Каждый институт выполняет свою, характерную для него социальную функцию.
Функция (от латинского - исполнение, осуществление) социального института – это та польза, которую он приносит обществу, т.е. это совокупность решаемых задач, достигаемых целей, оказываемых услуг. Совокупность всех социальных функций складывается в общие социальные функции социальных институтов как определённых видов социальной системы. Эти функции очень многообразны.
Социологи разных направлений стремятся классифицировать эти функции, представить их в виде определённой упорядоченной системы. Представители институциональной школы в социологии (С. Липсет, Д. Ландберг и др.) выделяют несколько основных функции социальных институтов.
Первой и важнейшей функцией социальных институтов является удовлетворение важнейших жизненных потребностей общества, т.е. того, без чего общество не может существовать как таковое. Оно не может существовать, если не будет постоянно пополняться новыми поколениями людей, приобретать средства проживания, жить в мире и порядке, добывать новые знания и передавать их следующим поколениям, заниматься решением духовных вопросов.
Не менее важной является функция социализации людей, осуществляемая практически всеми социальными институтами (усвоение культурных норм и освоение социальных ролей). Её можно назвать универсальной.Также универсальными функциями институтов являются: закрепления и воспроизводства общественных отношений; регулятивная; интегративная; транслирующая; коммуникативная.
Наряду с универсальными существуют и другие функции - специфические. Это такие функции, которые присущи одним институтам и не свойственны другим. Например: установление, наведение и поддержание порядка в обществе (государство); открытие и передача новых знаний (наука и образование); добывание средств существования (производство); воспроизводство нового поколения (институт семьи); проведение различных ритуалов и поклонений (религия) и др.
Некоторые институты выполняют функцию стабилизации общественного порядка, другие поддерживают и развивают культуру общества. Все универсальные и специфические функции можно представить в следующей комбинации функций:
1) Репродукция - Воспроизводство членов общества. Главным институтом, выполняющим эту функцию, является семья, но к ней причастны и другие социальные институты, такие, как государство, образование, культура.
2) Производство и распределение. Обеспечиваются экономически - социальными институтами управления и контроля — органы власти.
3) Социализация — передача индивидам установленных в данном обществе образцов поведения и способов деятельности — институты семьи, образования, религии и др.
4) Функции управления и контроля осуществляются через систему социальных норм и предписаний, реализующих соответствующие типы поведения: моральные и правовые нормы, обычаи, административные решения и т. д. Социальные институты управляют поведением индивида через систему поощрений и санкций.
5) Регулирование использования власти и доступа к ней – политические институты
6) Коммуникации между членами общества – культурные, образовательные.
7) Защита членов общества от физической опасности – военные, правовые, медицинские институты.
Каждый социальный институт может иметь ряд подфункций, которые выполняет данный институт и не может быть у других институтов. Например: институт семьи имеет следующие подфункции: репродуктивную, статусную, экономического удовлетворения, защитную и т.д.
Кроме этого каждый институт может выполнять и несколько функций одновременно или же на выполнении одной функции специализируются несколько социальных институтов. Например: функцию воспитания детей выполняют такие институты, как семья, государство, школа, и т.д. При этом институт семьи выполняет несколько функций сразу, как отмечалось это раннее.
Функции, выполнявшиеся одним институтом, со временем видоизменяются и могут передаваться другим институтам или распределяться между несколькими. Так, например функцией воспитания вместе с семьей осуществляли раньше церковь, а сейчас школы, государство и другие социальные институты. Кроме этого во времена собирателей и охотников семья еще занималась функцией добывания средств существования, в настоящее же время эту функцию выполняет институт производства и индустрии.
Кроме выше изложенных функций существуют явные и латентные функции социальных институтов. Эти функции представляют собой не только характеристики социальной структуры общества, но и индикаторы его общей стабильности.
Явные функции социальных институтов записаны в уставах, формально заявлены, приняты сообществом причастных людей, декларированы. Поскольку явные функции всегда оглашены и в каждом обществе этому сопутствует довольно строгая традиция или процедура (от помазания на царство или президентской клятвы до конституционных записей и принятия специальных сводов правил или законов: об образовании, здравоохранении, прокуратуре, социальном обеспечении и т.п.), они оказываются необходимыми, более формализованными и подконтрольными обществу.
Латентные функции институтов – те, которые скрытые, не зявленые. Иногда они вполне тождественны заявочным функциям, но обычно между формальной и реальной деятельностью институтов существует расхождение.
Отсюда можно сделать вывод, что явные функции свидетельствуют о том, чего хотели добиться люди в рамках того или иного института, а латентное – о том, что из этого получилось.
Деятельность института считается функциональной, если она способствует сохранению общества.Если какой-либо институт своей деятельностью наносит обществу вред, имеет место дисфункция института.