С 1901 г. в Петербурге велись переговоры о разграничении сфер влияния России и Японии в Маньчжурии. В декабре 1903 г. Япония ультимативно потребовала изменения позиции русского правительства. 24 января 1904 г. она разорвала дипломатические отношения. Указ императора о начале военных действия против России адмирал Х. Того получил после полуночи 24 января 1904 г. Утром Соединенный флот направился в Желтое море.
Командование русского флота проявило поразительную беспечность. Несмотря на разрыв дипломатических отношений с Японией, корабли порт-артурской эскадры продолжали оставаться на внешнем рейде по диспозиции мирного времени (в четыре линии с зажженными якорными огнями и без торпедных сетей).
В ночь на 27 января русская эскадра, стоявшая на внешнем рейде Порт-Артура, была атакована 10 японскими эсминцами. Из 16 торпед, выпущенных японцами, три достигли цели. Из строя были выведены 2 броненосца («Цесаревич» и «Ретвизан») и 1 крейсер («Паллада»).
Утром 27 января в корейском порту Чемульпо выход в море русским кораблям перекрыла японская эскадра контр-адмирала С. Уриу (6 крейсеров и 8 миноносцев). Несмотря на отсутствие шансов, офицеры русского крейсера «Варяг» и канонерской лодки «Кореец» решили выйти навстречу неприятелю и с боем прорваться в Порт-Артур. В ходе боя в «Варяг» попало не менее 12 снарядов. Поврежденный в неравном бою «Варяг» был затоплен своим экипажем, «Кореец» взорван. 28 января Япония объявила войну России.
Крейсер «Варяг» был построен в начале XX в. в Филадельфии. Во время Русско-японской войны он вместе с канонерской лодкой «Кореец» вступил в неравный бой против четырех японских кораблей в районе бухты Чемульпо. Тяжело поврежденный вернулся в гавань, где был затоплен собственной командой. Позже был поднят японцами, восстановлен и введен в состав флота под именем «Сойя». В 1916 г. Россия выкупила корабль и направила его на реставрацию в Англию. После революции 1917 г. продан на лом в Германию. По пути утонул у берегов Шотландии, где в 2007 г. близ г. Ленделфут был установлен памятник легендарному крейсеру.
После подвига экипажа крейсера «Варяг» австрийский писатель и поэт Рудольф Грейнц написал стихотворение «Der «Warjag», посвященное этому событию. Оно было опубликовано в десятом номере немецкого журнала «Югенд». В апреле 1904 г. Н. К. Мельников и Е. М. Студенская опубликовали свои переводы этого стихотворения. Перевод Е. Студенской русским обществом был признан более удачным. Музыкант 12-го гренадерского Астраханского полка. С. Турищев положил эти стихи на музыку. Впервые песня была исполнена на торжественном приеме, устроенном императором Николаем II в честь офицеров и матросов «Варяга» и «Корейца».
Под началом главнокомандующего вооруженными силами на Дальнем Востоке адмирала Е. И. Алексеева (с 13 октября 1904 г. генерал А. Н. Куропаткин, с 3 марта 1905 г. генерал Н. П. Линевич) находились командующий Маньчжурской армией (до октября 1904 г. −генерал Куропаткин) и Тихоокеанским флотом (вице-адмирал С. О. Макаров, с 22 апреля 1904 г. − исполняющий обязанности контр-адмирал В. К. Витгефт).
Е. И. Алексеев А. Н. Куропаткин Н. П. Линевич
С. О. Макаров В. К. Витгефт
Руководство японскими войсками было возложено на маршала И. Ояму, начальника Генерального штаба, ставшего с июня главнокомандующим сухопутными войсками, японским флотом — на адмирала Х. Того.
И. Ояма Х. Того
На начальном этапе войны русская эскадра в Порт-Артуре вела оборонительные действия. 24 февраля 1904 г. в Порт-Артур прибыл вице-адмирал Макаров. Он начал готовить эскадру к активным действиям. Но 31 марта вице-адмирал погиб на броненосце «Петропавловск», подорвавшемся на минах.
Новое руководство флотом (Витгефт) отказалось от борьбы за господство на море. Эскадра была ориентирована только на оборону Порт-Артура.
Восточный бассейн Порт-Артура в сентябре 1903 г. На переднем плане идет сооружение нового сухого дока
Основные сражения
24 января − 3 марта 1904 г. в Корее высадилась 1-я японская армия генерала Т. Курски, которая к середине апреля вышла к р. Ялу. Русские войска располагались во Владивостоке и Приамурье, в Порт-Артуре и на Квантунском полуострове, в Южной Маньчжурии, в районе Ляоян-Мукден, на р. Ялу. 18 апреля в бою на р. Ялу русский Восточный отряд был разбит 1-й японской армией. 22 апреля на Ляодунском полуострове у Бицзыво высадилась 2-я японская армия генерала Я. Оку, которая перерезала железную дорогу на Порт-Артур. 13 мая японцы разбили малочисленный русский отряд, прикрывавший дальние подступы к Порт-Артуру на перешейке в районе Цзиньчжоу. Началось наступление японцев на север вдоль железной дороги на Ляоян силами 2-й армии и дополнительно высаженных 2 дивизий. В подкрепление с юго-востока на Ляоян через горные перевалы спешила 1-я японская армия. 3-я японская армия генерала М. Ноги имела задачу захватить Порт-Артур.
