Не ясно когда именно они оказались в незнакомом городе. Вдоль кирпичной дороги располагались цветные дома, но все выглядели пустыми и больше напоминали кукольные домики. На входе большими буквами красовалась надпись «WELCOME». Хоть все вокруг было украшено разноцветными шариками и флажками, почему-то веяло чем-то зловещим. Вдалеке виднелась ветряная мельница.
— Где мы…?
Тихо раздался голос маленькой девочки. В этот момент им бросилась в глаза табличка, стоящая на дороге:
[RULES]
1. MUSIC
2. MONSTERS
3. SURVIVE
Читая надписи, Найджел подтянул к себе поближе младшую сестру, идущую рядом с ним.
— Что это…?
— Это что?
Из-за голоса, раздавшегося рядом, они впервые заметили, что рядом с ними стояли двое незнакомых детей. Видимо сестры: одна младше, другая старше, но обе, также, как и они, с нескрываемым беспокойством рассматривали табличку. Говорила первая. Ее волосы, не доходящие до плеч, слегка развивались.
— Сюда! Соберитесь!
Услышав четкий уверенный зов, и Найджел и Джиллиан резко обернулись. Положившись на этот голос, с разных сторон собирались незнакомые дети.
— Все, послушайте! — парень, на вид чуть старше Найджела, окинув взглядом площадь, продолжал уверенным голосом речь про то, что все они являются фермерским товаром, которых «отправили» в тайне с разных плантаций фермы под названием Великая Долина, и сегодня их привели в Охотничьи угодья. На середине его рассказа резко раздался механический звук. Заработал громкоговоритель, украшенный клоуном. Заиграла музыка.
***
После ужина Джиллиан вела Эмму по внутреннему устройству мельницы.
— Ха… Как же давно я так плотно не ела.
— Ну, ты ведь, как и Лукас пришла «снаружи». Да к тому же, «беглец»! Это круто.
Эмма отрицательно помотала головой.
— Я смогла сбежать из Дома и решилась отправиться в путешествие до Золотистого пруда, потому что была не одна.
Говоря это, Эмма подумала о Рэе и «старике», которые наверняка остались в лесу. Было бы здорово побыстрее объединиться с ними, но сейчас на первом месте будущее сражение здесь.
— Вот как. Но, все-таки, так обнадеживает, что ты теперь с нами.
Как только Джиллиан закончила фразу, позади раздался быстрый звук шагов.
— А, вот вы где.
— Найджел.
Хоть Эмма познакомилась с ним всего несколько часов назад, она могла легко общаться с Найджелом, как будто они были знакомы уже много лет, благодаря его открытому характеру. Хотя Эмма по своей природе тоже никогда не была застенчивой. Найджел обратился к Эмме с просьбой:
— Слушай, ты не покажешь пистолет, который принесла с собой?
— А?
Эмма вынула маленький пистолет, что был при ней:
— Этот?
Она взяла его в качестве оружия, когда они покидали убежище. Маленького размера, не обладающий мощью такого же небольшого, но реального пистолета, тем не менее это было особенное оружие: у него было четыре дула, каждое из которых выполняло свою функцию. Найджел взял оружие в руки и стал разглядывать его с глубоким интересом.
— Я не могу выкинуть его из головы с тех пор, как увидел у тебя.
Продолжая пристально разглядывать оружие, Найджел бормотал себе под нос, с чем-то соглашаясь. Посмотрев в сторону Эммы, он спросил:
— Этот пистолет. Я могу одолжить его ненадолго?
— Да.
Услышав послушное согласие Эммы, Джиллиан хитро засмеялась:
— Одолжив подобное Найджелу, обратно вернешь уже в разобранном виде, знаешь?
— А…?!
Эмма ошарашенно смотрела на Найджела. Последний увидев, что Эмма восприняла ее слова всерьез, рассмеялся.
— Не буду, не буду. Только лишь немного конструкцию...
— Я же говорила, — Джиллиан громко засмеялась. После чего хлопнула в ладоши, поскольку ей в голову пришла прекрасная идея, — Поскольку нам выдалась редкая возможность, Эмма, пойдем в мастерскую Найджела.
— Мастерскую?
Открыв небольшую дверь, они зашли внутрь, где в глаза бросалось бесчисленное количество оружия, лежавшее где только можно.
— Ва! Невероятно!
Мастерская была завалена пистолетами и деталями к ним, посередине находился рабочий стол, где лежали наиболее мелкие сборные части вместе с инструментами. Она напоминала оружейную в убежище, но в отличие от нее, здесь был полный бардак. На первый взгляд все было хаотично брошено в шкафы или разложено в деревянные ящики, которые валялись на полу. Комната была пропитана запахом машинного масла. Над головой медленно крутились неприкрытые шестерни мельницы.
