Ранняя история сербов известна очень плохо из-за скудности источников. Даже происхождение названия «сербы» до сих пор вызывает дискуссии, для него допускается даже иранское происхождение. На основе рассказа Константина Багрянородного, считается, что сербы расселились на Балканах в конце 620-х и начале 630-х годов с санкции императора Ираклия. Это была «вторая волна» славянской колонизации балканского региона, которая была выгодна империи, поскольку та рассматривала ранних сербов как противовес аварам. Сам Константин Багрянородный в X в. говорил о сербах, как о пришельцах, прочно утвердившихся на западе Балканского полуострова вдоль Адриатического побережья и в глубине материка.
Перед тем занятые сербами земли, видимо, с конца VII в. и на протяжение VIII в. находились под влиянием Аварского хаганата, до его разгрома Карлом Великим. Во второй половине IX в. Сербия попала под опеку Византии, под которой оставалась до конца XII в. Эта опека, впрочем, имел формально-декларативный характер, ее нужно было постоянно подтверждать и восстанавливать теми или иными путями, об установлении прямого имперского правления здесь речь не шла. Слишком далеко сербские земли отстояли от столицы и главных городов. Начиная с середины IX в. подчинить сербов пытались и болгарские правители, впрочем, сербы долго оставались в стороне от основных событий на полуострове. Это благоприятствовало тому, что их ранние военно-территориальные объединения наподобие славиний могли нормально эволюционировать в сторону государственности.
В X в. возникли первые сербские княжества, их перечисляет Константин Багрянородный: княжество Дукля (от античного города Диоклея, разрушенного аварами и славянами) (потом Зета, потом Черногория) вблизи адриатического побережья от Скадерского озера на юге до византийского в то время города Котор (сейчас Черногория); Захумье/Захлумье/Хум/Хумская земля («страна за холмом») в прибрежной полосе севернее Дукли между византийским тогда городом Дубровник до реки Нелетва (сейчас Герцеговина); Пагания (ее жители дольше всего противились принятию христианства)/страна неретвлян в приморье еще дальше на север от реки Неретва до реки Цетина, во второй половине XI в. она выйдет из сербского ареала и войдет в состав Хорватии. В глубине материка располагалось княжество Сербия в узком смысле слова, в непосредственной близости с первым Болгарским царством. С XII в. эта область будет называться Рашкой/Расской (от названия крепости Расс). Еще одно сербское княжество сформировалось в области Босния вдали от моря, она как бы с тыла нависла над Захумьем и другими приморскими областями, первый боснийский правитель в источниках упоминается только в XII в., до того мы о ней почти ничего не знаем. Характерные черты положения сербов в раннее Средневековье: отсутствие политического единства, формальная зависимость от Византии, долгое отсутствие единой церковной организации.
Христианство среди сербов утвердилось в IX в. в 870-е гг., в правление императора Василия Македонянина, основателя Македонской династии. Константин Багрянородный пишет, что первые сербы крестились еще при Ираклие, но тогда христианство в их среде развития не получило. Долгое время в сербских землях, в отличие от Болгарии, не было единой церковной организации, а было несколько епископских кафедр, связанных не только с константинопольским патриархом, но и с латинским западом. Сербские земли были «промежуточной зоной», «медвежьим углом» между католичеством и православием, где пересекались и долго не могли одолеть один другого влияние патриарха и папы. Однако в Сербию проникла Кирилло-Мефодиевская традиция, проводником которой было славяноязычное духовенство из Охридской епископии.
В X в. сербские земли дважды попадали в зависимость от Первого Болгарского царства: в начале века, при царе Симеоне, и в конце века, при царе Самуиле. Только падение Болгарии под византийским натиском освободило Сербию от этой угрозы. Интересно, что завоевав Болгарию и введя там прямое имперское правление, в сербских землях империя допустила существование относительно самостоятельных княжеств, над которыми она так или иначе сохраняла контроль. Со временем в Сербии возникли центростремительные традиции. В X в значительную часть сербских земель объединил князь Часлав, который был заложником у Симеона в Болгарии, потом бежал оттуда и создал свою державу, в борьбе с Болагрией опираясь на Византию. Однако после его смерти держава распалась. В середине XI в. возникло т.н. Дуклянское королевство, которое создали правители Дукли: Стефан-Войслав, его сын Михаил и внук Константин Бодин. Они боролись уже против Византии, ища поддержки на западе. Около 1077 г. Михаил, возможно, даже получил от папы Григория VII королевский титул, в 1079 г., при Константине Бодине, для Дуклянских владений было основано отдельное католическое епископство в приморском городе Бар. Но со смертью Константина Дуклянская держава распалась, сербские земли во многом вернулись к своему прежнему состоянию. Уже в XII в. в сербском ареале назрели существенные перемены, которые в конце века привели к радикальному изменению ситуации в сербских землях.
