Становление средневекового болгарского государства как нельзя лучше отражает перипетии противостояния на Балканах славян, Византии и иных сил, боровшихся за влияние на балканских славян.
Колыбель болгар – северо-восточный угол балканского полуострова земли между нижним Дунаем на севере, балканскими горами на юге и черным морем на востоке. Эти земли относятся к двум историко-географическим областям: Добруджа и к нижней части Мезии. После падения в 602 г. дунайского лимеса в нижней Мезии утвердилось славянское объединение, обозначенное в позднейших византийских источниках как «семь родов» - видимо, одна из славиний. С начала второй половины VII в. это объединение, видимо, стало признавать формальную зависимость от Византии. Окончательному поглощению этой славинии империей помещали события 670-х гг., когда сюда вторглись тюркские кочевники, которые носили тюркское самоназвание «булгары» (в науке их сейчас называют «протоболгары» или «праболгары», ученые византийцы знают их с середины IV в., когда они, двигаясь из центральной Азии на запад, дошли до Кавказа и Закавказья). В конце IV – первой половине Vв. Они входили в состав гуннской державы, потом продолжили кочевать к северу и востоку от северных границ империи от северного Подунавья до северного Кавказа. С конца V в. протоболгары, вместе со склавинами, неоднократно совершали грабительские набеги на балканские провинции империи, во второй половине VI в. часть их попала в зависимость от Аварского хаганата. В первой половине VII в. главным местом сосредоточения протоболгар стало западное Предкавказье и Приазовье, здесь, с центром на таманском полуострове, в районе античной Фанагории, под верховенством хана Кубрата, в 630 г. здесь сложилось протоболгарское объединение, которое византийцы называли «старая великая Болгария», несколько десятилетий они оставались там, но государством все же не стали, а были лишь временным военно-политическим объединением. После смерти Кубрата, в начале второй половины VII в. это объединение распалось на части во главе с его сыновьями. Те столкнулись с хазарами, которые в это время на севером Кавказе создавали свой каганат. Один сын признал власть хазар и остался в Приазовье и северном Причерноморье, другой не пожелала подчиниться хазарам и ушел в серденее Поволжье, где основал Волжскую Булгарию, еще один его сын тоже не хотел подчиниться и со свой ордой откочевал далеко на запад вдоль северного берега Черного моря. Его звали Аспарух, его появление на нижнем дунае помешало окончательному восстановлению имперской власти на северо0-востоке Балкан. В 670-е годы он достиг нижнего Дуная, обосновался на северном левом варварском берегу недалеко от устья реки. Отсюда он стал совершать вылазки на правый балканский берег, на территорию «семи родов», которые формально зависели от императора. В 680 г. встревоженный Константин IV Погонат организовал против Аспаруха специальную военную экспедицию, но она закончилась поражением и отступлением имперской армии, преследуя которую, Аспарух перешел Дунай и вторгся на земли области Добруджа, а затем в нижнюю Мезию. Аспарух был заинтересован в союзе со славянами в борьбе с империей, он нашел со славянскими князьями общий язык и перетянул их на свою сторону. Он сохранил за местными славянами широкую внутреннюю автономию, собственных князей, добился от них признания своего верховенства и исполнения обязательства: уплаты дани, несения повинностей, военной поддержки. Закрепившись здесь, в 671 г. перешел к нападениям на владения империи к югу от балканских гор в области Фракия, где власти Византии только восстанавливалась. В августе 681 г. правительство империи вынуждено было заключить с ним договор, они обязались выплачивать Аспаруху дань за поддержание мира, тем самым признав новую варварскую державу на своих северо-восточных территориях. Именно державу Аспаруха византийцы будут называть Болгарией, а в историографии ее потом назовут Первым Болгарским царством.