— Найджел точно знает где тут, что лежит.
Помимо оружия, некоторые ящики были набиты чертежами и различными заметками, одну из которых взяла Джиллиан. Найджел склонил голову вбок в непонимании.
— Здесь ведь царит полный порядок.
— В каком месте?
Джиллиан развела руки в стороны. Окидывая взглядом пространство, Эмма заметила лежащее на столе оружие, подобной формы которого она никогда не видела.
— Класс. Это ведь реконструированный?
Посмотрев в сторону, куда указывала Эмма, Найджел утвердительно кивнул. Он взял в руки это тяжелое на вид оружие.
— Ага, ага. Попробуешь подержать? Не волнуйся, он не заряжен.
Он передал оружие Эмме. Она не могла понять, какая именно у него стала конструкция, однако по-видимому к изначальной винтовке добавили несколько запчастей и непонятных приспособлений.
— Все же, даже потратив восемь лет, нам удалось создать только это.
— Но это невероятно… Оружие, способное разбить демонические… маски этих монстров.
Использовав ограниченные запчасти, вытянув все возможное из собственных знаний, они смогли продумать и создать подобное оружие. В голове Эммы промелькнул облик друга, который создал для них устройство, способное сломать передатчик.
— Я, кстати, говорила, что завтра будет тренировка по стрельбе с Соней и остальными? Может тебе стоит выбрать несколько оружий, которыми будет удобно пользоваться?
— Ага.
Найджел выложил несколько небольших пистолетов перед Эммой, спрашивая:
— Как насчет чего-нибудь из этого?
Взяв в руки оружие, Эмма вновь почувствовала, что время, когда она им воспользуется — это время решающего для них сражения.
— Между прочим, я слышала от Виолетты...
— Да?
Убирая оружие, Найджел обратился к Эмме. Виолетта та девочка, которую Эмма встретила первой, попав сюда, в Золотистый пруд.
— Днем ты ведь спасла здешних детей, да?
— Вот это да, прямо в день прибытия.
Но после восторженных слов Джиллиан, лицо Эммы помрачнело.
— …Да, но…
Кладя оружие, Эмма произнесла слова, проглатывая нечто невыносимое:
— Родственников Тео… я спасти не смогла.
В память Эммы врезалась картина сидящего на корточках Тео. В одиночестве. Видя перед собой Эмму, которую одолевали сожаления, Найджел и Джиллиан опустили взгляд. Свет в их глазах померк. Первым, кто нарушил тишину, был Найджел, который тихо пробормотал:
— Мы понимаем.
Джиллиан тоже продолжила тихим голосом:
— Здесь все время так. Все думают, если бы мы раньше могли сразиться с этими монстрами…
Эмма наблюдала за ними. Теплота и радость исчезла с их лиц, дав место выражению, полному боли. Найджел опустил взгляд на свои руки, сжатые в кулаки.
— Я каждый день думал, что хочу отомстить хоть на секунду раньше. Но ради победы, мы продолжали ждать, пока не будут соблюдены все условия.
Эмма молча слушала. Недавно, вникая в объяснение плана сражения, она узнала как долго и какие чувства приходилось сдерживать уже находящимся здесь ее товарищам. Здесь, в Золотистом пруду, представители аристократии со стороны демонов, сбывая незаконными методами детей с фермы, выпускают их на спрятанную территорию, где с забавой отдаются запретной “охоте”. В подобном месте у людей нет шанса на победу. Перед столь подавляющей силой противника им остается лишь убегать и прятаться, пока идет “охота”. Сейчас эту реальность товарищи из Золотистого пруда собираются действительно уничтожить. Они в тайне создали оружие, принимая беспомощный вид для ослабления внимания врага, продолжая готовиться. Но все же, насколько было мучительно сложно каждый день притворяться абсолютно беспомощными и вселять эту мысль демонам.
— Наконец-то мы сможем сразиться.
Найджел проговорил сквозь зубы.
— Сможем отомстить…
— Да… наконец-то время пришло...
Эмма не отводила взгляда от двоих детей перед ней. Она вновь осознала, что за их легким характером и яркой улыбкой, скрывается еще много чувств и эмоций.
— Вам пришлось все это время жить, сдерживая чувства… и тебе, Джиллиан, и тебе Найджел…
Услышав слова Эммы, Найджел горько усмехнулся. Он неловко поправил свою шапку.
— А… ну, не все время…
— А, да… точно.
Джиллиан тоже пожала плечами, кивнув в ответ. Не понимая смысла их слов и выражения лиц, Эмма склонила голову вбок:
— Э?
Найджел, качаясь на рабочем стуле, немного приоткрыл завесу прошлого:
— Один раз, мы собирались отомстить монстрам. Только я и Джиллиан.
После слов Найджела, Джиллиан криво улыбнулась и кивнула в знак согласия.