С началом XII в. на всем западе полуострова Византия столкнулась с новым соперником – Венгерским королевством, началось их соперничество. В 1102 г. Венгрия присоединила к себе Хорватию, в 1138 г. установила сюзеренитет над Боснией. Так Венгрия стала балканской державой, начались бесконечные войны между Венгрией и империей. На этом фоне произошло усиление среднесербского княжества Рашка, которое находилось между империей и Венгрией. С 1168 в. его правитель – великий жупан (видимо, аварский титул) Стефан Неманя, выходец из местной знати, подчинявшийся еще императору Мануилу Комнину, стал готовиться к решительным действиям. Когда император Мануил умер, Стефан отказал присягнуть новому императору и вместе с венгерским королем Белой III нанес несколько ударов по имперским владениям на Балканах. Со временем он распространил свою власть на большую часть сербских земель, объединив Сербию/Рашку, Зету/Дуклю, Захумье и некоторые другие области, а также византийские города на адриатическом побережье: Котор и Бар. Так Стефан Неманя заложил основы будущей Сербской державы и династии Неманичей. При преемнике Стефана – Стефане Неманиче Первовенчанном, после падения империи в 1204 г. Сербская держава окончательно освободилась от византийской власти. Стефан вступил в переговоры с папой Гонорием III и получил от него в 1217 г. году королевскую корону, став кралем (т.н. королем), Первовенчанным. Через два года, в 1219 г., при поддержке православного патриарха, находившегося в Никее и действовавшего в интересах Никеи, Сербия была изъята из-под власти Охридского епископа, который поддерживал против никейцев эпирского правителя Федора Ангела. Вместо этого в границах Сербского королевства была образована по византийскому образцу совершенно независимая православная сербская архипепископия, которую возглавил брат короля Савва Неманич. Это обеспечило для подданных Сербского королевства не только единство политического, но и церковного подчинения, а византийское православие стало господствующей религиозной традицией в сербских землях. Это должно было дать толчок этнокультурной консолидации населения. Поэтому считается, что именно в XIII в., в Сербии Немничей, и завершилось формирование средневековой сербской народности. Сербы выступили на передний план балканской истории.
В XIII в., особенно с середины его, Сербия вступает в период бурного хозяйственного и демографического роста, возобновления прерванной в раннем средневековье городской жизни, для чего было очень важным подъем горнорудного дела и добычи серебра. Оно было связано с приходом в Сербию сасов (саксов), немецких выходцев из Трансильвании, которые принесли технологии обработки металла и серебра. В конце XIII в. Сербия начала экспансию за счет слабеющей Византии и распадающегося Второго Болгарского царства. В самом конце XIII в. сербская власть установлена над северной Македонией и городом Скопье, в 1299 г. Византия официально признала ее сербским владением. Сербский Король Стефан II Урош женился на дочери византийского императора, а северная Македония стала чем-то вроде «приданого». Высшая точка в могуществе и территориальном расширении Сербии Неманичей наступает около середины XIV в. в правление Стефана IV Душана (тронное имя), который в 1334 г. расширил сербские владения в Македонии, отбив у империи город Охрид. В 1340-е годы он, воспользовавшись гражданской войной в империи (где он поддерживал сначала законного императора, потом Иоанна Кантакузина), завоевал оставшуюся часть Македонии, за исключением разве что Фессалоники, албанские земли и всю северную Грецию вплоть до Коринфского залива. Стефан Душан стал помышлять о Константинополе и называть себя соправителем императора в Константинополе. В 1345 г. он провозгласил себя «царем сербов и греков». На Пасху 1346 г. он торжественно венчался на царство, объявив предварительно Сербскую церковь патриархией. Его коронация состоялась в городе Скопье – главном городе северной Македонии. Притом исконные сербские владения царь Стефан Душан передал в правление своему сыну Урошу, наделив его титулом короля, а новозавоеванные земли империи, где были сохранены византийские порядки, он сохранил за собой, как и вообще верховную власть в обеих частях своей державы. Именно в конце XIII и первой половине XIV в. сербская культура, религия и язык полностью переориентировались на византийские образцы, для чего было важно завоевание Македонии, где византийские порядки пустили прочные корни.
Казалось, скоро под властью Душана должен был оказаться весь полуостров, но в 1355 г. он умер, и созданное им царство, непрочное и недолговечное, стало стремительно распадаться на образования во главе с его соратниками и родственниками. Они стали возникать не только в Греции, Македонии и Албании, но и в коренных сербских землях. В Македонии свою державу создала вдова Стефана Душана, его племянники братья Деяновичи и еще два его соратника также создали свои державы. В центральной Сербии возвысился князь Лазарь Хребелянович, в южной Сербии князь Вукош Бранкович, Зета стала независимым государством под властью новой неславянской династии Балшичей (скорее всего, албанцы), обособились албанские земли, там возникло несколько государств. Окончательно Сербское царство прекратило свое существование в 1371 г., когда скончался последний законный преемник Душана Стефан V Урош, последний прямой представитель династии Неманичей, которая прекратилась. Никто из сербских владетелей не посмел претендовать на титул царя, а на юге полуострова вскоре появились османы.