Так на Балканах на пути реваншистских замыслов Византии стояли не только славяне и не только Аварский хаганат, оправлявшийся от поражения 626 г., но и Болгария, создававшая угрозу самой имперской столице. Так прежнее византийско-славянское противоборство на Балканах сменилось противоборством византийско-болгарским. Успех в нем долго сопутствовал именно Болгарии, а не Византии. К середине IX в. Болагрия значительно выросла, ее владения охватывали Добруджу, нижнюю Мезию, также часть Фракии, почти всю Македонию за исключением приморской ее части с городом Фессалоника, которые оставались под властью империи. На рубеже VIII-IX в. Болгария воспользовалась падением под натиском франков аварского хаганата и распространила свою власть на запад вдоль Дуная, на верхнюю часть области Мезия, вплоть до современного Белграда. Около середины IX в. предметом болгарских притязаний стали земли ранних сербов. К этому же времени Болгария совершила большой рывок в качественном отношении: присоединение новых земель, давно и плотно заселенных славянами, привело к резкому падению процента тюрок-болгар в состав болгарского населения, славяне составляли теперь абсолютное, подавляющее большинство; оседлые земледельцы-славяне своим повседневным трудом и данными, отработочными повинностями создавали основу материального обеспечения болгарских ханов, их военных и других мероприятий. По мере того, как сами протоболгары сами стали переходить к оседлому образу жизни, земледельческие навыки они брали именно у славян. Притом продолжалась борьба империи и Болгарии за контроль над славянами и союз с ними (в начале 760-х годов свыше 200 тыс. славян из Болгарии спонтанно переселились из Болгарии в Византию на северо-запад Малой Азии, туда, где и раньше проживало славянское население). Все это, вместе с переменами во внутреннем положении, создавало вызов болгарской власти, ее ответом стали в начале IX в. масштабными реформы двух болгарских ханов – Крума и Омуртада, которые окончательно превратили Болгарию из очередной временной державы кочевников в настоящее государство.
До начала IX в. Болагрия была рыхлым образованием с четким дуализмом между протоболгарами и славянами, это было тюркское ханство с преимущественно славянским населением, которое болгарские ханы «перехватили» у императора. Господствующее положение в нем занимала мобильное тюркское ядро в Добрудже и на востоке Мезии, во главе его стоял хан, чьей укрепленной столицей была Плиска. Хан и приближенная к нему тюркская знать олицетворяла болгарскую власть, исполняла управленческие и религиозные функции. А к югу и западу от этого ядра располагалась зависившее от хана славинии, но имевшие широкую автономию. Так было до правления Крума. Он во время очередного военного столкновения с империй резко усилил центральную ханскую власть, передавая новозавоеванную землю в подчинение себе и своим наместникам. Он первый из болгарских ханов стал широко привлекать к важным государственным делам выходцев из славянской знати (славянин Драгомир был во главе посольства Крума в империю). Раньше считалось, что Крум, под впечатлением падения Аварского хаганата ввел единые законы для всего государства. Что, впрочем, скорее всего историческая легенда византийских хронистов. Его преемник Омуртад в 815 г. заключил с империй мир на 30 лет, а затем упразднил внутреннюю автономию всех остававшихся славиний и подчинил напрямую своей власти всех славян; ввел новое внутреннее деление, имевшее строго территориальный характер – Болгария стала делиться на военно-административные округа во главе с ханскими наместниками. Так резко расширилось взаимодействия между протоболгарами и славянами, а поскольку вторых было больше, то протоболгары стали стремительно ассимилироваться в культурном, а потом и лингвистическом смысле. Во второй половине IX в. в Болгарии как государственная религия от Византии в 864-865 гг. при хане Борисе-Михаиле (от имени императора Михаила III) было принято христианство. Введение новой веры сопровождалось жестокими репрессиями против тюрко-протоболгарской знати, которая более всех старалась удержаться в язычестве, имел место антихристианский мятеж в 866 г., который был жестко подавлен, при его подавлении были уничтожены от мало до велика 52 знатных тюркских рода. Нужно было решить вопрос о статусе новой болгарской церкви – будет ли она отдельной для болгар, с каким статусом, или будет напрямую подчинена власти константинопольского патриарха. Чтобы не потерять политическую и церковную независимость, Борис-Михаил вступил в сложную игру с императором и патриархом, а также франками и папой, используя противоречия между ними. В результате, в 870 г. для Болгарии была образована отдельная церковь в ранге архиепископии и с центром в болгарской столице Плиске, она была фактически автономной, но была организована по византийскому образцу и формально подчинялась патриарху. В это время в Болгарию проникает кирилло-мефодиевская традиция, старославянская азбука и навыки церковной жизни на старославянской основе. Все это болгарам принесли ученики Кирилла и Мефодия Кирилл Охридский и Наум Преславский. Церковное образование и письменность, получив поддержку болгарской власти, стало распространяться в Болгарии на славянском языке, будучи на болгарской почве дополнена новыми составляющими, именно здесь была составлена новая азбука – кириллица, выполнены переводы многих текстов на старославянском языке. На исходе IX в. церковная и политическая столица Болгарии их полуязыческой Плиски была перенесена в Преслав, который строился по образцу Константинополя. Таким образом, в результате политико-административных, религиозно-культурных перемен, взаимодействие между протоболагарми и славянами стало опредлятиться единством не только государственного подданства, но и церковной принадлежности, которая вовлекала болгарское население в русло византийского христианство и кирилло-мефодиевской традиции. К середине X в. остатки протоболагр должны были быть окончательно ассимилированы славянами, притом славяне приняли себе тюркское по происхождению самоназвание «болгары», и так возникла болгарская средневековая народность по имени, политическому и религиозному подданству, восточно-христианской по религиозному облику.