— Мы ослушались Лукаса и Оливера, своевольно решив сразиться с ними.
— Ээ?!
От раскрытой истины, у Эммы округлились глаза. Хоть они познакомились только сегодня, но Эмма не могла подумать, что из их крепко сплоченной команды во главе с Лукасом, кто-то может совершить действия, сводящие весь план на нет.
— Кто бы мог подумать, что с того момента, столько времени прошло.
Найджел приставил руку к голове, нащупывая край потертых пилотных очков.
— …Да, не мало.
Джиллиан также вспоминала, что было тогда, прикрыв глаза. На ее шапке красовался пришитый улыбающийся клоун.
***
Небо Золотистого пруда сегодня тоже отражало минеральный цвет воды, прямо как в книге с картинками. На площади, окруженной разноцветными домиками, дети делились едой и о чем-то болтали между собой. Видимо кто-то пошутил, и раздался смех сидящих рядом детей. В этот момент, из громкоговорителя прозвучала музыка. Как только это случилось, выражение лиц детей, находившихся на площади, изменилось. Были те, кто с криком бросился бежать в лес; те, кто не понимал, что началось. Но также было несколько ребят, сохранявших хладнокровие.
— Началось.
Оливер обменялся взглядами со стоящими рядом Паулой и Заком, после чего обратился к растерянным детям:
— Успокойтесь, если вы спрячетесь, все будет в порядке! Не собирайтесь в одном месте!
Группа ветеранов этих “Охотничьих угодий” давала указания метавшимся детям и тем, кто встал, как вкопанный, не понимая происходящего вокруг. На игравшую музыку с разных сторон накладывались детские голоса.
— Братик… мне страшно.
Найджел направил взгляд вниз на голос Лары, которая шла рядом с ним, держась за руку. Младшая сестра с испуганным выражением лица смотрела на Найджела, который избавляясь от собственного беспокойства, улыбнулся ей в ответ.
— Лара, все будет хорошо. Не волнуйся. Мы сегодня тоже обязательно убежим.
Маленькая сестренка продолжала дрожать, но гордо кивнула на слова старшего брата. Найджел еще раз покрепче взял сестру за руку, и зашел в лес.
— Обязательно… убежим…
После того, как установленная мелодия была сыграна, музыка стихла. Как сильно с того дня дети стали страшиться, ненавидеть, считать омерзительной эту светлую мелодию?
— Джиллиан, постой!
Поспешившая в лес с первых нот мелодии, Джиллиан обернулась на голос старшей сестры, идущей позади.
— Сестренка, ты что делаешь?
Старшая сестра Эмилия приложила руку к ближайшему дереву и поставила маленькую метку, которую нельзя увидеть, если не приглядеться.
— Хочу собрать данные для ловушки.
Сказав это, Эмилия продолжила идти по дороге в лес, не забывая проверять расположение меток.
— …Отлично, в этот раз тут наверняка точно должны пройти…
После “охоты” Эмилия целеустремленно запоминала оставленные в лесу следы, исследовала, где и какой монстр начинает охоту и как они передвигаются по территории. Насколько это было возможно, выявляла закономерности для определения лучшего места, в котором вероятность успеха будет наиболее высокая, чтобы когда-нибудь установить в нем совершенную ловушку. Ради этого, она водила симуляций в пределах которой, она бы осталась незамеченной. После этого проверка — если монстр зашел с предполагаемого направления, значит успех.
— Так, и это последн…
Когда Эмилия отдалилась от дерева, мелодия, сотрясавшая воздух, прекратилась.
— Сестра, скорее, если мы не убежим побыстрее…
Джиллиан осмотрелась вокруг. Когда эти монстры смогут заметить, что они здесь? Хоть Джиллиан обычно не замечает этого, но она поражена своей сестрой, которая в такое время демонстрирует хладнокровие и бесстрашие. Хотя она сама не хочет сбавлять шаг ни на секунду. На встревоженный голос младшей сестры, Эмилия легко улыбнулась и уверенно кивнула в ответ:
— Ага, поспешим.
Они вдвоем побежали вглубь леса.
В обычное время прозвучала музыка, объявляющая окончание «охоты». Найджел выглянул наружу из хорошо сросшихся вместе корней деревьев, где они прятались. Он приподнялся, оглядывая положение вокруг. Затем оттуда бодро выпрыгнула младшая Лара.
— Нас и правда не нашли!
— Ну? А я что говорил?
Найджел победоносно потер нос. Полностью успокоившись, они возвращались по дороге, ведущей в сторону дома. Лара бежала по площади, покрытой кирпичной кладкой. Там как обычно была группа медицинской помощи, оказывающая первую помощь раненым детям.
— А… Софии нигде нет…
Лара пробубнила эти слова, осматриваясь вокруг. София — девочка, с которой подружилась Лара. Найджел тоже пробежался взглядом по лицам детей, но ее не нашел.
