В развернувшемся соперничестве на Дальнем Востоке Япония вынашивала планы захвата Кореи и Маньчжурии. Одержав победу над Китаем в японо-китайской войне 1894–1895 гг., Япония по Симоносекскому договору 1895 г. получила острова Тайвань (Формозу), Пэнхуледао (Пескадорские) и Ляодунский полуостров. Под давлением России, Франции и Германии она была вынуждена вернуть Ляодун Китаю. В условиях обострения русско-японских отношений в 1896 г. Россия получила от китайского правительства концессию на постройку железной дороги через Маньчжурию, а в 1898 г. арендовала у Китая Квантунский полуостров с Порт-Артуром с правом создания на нем военно-морской базы. Во время подавления Ихэтуаньского восстания (восстания боксеров) в Китае царские войска в 1900 г. оккупировали Маньчжурию. Япония начала подготовку к войне с Россией, заключив в 1902 г. англо-японский союз.
Попытки Японии решить проблему дипломатически Николай II отверг. Его не устраивали предложения японцев: признать русское преобладание в Маньчжурии по линии КВЖД в обмен на свободу действий Японии в Корее. «Япония кончит тем, что меня разозлит!» −заявил царь японскому послу на официальном приеме. Истоки личной антипатии Николая II следует искать в истории, которая произошла с ним в 1891 г.: во время пребывания в Японии на него напал японский полицейский Ц. Сандзо, ненавидевший иностранцев и все иностранное. Покушение удалось предотвратить (Николай получил легкое ранение головы). В газетах Сандзо называли «японский городовой», так это выражение появилось в русском языке.
Россия, политика которой на Дальнем Востоке направлялась «безобразовской кликой», рассчитывала на легкую победу в войне с Японией для преодоления обостряющегося революционного кризиса. «Безобразовская клика» (статс-секретарь правительства А. М. Безобразов, великий князь Александр Михайлович, помещики М. В. Родзянко, Н. П. Балашов и др.) выкупила концессию на разработку лесных богатств на р. Ялу в Северной Корее. Несмотря на финансовый крах Русского лесопромышленного товарищества, уходить из Кореи промышленники не хотели, подталкивая правительство на конфронтацию отношений с Японией. Министр внутренних дел В. К. Плеве, один из членов «безобразовской клики», предлагал погасить разгоравшийся костер революции «маленькой победоносной войной».
Война возникла в обстановке усилившейся борьбы России и Японии за раздел полуфеодальных Китая и Кореи. Она носила захватнический, несправедливый, империалистический характер с обеих сторон.
Подготовка к войне, соотношение сил, планы воюющих сторон
В экономическом и военном отношении Япония была значительно слабее России. К началу военных действий японская армия насчитывала 13 пехотных дивизий и 13 резервных бригад (свыше 375 тыс. человек и 1140 полевых орудий). Всего за войну под оружие было поставлено около 1,2 млн человек. ВМФ Японии состоял из 6 новых и 1 старого броненосцев, 8 броненосных крейсеров, 17 легких крейсеров 19 эсминцев, 28 миноносцев, 11 канонерских лодок.
Россия располагала кадровой армией в 1,1 млн человек и запасом в 3,5 млн человек. Ее возможности снижала отдаленность театра военных действий от центра страны. К январю 1904 г. она имела около 98 тыс. человек, 148 орудий и 8 пулеметов. Также существовала пограничная стража, которая насчитывала 24 тыс. человек и 26 орудий. Эти силы были разбросаны на огромной территории от Читы до Владивостока и от Благовещенска до Порт-Артура. Пропускная способность Транссибирской магистрали была очень низкой: вначале лишь 3 пары воинских эшелонов в сутки. За время войны в Маньчжурию было направлено около 1,2 млн человек, причем большая часть в 1905 г. Русский ВМФ на Дальнем Востоке состоял из 7 броненосцев, 4 броненосных крейсеров, 10 легких крейсеров, 2 минных крейсеров, 3 миноносцев, 7 канонерских лодок. Корабли базировались в Порт-Артуре и Владивостоке. Строительство оборонительных сооружений Порт-Артура не были закончено.
Правительство Николая II считало Японию слабым противником. Мнение министра финансов С. Ю. Витте, который еще в 1902 г. в ходе инспекционной поездки по Дальнему Востоку вынес свое решение в докладной записке императору: «Россия к войне не готова», было проигнорировано.
Русское командование предполагало, что армия противника не сможет скоро начать наступление на суше. Поэтому задача, поставленная перед войсками, заключалась в сдерживании японцев до прибытия основных сил из центра России. Затем русские войска должны были перейти в наступление, сбросить в море японскую армию и высадить десант в Японию. Задачей флота было обеспечение господства на море.
Население Японии было в три раза меньше российского, ее мобилизационный потенциал значительно уступал возможностям России. Иллюзий относительно соотношения сил у японцев не было. Предвоенные расчеты показали, что ресурсов хватит на год боевых действий. Поэтому надежды возлагались на блицкриг, пока Россия не подтянет свои основные силы к театру военных действий. Японский стратегический план включал внезапное нападение и уничтожение эскадры Порт-Артура, затем высадку войск в Корее и Южной Маньчжурии, захват Порт-Артура и разгром главных сил русской армии в районе г. Ляояна. В дальнейшем японцы рассчитывали занять Маньчжурию, Уссурийский и Приморский края.