В это же время Болагрия достигла пика своего внешнего могущества. Он пришелся на время правления второго преемника Бориса-Михаила, его третьего сына, которого звали Симеон (христианское имя). Он успел до того поучиться в Константинополе при императорском дворе и встав во главе Болгарии в самом конце IX в., он взял себе новый титул – князя, а не хана (титул славянского, а не тюркского происхождения). Среди византийцев долго сохранялась память о «полугреке» болгарине Симеоне. В то же время Симеон еще меньше, чем его отец, готов был подчиниться империи, он жестко отстаивал вои интересы, в том числе военной силой. В 913 г. Симеон «обнаружил своего истинное лицо», он, зная все тонкости внутренней жизни и политической практики Византии, счел возможным объединить Византию и Болгарию. Под своей властью, взойдя на императорский трон. Он воспользовался малолетством императора Константина VII Багрянородного, стремительно с войском подошел к стенам столицы и добился от опекунов Константина признания за собой царя болгар и согласия на брак Константина с одной из своих дочерей, рассчитывая в итоге завладеть императорским престолом. Но вскоре в столице произошел очередной дворцовый переворот, опекунов Константина сменили новые, которые разорвали договор с Симеоном, рассматривая его как унизительный для имперского достоинства. Симеона обошел командующий имперским флотом армянский матрос Роман Лакапин, который выдал свою дочку за Константина, стал его соправителем, отодвинул его в тень и сосредоточил в своих руках реальную власть. Тогда Симеон возобновил военные действия, стал разбивать имперские армии и захватывать имперские провинции. На западе Балкан он навязал свое верховенство сербам, пытался распространить свою власть и на Хорватию, он продолжал притязать на императорский титул, пытался при своем дворе воспроизвести византийский церемониал, внутренние порядки, провозгласил болгарского архиепископа патриархом. Симеон ведёт масштабное строительство и украшение Преслава, осуществляет многочисленные переводы. В 927 г. в зените славы самопровозглашенный царь умер. Однако его амбициозное правление так истощило Болгарию, что уже его преемник Петр стал искать мира с империей, который был в том же 927 г. заключен. Империя пошла на невиданные уступки Болгарии, потом, вернувшись из тени, Константин Багрянородный будет за это ругать в своем трактате «De administrando imperii» своих предшественников. Империя обязалась платить дань за поддержание мира, за Петром официально признали титул «царя болгар», за болгарской церковью официально признали полную автокефалию, главу ее признали патриархом. За Петра выдали внучку Романа Лакапина Марию, которая, под именем Ирины («мир приносящая») стала болгарской царицей. Этот договор стал одной их важнейших вех в истории балканского региона. Заключив этот договор с империей, Болгария документально закрепила за собой беспрецедентно высокое положение в византийской орбите мира и свою состоятельность как мощного государства.