— Я пойду ее искать!
— А, Лара.
Младшая сестра, наверняка уставшая, побежала прочь с площади. Найджел, заволновавшись, побежал вслед за ней. На бегу он всматривался в лица каждого ребенка, которые собирались чуть поодаль. Хоть в Золотистом пруду детей было не мало, но для того чтобы всех просмотреть времени много не понадобится. Лара остановилась на краю городка и оглянулась на следовавшего за ней брата.
— Что же делать, братик… возможно София все еще в лесу. Вдруг она сильно ранена и не может двигаться… возможно, так.
— Лара.
Найджел сел на колени перед сестрой, которая изо всех сил старалась дать «причину», почему нет Софии. Когда их взгляды встретились, Найджел натянуто грустно улыбнулся.
— …София уже не вернется.
Так сказал Найджел своей маленькой сестре. Лара все это время будто стиснув зубы, сдерживала слезы, готовые пролиться из ее широко открытых глаз. Ведь она тоже понимала.
— Мы уже больше не увидимся с ней…?
В тот момент, когда эти слова слетели с ее губ, из глаз полились крупные слезы. Найджел лишь молча кивнул в ответ. Здесь если ты остался в живых, значит не стало кого-то другого.
— У-у..у..а
Найджел не знал, что сказать плачущей младшей сестре. Он не мог сказать своей дружелюбной сестре не заводить друзей или что-то подобное. Но те, с кем ты подружился, будут уходить один за другим. У Найджела не было сил, чтобы защитить всех. Некоторое время они сидели вместе и Найджел поглаживал ее по голове. Но к нему в голову неожиданно пришла одна идея. Он обратился к своей сестре:
— Лара, иди сюда.
—?
Взявшись за руки, они направились по направлению к мельнице. Шли дальше, куда обычно ни разу не ходили. Найджел раздвинул цепь зарослей, после чего указал на место, простирающееся за ними:
— Смотри.
— Ва… как много клевера!
В этом месте простиралось цветочное поле, заполненное белыми ползучими клеверами. Найджел не очень хорошо разбирался в цветах, но знал, что его сестра любила эти цветы со времен, когда они жили в Великой Долине.
— Интересно, мы найдём четырехлистный клевер?!
Они начали перебирать листочки цветов, и постепенно с ее глаз исчезли слезы. Старательно собрав несколько цветочков, Лара сделала венок и, улыбаясь, посмотрела на старшего брата:
— Этот… я отдам Софие.
— Ага.
Найджел удивился от слов, произнесенных младшей сестрой. Ее глаза по-прежнему оставались мокрыми, но она все равно широко улыбнулась, показав зубы.
— Чтобы в следующий раз она смогла прожить долгую и счастливую жизнь.
— …Ага.
Найджел кивал в ответ на отважные слова сестры.
Место, где они родились и выросли – Великая Долина, было хорошим местом, с которым Найджелу было жаль расставаться, когда придет время его покидать. Но все же, настал день, когда пришлось покинуть его. Им сказали, что их ждет новый дом и привели сюда. В самом начале они получили объяснение об этом месте от Оливера и Сони, но смысл был не ясен. Их атакуют монстры? Все задавались вопросом, что это такая игра? Они будут играть во что-то типа догонялок? Однако оказалось, что монстры существуют на самом деле. Образ с крупным телосложением и маской на лице, выглядывающий меж деревьев, невозможно забыть: тело резко покрывается мурашками, а сердце колотится как бешеное. Этот момент до сих пор иногда появляется во снах. Он сам не мог унять дрожь. Насколько же страшно было его младшей сестре? Они с сестрой выжили в самое первой для них «охоте», почувствовав на себе, что они внутри клетки, где ты либо выживешь, либо умрешь. Благодаря тому, что Найджел хорошо разбирался в механизмах, его приняли в круг Оливера и остальных. Показали оружие, которым снабжают детей, и попросили придумать способ или дать идею, как можно поднять мощность. Ему еще в Доме нравилось возиться с механизмами. Пусть у него не имелось подробных знаний в отношении оружия, но самостоятельно разбирая их, он осваивал функционирование оружия. Однако монстры могли сразу регенерировать, даже если их тела покрыть градом пуль.
[Их слабость в глубине глаза, скрытого за маской]
Тот, кто объяснил им, как их одолеть — был Лукас. Из информации, которую он добыл в Золотистом пруде, он рассчитывал и проверял много раз уровень крепкости масок и необходимую мощность, чтобы пробить их. За это время множество жизней было принесено в жертву.
Найджел подумал о тех товарищах, которых не смог спасти. Эта была не только София. Были дети, которые не смогли вынести реальность охотничьих угодий, и до того, как их ловили монстры, они сами расставались с жизнью.