1-й Сибирский корпус генерала Штакельберга должен был оказать помощь защитникам Порт-Артура, но из-за слабого руководства он потерпел поражение под Вафангоу 1–2 июня. В июне-июле японские армии развивали наступление на Ляоян. Русские войска в начале августа заняли оборонительные позиции на дальних подступах к Ляояну. В Ляоянском сражении 11–21 августа 1904 г. в ходе боев сложилась благоприятная ситуация, но Куропаткин отдал приказ об отступлении на север. Русская армия, героически отстаивавшая ляоянские укрепленные позиции, оставила их, не потерпев поражения. Японцы выиграли только из-за пассивности русского командования и грубых ошибок в управлении войсками.
К середине сентября русская маньчжурская армия превосходила японские силы, что позволило русским войскам перейти в контрнаступление. Сражении на р. Шахэ 22 сентября − 4 октября окончилось безрезультатно. Русские потеряли свыше 40 тыс. человек, японцы − свыше 20 тыс. человек. В результате образовался позиционный фронт протяжtнностью до 60 км.
Японцы под командованием М. Ноги стремилось овладеть Порт-Артуром и уничтожить русскую эскадру. Три штурма крепости (августовский, сентябрьский и октябрьский) были героически отражены русским гарнизоном. Эскадра дважды (10 июня и 28 июля) пыталась прорваться во Владивосток, но после боя в Желтом море часть кораблей ушла в нейтральные порты, остальные вернулись в Порт-Артур. «Душой обороны крепости» был генерал-майор, военный инженер Р. И. Кондратенко, который лично руководил защитой самых сложных и опасных участков.
Р. И. Кондратенко М. Ноги
Четвертый штурм крепости в декабре 1904 г. дорого обошелся японцам, среди погибших оказался сын генерала Ноги, уже второй в этой войне. После гибели Кондратенко генерал А. М. Стессель, начальник Квантунского укрепленного района, 20 декабря 1904 г. предательски сдал крепость, вопреки мнению военного совета. Захват Порт-Артура изменил соотношение сил: японцы перебросили 3-ю армию на усиление главных сил, флот стал готовиться к бою со 2-й русской Тихоокеанской эскадрой, вышедшей 2 октября 1904 г. из Либавы.
К началу 1905 г. три русские Маньчжурские армии образовали на р. Шахэ почти сплошной фронт протяженностью в 100 км. В январе наступление 2-й русской армии в районе Сандепу окончилось неудачей. Мукденское сражение (6–25 февраля 1905 г.) стало крупнейшим в войне 1904–1905 гг. Оно стало одним из масштабных сражений в военной истории до Первой мировой войны. Развернулось по фронту до 100 верст и в глубину на 60 верст и продолжалось в течение двух недель. В ночь на 6 февраля 5-я японская армия генерала К. Кавамуры перешла в наступление и 11 февраля оттеснила русский Цинхэчэнский отряд к Далинскому перешейку, а потом далее на север. 11 февраля перешел в наступление генерал Т. Куроки (1-я японская армия). До 18 февраля ее сдерживала 1-я русская армия генерала Н. П. Линевича. Куропаткин направил 12 февраля все резервы на поддержку Линевича и Цинхэчэнского отряда, так как считал это направление основным. 13 февраля перешел в наступление генерал М. Ноги (3-я японская армия). Куропаткин направил в район северо-западнее Мукдена только одну бригаду. 16 февраля, когда стала очевидна угроза обхода правого крыла русского фронта, он приказал вернуть 1-й армии направленные подкрепления. С запада Мукден прикрывал сводный корпус генерала Топорнина. 2-я японская армия генерала Я. Оку своими атаками сдерживала 2-ю армию генерала А. В. Каульбарса. 3-я японская армия 17 февраля повернула на Мукден, ее встретил корпус Топорнина. Тогда Ояма повел армию на север. 24 февраля наступление против 3-й японской армии провалилось. Японцы прорвали фронт 1-й армии. Русским войскам грозило окружение. В ночь на 25 февраля начался отход на Телин. Российские войска, понеся огромные потери, отошли на Сыпингайские позиции к северу от Мукдена, где оставались до заключения мира. Сражение завершилось поражением русских войск.
На суше военные действия фактически прекратились, хотя к концу войны численность русских войск в Маньчжурии превысила 800 тыс. человек, в то время как японские войски насчитывали 380 тыс. человек. В июле 1905 г. японские войска заняли остров Сахалин.
На море с начала войны до августа 1904 г. активные действия с противником вел владивостокский отряд крейсеров. 1 августа он героически сражался с превосходящими силами японцев в Корейском проливе. Последним этапом войны стало Цусимское сражение. Русская 2-я и 3-я Тихоокеанские эскадры под командованием вице-адмирала З. П. Рожественского и контр-адмирала Н.И. Небогатова, совершив 18 000-мильный переход из Балтийского моря вокруг Африки, 14 мая подошли к Цусимскому проливу, где сразу после тяжелого перехода вступили в бой с главными силами японского флота (120 кораблей) под командованием адмирала Х. Того. В двухдневном морском сражении русская эскадра в составе 30 боевых кораблей была полностью разгромлена. Большая концентрация сил японского флота, его высокая маневренность, превосходство в артиллерии и высокие тактико-технические данные японских кораблей привели к военному успеху. В бою было потоплено 19 кораблей, 3 крейсера прорвались в нейтральные порты и были интернированы, 2 крейсера и 2 миноносца дошли до Владивостока.