К этому моменту Византия оправилась от потрясений раннего средневековья, одержала первые победы над арабами на востоке, выработала классические формы своего средневекового внутреннего строя и вновь вступила в период подъема. Империя готовилась возобновить свое контрнаступление на Балканах, основным объектом которого должна была стать Болгария. Византийцы пока не могли победить болгар на поле брани, но сделали это за столом переговоров, возникшее по договору 927 г. партнёрство было ими развернуто вспять, Болгарии была навязана роль второстепенного партнера, «буфера» от венгров и русов. К концу 960-х годов империя возобновила военные действия с тем, чтобы напрямую подчинить Болгарию своей власти. В 968 г. империя инспирировала вторжение в Болгарию Святослава, который разбил болгар, захватил Преслав и северо-восточную часть Болгарии. Потом, правда, он захотел повести собственную игру, закрепиться на Балканах, но в 971 г. император Иоанн Цимисхий, тоже этнический армянин, сумел изгнать Святослава из Болгарии и захватил северо-восточную часть Болагрии, Плиску и Преслав. Однако, война империи с болгарами на этом не закончилась, пока византийцы сражались со Святославом, на юго-западе болгарских владений в Македонии возвысился болгарский наместник Самуил болгарско-армянского происхождение, он в 976 г., опираясь на потенциал македонских земель, возглавил сопротивление империи. В 977 г. он провозгласил себя царем Болгарии после того, как в имперском плену умер последний царь, его столицей стал Охрид на одноименном озере, куда Самуил перенес и кафедру болгарской патриархии. Самуил успешно противостоял натиску империи, сам переходил в наступление, доходя до Пелопоннеса, в конце X в. он, как и Симеон раньше, установил свое господство над сербами. После 1000 г. самуилова Болгария стала терпеть поражения. Новый император Василий II Болгаробойца смог переломить ход войны, в 1014 г. у горы Беласица недалеко от города Петрич империя нанесла болгарам страшное поражение, 15 тысяч болгарских пленных были ослеплены и отправлены назад к Самуилу во главе с поводырями, которым на то оставили по одному глазу. Увидев это, Самуил испытал сердечный приступ и умер. Его родственники начинают бороться за трон и продолжают терпеть поражения, в 1018 г. войска империи занимают Охрид и уничтожают последние клочки болгарского государство. Так, вплоть до конца XII в. империя восстанавливает господство на Балканском полуострове и свое прямое правление на территории Болгарии.
Под властью империи, болгарские земли специально были распределены между несколькими военными округами-фемами. Во главе завоёванных территорий стояли византийцы по происхождению, однако болгарская элита была включена в состав общеимперской, с переводом с Балкан в Малую Азию, этих болгарских аристократов всячески побуждали устанавливать родственные связи с исконной знатью империи. Утрата собственной государственности была компенсирована полным сохранением церковной независимости болгар, под власть константинопольской патриархии передана мизерная часть болгарских епархий, большая их часть оставлена под управлением отдельной автокефальной архиепископии с центром в Охриде, которая рассматривалась как преемница болгарской патриархии и сохранила именование «болгарская». На своих местах были оставлены прежние болгарские прелаты, бывший патриарх Иоанн Деборский стал архиепископом Охридским. Только после естественной смерти первой волны старых церковнослужителей на их места постепенно стали назначаться византийцы. В Ведении Охридской архиепископии были переданы и некоторые епархии в соседних сербских землях, которые оставались в таком положении вплоть до образования в 1219 г. отдельной сербской церкви. Василий II предоставил завоеванным болгарским землям льготный налоговый режим, натуральные платежи и трудовые повинности времен первого болгарского царства сохранены для местного населения в той же форме и в том же объеме. Такой льготный налоговый режим действовал первые 20 лет после завоевания Болгарии, только в конце 1030-х годов на эти земли были распространены общие формы имперской налоговой практики, налоги стали взиматься в денежной форме. В целом же, в аграрном строе, в формах городской жизни, в политической сфере, в церковной жизни стали восстанавливаться имперские порядки. Однако сохранялась богослужение на славянском языке, письменность на славянском языке.
Впрочем, в XI в. имели места два крупных восстания против империи, которые имели своей целью восстановления самостоятельной болгарской государственности. Первое произошло в 1040-1041 гг. когда налоговые платежи перевели в денежную форму и стали взимать по общеимперским стандартам. Возглавил восстание некий Делян, выдававший себя за внука царя Самуила и принявший имя Петра в честь первого признанного царя болгар. Восстание было подавлено. В 1072 г. произошло новое восстание знатного болгарина Георгия Войтеха и сербского княжича Константина Бодена, который также был провозглашен болгарским царем, тоже под именем Петра. Восстание также потерпело поражение, притом часть местной болгарской знати открыто сохранила верность имперскому центру. Болгарские земли оставались под властью империи вплоть до конца XII в.