«Когда-нибудь… во чтобы то ни стало» – Найджел с силой сжал руку в кулак. Во чтобы то ни стало они покончат с охотничьими угодьями. После чего вместе с сестрой попадут в безопасные «поселения людей».
Прозвучала музыка, у Джиллиан невольно подкосились ноги и она опустилась на землю, где стояла.
Закончилось…
Пытаясь выровнять тяжелое дыхание, Джиллиан совладала с дрожью, пробирающее все тело. Она уже несколько раз пережила это, но все равно в момент звучания музыки, знаменующей начало и окончание «охоты», всегда приходило осознание смерти, когда ты ощущал ее особенно сильно. Возможно, ты будешь убит именно сегодня. Сегодня каким-то образом они остались в живых. Чтобы подняться, Джиллиан оперлась на одно колено. Сжав дрожащие руки, она выдохнула и подняла голову. Усталость после беготни одолевала, но ран и странных ощущений нигде не чувствовалось.
Она была в порядке… Она сама.
— …
Джиллиан вспоминала сегодняшнюю «охоту».
Та девочка была еще так мала… Она помнит, как раздался вопль ужаса у нее за спиной, от которого Джиллиан резко закрыла глаза. Хоть сейчас уже ничего не сделаешь, ее представление никак не переставало думать о том, что возможно ее можно было спасти. Если бы она стала приманкой, то в этот момент ребенок, за которым гнались, мог бы убежать… Джиллиан замотала головой из стороны в сторону. У нее бы ничего не вышло. Со времен жизни в Великой Долине, Джиллиан была мастером в догонялках. Она могла похвастаться тем, что ее никто не мог поймать и как круто она могла оторваться от преследователей. Но здесь правила изменились. Кого-то, кто не смог убежать, ты оставлял умирать.
— …
Войдя в круг Оливера и остальных, им рассказали о плане победы над монстрами, но в тот момент Джиллиан не осознавала, что это значит. Но головой, разумеется, понимала. Тех, кто охотится на людей… Ослабить внимание этих монстров, заставить думать, что дети лишь беспомощные кролики, которые ничего не могут. Джиллиан была согласна с тем, что это единственный способ, чтобы день, когда они восстанут, увенчался успехом. Однако другими словами это означает, что до этого дня, им придется продолжать всеми силами беззащитно подставляться под удар. Продолжать приносить в жертву кого-то из товарищей.
— Ха… — Джиллиан глубоко вздохнула, пытаясь встряхнуться от затягивающих ее мыслей.
— Надо найти сестру…
Они бежали вместе, но на половине пути разделились. Пройдя лес, Джиллиан вернулась на площадь, но и тут не обнаружила старшую сестру. Она всматривалась в лицо каждого возвращающегося ребенка. Спросила тех, кого знала, но ей ответили, что не видели. Куда же она ушла…
Сердце тревожно забилось. Джиллиан быстро бежала по дороге, просматривая каждый дом по пути, но облик сестры не попадался ей. Как бы не было поздно, уже было время, когда ее сестре лучше было вернуться из леса.
Что же делать…
Если на нее напали монстры, пока они были разделены… Вопль, что Джиллиан слышала недавно, теперь звучал голосом ее сестры. Она начала дрожать. Остановившись на кирпичной дорожке, Джиллиан посмотрела на тень от своих ног. Что если они уже больше не встретятся…
— Джиллиан.
В этот момент, позади раздался голос, от которого Джиллиан подпрыгнула на месте и обернулась. Там стояла ее старшая сестра Эмилия.
— Сестренка!
Видя живую не раненую сестру, Джиллиан бессильно опустила плечи.
— Как я рада… я подумала, что что-то случилось…
— Прости. На то, чтобы просмотреть следы в лесу, ушло порядочно времени.
— Вот… оно как.
Джиллиан с шумом вздохнула от облегчения. Как только сердце успокоилось на глаза выступили слезы, которые Джиллиан не хотела показывать. Поэтому специально состроила грозную мину.
— Ну все! Даже если так. Все равно уже слишком поздно!
— Извини. Но это большой успех! Вот, смотри, Лючи прошел в точности там, где располагалась сегодняшняя подстроенная ловушка – все согласно плану.
Эмилия раскрыла тетрадь, показывая расположение сегодняшних следов, которые записала.
— Здесь Ноус и Ноума. Они тоже двигались почти полностью согласно моим предположениям.
— О, круто!
— Но с Байоном и Льюисом все плохо… Особенно передвижения Льюиса я совершенно не могу прочитать.
