Жизнь оперного театра в XVIII века была разнообразна и богата. По сравнению с другими видами музыкального искусства опера представляла собой наиболее чуткий и отзывчивый общественный барометр. Борьба направлений в области оперы в разных странах (Италии, Франции, в странах немецкого языка) являлась своеобразным отражением борьбы классов в специфической сфере искусств.
Опера seria. В Италии борьба направлений протекала между оперой seria (серьёзной), обслуживавшей преимущественно придворные круги общества, и оперой buffa (комической), выражавшей интересы демократических слоёв.
Итальянская опера seria, сложившаяся в Неаполе в конце XVII века, в ранний период своей истории (в творчестве А.Скарлатти и его ближайших последователей) имела прогрессивное значение. Мелодическое пение, опиравшееся на истоки итальянской народной песенности, кристаллизация вокального стиля bel canto, являвшегося одним из критериев высокой вокальной культуры, установление жизнестойкой оперной композиции, состоящей из ряда завершённых арий, дуэтов, ансамблей, объединённых речитативами, сыграли весьма положительную роль в дальнейшем развитии европейского оперного искусства.
Но уже в первой половине XVIII века итальянская опера seria вступила в полосу кризиса и начала обнаруживать идейно-художественный упадок.Высокая культура bel cantо, которая ранее была связана с передачей душевного состояния героев оперы, теперь выродилась во внешний культ красивого голоса как такового, вне зависимости от драматического смысла. Пение стало пестреть многочисленными внешне виртуозными пассажами, колоратурами и фиоритурами, имевшими целью демонстрацию вокальной техники певцов и певиц. Опера, таким образом, вместо того чтобы быть драмой, содержание которой раскрывается средствами музыки в органическом сочетании со сценическим действием, превратилась всостязание мастеров вокального искусства, за что и получила название «концерта в костюмах». Сюжеты оперы seria, заимствованные из античной мифологии или древней истории, стандартизировались: это были обычно эпизоды из жизни королей, полководцев с запутанной любовной интригой и с обязательным благополучным концом, отвечавшим требованиям придворной эстетики.
Так итальянская опера seria XVIII века оказалась в состоянии кризиса. Однако некоторые композиторы старались в своём оперном творчестве преодолеть этот кризис, стремились к более тесной взаимосвязи между драматическим действием и музыкой, к уничтожению пустого «виртуозничанья» в вокальных партиях. Но подлинным реформатором оперы суждено было стать Глюку в период создания его лучших произведений.
Опера buffa. В противовес опере seria демократическими кругами былавыдвинута опера buffa, родиной которой также является Неаполь. Опера buffa отличалась бытовой тематикой, народно-национальной основой музыки, реалистическими тенденциями и жизненной правдивостью в воплощении типических образов.
Первым классическим образцом этого передового жанра явилась опер Дж. Перголези «Служанка-госпожа», сыгравшая громадную историческую роль в утверждении и развитии итальянской оперы buffa.
По мере дальнейшей эволюции оперы buffa в XVIII веке её масштабы увеличиваются, растёт количество действующих лиц, усложняется интрига, появляются такие важные в драматургическом отношении элементы, как большие ансамбли и финалы (развёрнутые ансамблевые сцены, завершающие каждое действие оперы).
В 60-х годах XVIII века в итальянскую оперу buffa проникает лирико-сентиментальная струя, характерная для европейского искусства данного периода. В этом отношении показательны такие оперы, как «Добрая дочка» Н.Пиччини (1728-1800), отчасти «Мельничиха» Дж. Паизиелло ( 1741-1816) и его же «Севильский цирюльник», написанный для Петербурга (1782) на сюжет комедии Бомарше.
Композитором, в творчестве которого завершилось развитие итальянской оперы buffa XVIII века, был Д.Чимароза (1749-1801) – автор знаменитой, популярной оперы «Тайный брак» (1792).
Французская лирическая трагедия. Нечто подобно, но на иной национальной почве и в иных формах представляла собой оперная жизнь во Франции. Здесь оперным направлением, отражавшим вкусы и требования придворно-аристократических кругов, была так называемая «лирическая трагедия», созданная ещё в XVII веке великим французским композиторомЖ.Б.Люли (1632-1687).
Однако после смерти Люлли французская лирическая трагедиядеградировала. Если уже в операх Люлли значительную роль играл балет, то в дальнейшем, вследствие его засилья, опера превращается почти в сплошной дивертисмент, распадается её драматургия; она становится пышнымзрелищем, лишённым большой объединяющей идеи и единства. Правда, в оперном творчестве Ж.Ф.Рамо (1683-1764) возрождаются и получают дальнейшее развитие лучшие традиции лирической трагедииЛюлли. Но Рамо жил в XVIII веке, когда передовые слои французского общества во главе с энциклопедистами-просветителями – Ж.Ж.Руссо, Д.Дидро и другими (идеологами третьего сословия) требовали искусства реалистического, жизненного, героями которого вместо мифологических персонажей и богов были бы обыкновенные, простые люди.
И этим искусством, отвечающим требованиям демократических кругов общества, явилась французская комическая опера, зародившаяся ещё в ярмарочных театрах конца XVII и начала XVIII века.
Французская комическая опера. Постановка в Париже в 1752 году «Служанки-госпожи» Перголези оказалась последним толчком, вызвавшим к жизни развитие французской комической оперы.
Французская комическая опера нашла своих выдающихся представителей в лице Ф.А.Филидора (1726-1795), П.А.Монсиньи (1729-1817), А.Гретри (1742-1813). Особую выдающуюся роль сыграла опера Гретри «Ричард Львинное Сердце» (1784). В некоторых операх Монсиньи («Дезертир») и Гретри («Люсиль») нашла отражение та же лирико-сентиментальная струя, которая характерна для искусства середины и второй половины XVIII века.
Приход Глюка к классической музыкальной трагедии. Однако французская комическая опера с её бытовой тематикой, иногда с мещанскими идеалами и морализующими тенденциями перестала удовлетворять возросшим эстетическим требованиям передовых демократических кругов, казалась слишком мелкой для воплощения больших идей и чувствований предреволюционной эпохи. Здесь нужно было искусство героическое и монументальное. И такое оперное искусство, воплощавшее большие гражданские идеалы, было создано Глюком. Критически восприняв и освоив всё лучшее, что существовало в современной ему опере, Глюк пришёл к новой классической музыкальной трагедии, отвечавшей запросам передовой части общества.