На лице Эмилии читалось сложное выражение, после которого она трясла головой. Услышав имя Льюис, Джиллиан напряглась всем телом. В голове всплыл облик существа, одетого в черный плащ и с шляпой на голове. Вопль, раздавшийся позади них, был скорее всего криком того, за кем охотился Льюис. Это был враг слишком высокого ранга даже среди остальных монстров, поэтому с ним идея приманки и шанса на побег бы не сработала от слова совсем. Чувствуя, что это звучит как оправдание ее собственных действий, Джиллиан понуро опустила голову.
— …Давай вернемся… я устала.
Эмилия, заметив бодрую сестру, молча идущую рядом, обратилась к ней.
— Джиллиан?
Услышав заботливый голос сестры, Джиллиан под нос пробурчала:
— …Я рада, что ты жива, сестренка.
Наблюдая за ней сбоку, Эмилия опустила взгляд. Уголки губ слегка приподнялись на ее лице. Она прекрасно понимала, что хочет сказать ее младшая сестра.
— Ага. Я тоже рада, что и сегодня ты цела и невредима.
— Но сегодня снова кто-то… потерял члена семьи.
Услышав бормотание сестры, Эмилия открыла рот, желая как-то ответить, но затем снова закрыла. Они вдвоем, тяжелой походкой, возвращались на площадь.
— Джиллиан.
Вдруг прозвучал голос Эмилии. Джиллиан, понуро смотревшая себе под ноги, подняла голову. Эмилия лихорадочно искала что-то в карманах своей одежды, а затем протянула это Джиллиан.
— Вот, дарю.
Она почти насильно вложила в руки сестры круглый кусок ткани.
— А, нашивка.
В ее руке лежала саморучно сделанная старшей сестрой нашивка с клоуном. В этом городе, полном украшений, практически повсюду использовался сюжет с клоуном. А на флажках и занавесках использовался клоунский узор. Вырезав один из них, Эмилия добавила вышивку и обшивку, переделав его в обычную нашивку.
Джиллиан тихо пробурчала, смотря на солнечную улыбку клоуна:
— Милый.
Понурое выражение лица изменилось на смешное хихиканье, когда она попала под обаяние этой нашивки. Эмилия радостно поинтересовалась:
— Новый выпуск. Тебе нравится?
— …Ага! — уже более тихим голосом Джиллиан добавила, — Спасибо.
— Но, что же это такое? Если их делаю я, они получаются не такими милыми, как у тебя.
— Ничего подобного. Смотри, вот твои… ну… сразу видно, что обладают шармом.
— Это не комплимент!
Смотря на Джиллиан с надутыми щеками, Эмилия весело засмеялась:
— Нет, правда, это не так. Мне нравятся нашивки, которые сделала ты, Джиллиан.
На груди одежды Эмилии красовалась нашивка, сделанная Джиллиан. Хотя ей самой она не особо нравилась. Поскольку старшая сестра всегда носит подвеску в виде ключа, Джиллиан сделала нашивку в форме замка, чтобы они сочетались. Однако вышивка шаталась, размер уменьшился.
— Как насчет того, чтобы сделать кому-то еще?
Эмилия внесла такое предложение и, мягко улыбаясь, продолжила добрым голосом:
— Вроде ничего такого, но немного радует душу, не так ли?
Слова сестры прочно засели в сердце Джиллиан. Они оказались в худшем месте на Земле. Но даже здесь ее сестра обладала сердцем, умеющим найти способ, чтобы «кто-то улыбнулся». Такую старшую сестру Джиллиан не могла не любить.
— Ага! Я тоже много сделаю.
Сверля взглядом нашивку на груди сестры, Джиллиан думала о том, что надо больше практиковаться.
Куда ее прикрепить? Наверное, даже на шапке будет мило, – Джиллиан пребывала в раздумьях, а рядом шагающая сестра наблюдала за ней, прикрыв глаза.
Джиллиан хорошо запомнила чувство отчаяния, когда их привели в Охотничьи угодья. Она не могла принять реальность. Думала, почему они должны страдать здесь. Ведь их должен был ждать счастливый дом. Было грустно расставаться с товарищами, с которыми они вместе выросли, но Джиллиан покинула Дом не одна. Когда она узнала, что едет вместе со старшей сестрой, то с нетерпением ждала день отъезда, считая дни. Но место, куда их привезли, оказалось тайным местом охоты для монстров. Охотники – чудовища в масках. Добыча – люди, они сами. Если тебя схватят – умрешь. Жизнь, которую они видели в своих мечтах, разрушалась на глазах. Как бы сильно ты не желал вернуться, не было способа возвратиться туда, где ты жил раньше. Не прошло много времени с их приезда сюда, как ее старшая сестра-мастерица стала помогать Оливеру и остальным. Она придумала несколько ловушек из ограниченного материала в виде проволок, пружин и прочего, и проверяла их в действии. Осторожно, чтобы не узнали монстры. Ее идеи для ловушек и их создание были хороши, но Эмилия превосходила всех остальных в своем упорстве и силе духа. Каждый раз во время «охоты», она собирала информацию о передвижениях монстров, анализировала ее, благодаря чему точность ее планов росла. Джиллиан знала, что тетрадь сестры была плотно набита заметками.
[Я не спортивная, как ты, Джиллиан, и не особо умело обращаюсь с оружием] – Эмилия так говорила, пожимая плечами.
[Поэтому если не стану полезной в чем-то другом…]. Она будто хотела сказать, что ее действия, по сравнению с другими, ничего не стоят, но Джиллиан так не считала. Она уважала сестру, которая не забрасывала честную работу, в которой не было видно ни конца, ни края.
[Хоть прямо я этого не говорю.] Джиллиан наблюдала боковым зрением за сестрой, мягко смеясь. Таким образом, до наступления дня приведения плана в действие, она сама и сестра смогут остаться в живых. Так считала Джиллиан. До сегодняшнего дня все шло хорошо. Поэтому, завтра, послезавтра непременно все тоже будет хорошо.
Светлая мелодия, знаменующая отчаяние, раздавалась по округе. Дети разбежались врассыпную с площади. Найджел вместе с Ларой как обычно бежал в сторону леса. В этот день Найджел считал, что они, разумеется, смогут умело сбежать. Даже если это означает, что им придется принести в жертву кого-то из товарищей. Ради победы в будущем, до этого момента, продолжать водить врага за нос, сражаться не защищаясь – его уверенность уже была крепка для продолжения этого сражения. Но его сестра Лара была другой.
— Ха…х-ха…ха…
Найджел на бегу искал место пригодное для укрытия. Он вспомнил, что,кажется, у того низкого кустарника корни должны быть низкими. Так им будет проще укрыться. Проблем с направлением ветра также не было.
— Лара, спрячемся там.
— Ага.
Скрыв тело под тенью листвы и Найджел, и Лара глубоко выдохнули. Пока они восстанавливали дыхание, Найджел думал над кандидатурой места для следующего перемещения. Было опасно оставаться долгое время на одном месте. Если их окружат, то тогда они не смогут сбежать. Перед тем, как монстры приблизятся, они должны снова бежать в другое место. Сейчас Найджел сопоставлял их местонахождение и ближайшую область с картой леса.
— Гья-я-я-я-я!
Позади послышался душераздирающий вопль. Найджел в панике прикрыл рот дрогнувшей младшей сестры из которого готов был вырваться крик ужаса. Сидя в зарослях, Найджел напряг тело в боевой готовности. Он незаметно проверил обстановку снаружи. Виднелось несколько крупных монстров со спины. Но они находились на достаточном расстоянии. Их не должны были обнаружить отсюда.
— А-а-А-А-а, спаси-ите-е!!
Пронзительный вопль разрезал воздух.
— Ну же, о помощи ведь просят.
Послышался противно хохочущий голос вперемешку. Последовал глухой звук, затем раздался задыхающиеся от горя вопль. Найджел помнил у кого слышал этот голос.
Это Лючи. Найджел сжал зубы. Он мелкая рыбешка по сравнению с другими монстрами, но настолько низкое создание, что его целью является не «охота», а скорее возможность насладиться мучениями своей жертвы. Через некоторое время, снова раздался продолжительный вопль. Над товарищем, который младше него самого, издевались прямо на глазах Найджела.
Черт… Лицо Найджела исказила гримаса ненависти, он сильнее сжал руку в кулак. Он понимал, что это ловушка для заманивания их самих. Хоть он мог в любой момент нанести последний удар, Лучи находил удовольствие в подобном избиении, заставляющем жертву кричать, чтобы заставить выйти других детей. В конце он замучает до смерти того, кто попался до этого и того, кто вышел на помощь. Поэтому ему нельзя было выходить. В этот момент Найджел вздрогнул, заметив, что его рука намокла. Он посмотрел вниз на сестру, которая к нему прижимается. Изо всех сил сдерживая крик, с ее больших глаз тихо капали слезы.
— Па-зти…
— …Лара…?
— Надо спасти… Ведь так жалко…
Понимая, что она не должна издавать звук, Лара, не шмыгая носом, чуть слышно шептала. Найджел широко раскрыл глаза. Он пытался сказать то, что не должен был произносить вслух.
[Это их ловушка для нас]
[Даже если мы выйдем на помощь, только сами подвергнем себя опасности]
Поэтому прячемся здесь, смотрим, и делаем вид, что не видим, как избивают нашего товарища… Уголки сжатых губ приподнялись.
Такой старший брат… хуже любого монстра.
— Понял.
В его голове раздавался колокол, объявляющий тревогу: ты не должен этого делать. Он подвергает опасности не только свою жизнь. Есть вероятность, что опасность угрожает Ларе, сидящей вдалеке. Но Найджел улыбнулся своей младшей сестре и сказал.
— Лара, будь здесь. Помни, ни за что не выходи отсюда.
— Да!
С лицом, красным от слез, Лара уверенно кивнула. Найджел, пригнувшись, передвигался в тени, стараясь не создавать шум от шагов. Он не заметил, как большая тень скрывалась позади зарослей, в которых они прятались.
Джиллиан бежала по лесу. Сбоку, чуть поодаль, впереди пробежала ее сестра Эмилия.
— Если рассуждать по следам прошлого раза…
В эту “охоту”, Эмилия также снова наносила метки на деревья. Пока сестра выполняла работу, Джиллиан следила за окружением.
— Сестра, ветер изменился. Это шаги…
Джиллиан напрягла слух, произнося слова. В тот же момент, в лесу раздался душераздирающий крик. Джиллиан и Эмилия одновременно приподняли плечи и напряглась всем телом. Их взгляд был направлен в сторону крика.
— Близко…
Джиллиан громко сглотнула. Крик другими словами говорит о том, что враг близко. В голове само собой раздалась мысль — надо бежать, отчего Джиллиан окатила волна разочарования. Ее никчемность заключалась в невозможности прийти на помощь.
Стоя в тени деревьев, Найджел проверял состояние ребенка, окруженного монстрами. У него потеря крови, скорее всего кости тоже сломаны, но пока еще может двигаться. Усмиряя готовое нарушиться дыхание, он вылетел перед монстрами.
— Кья-ха-ха, вышел!
Сидя, Лючи смотрел вокруг, весело размахивая своим ножом.
— Беги!!
Закричал Найджел лежащему ребенку, забирая внимание подчиненных на себя. Он приблизился на максимально возможное расстояние, стоило протянуть руку и его можно было бы схватить. Но в это время Найджел заметил, что количество подчиненных уменьшилось, хотя недавно их было больше.
— Во дурак…
Лючи воткнул украшенный нож в ребенка, над которым издевался все это время. Он издал предсмертный вопль. Ребенка, которого пытался спасти Найджел, убили прямо на его глазах.
— Черт…
Под маской рот Лючи, расплываясь в усмешке, продолжил двигаться:
—...Ты не моя цель.
Услышав эти слова, Найджел ощутил дрожь, что никогда прежде не чувствовал. Он резко развернулся, будто подброшенный мощным ударом, ринулся в сторону. Стоило ему повернуть голову, как раздался пронзительный вопль знакомым голосом.
— Братик!!
— Лара!!
Найджел, впечатав ногу в землю, бросился в сторону укрытия.
Не верю, прекрати, прошу не надо. Из зарослей, где они прятались, монстры-подчиненные вытаскивали Лару. Пытающегося подбежать ближе Найджела, отбросил ударом один из подчиненных. Он повалился по земле, защитные очки на шапке дали трещину.
— Гха!
— Братик!
Смотря на раненого брата, Лара издала крик, полный горя.
— Ну же, ты можешь бежать.
Рука монстра, державшего Лару, ослабла, она бросилась со всех ног бежать из этого места.
— Лара, сюда! Беги!!
Найджел встал, теряя над собой контроль, он бросился навстречу сестре.
— Ну же, ну же, если не будешь бежать быстрее, тебя поймают.
Монстры вытягивали руки, хватая Лару, а затем снова отпускали и так по кругу.
— Нет! Мне страшно! Спасите!!
— Лара!
Найджел вытянул руки, но перед тем, как смог коснуться сестры, ее тело подлетело вверх. Рука крупного монстра, схватив ее тело, подняла вверх, отчего Лара закричала громче. Лицо Найджела исказилось от отчаяния.
— Кья-ха-ха
Лючи, наблюдая за видом, поднял одну руку вверх, давая сигнал подчиненным. Словно потеряв интерес, он покручивал свои кинжал в руках, говоря:
— Повеселились и ладно. Эй вы, ищите следующую добычу!
По приказу хозяина, несколько крупных фигур задвигались и покинули это место. Оставшиеся подчиненные преподнесли Лючи тело Лары. Найджел не мог вздохнуть.
— Подо…
В сторону брошенной высь Лары, Найджел протянул руку. Но уже не мог до нее дотянуться.
— Будь благодарен.
Лючи засмеялся, поднимая кинжал ввысь. Его лезвие ярко сверкнуло, отражая солнечный свет.
— Потому что я лично убью тебя!
Найджел издал яростный вопль.
— Прекрати-и!
Лючи, продолжая ухмыляться, безжалостно направил кинжал вниз.
Бежавшие по лесу Джиллиан и Эмилия застыли на месте, услышав знакомый голос.
— Этот голос… Найджел…?
Мгновенно развернувшуюся в сторону голоса Джиллиан схватила за запястье Эмилия.