На протяжении тысячелетий люди для получения энергии использовали дрова. В России это традиционный, а также наиболее распространенный и доступный ее источник. Длительный период дрова и получаемый из них древесный уголь полностью обеспечивали теплом и энергией не только население, но и промышленное производство (солеварение, выплавку металлов), а с начала XIX в. — и транспорт (паровозы и пароходы). В конце XIX в. дрова составляли 60 % топливно-энергетического баланса страны. В конце первой четверти XX в., особенно в условиях послереволюционной и послевоенной разрухи, в России дрова по-прежнему оставались главным источником энергии. Их удельный вес в общем объеме заготавливаемой тогда в стране древесины составлял более 80 %.
Активно заготавливало дрова и население, особенно в северных регионах с холодным климатом. 
Так, население Вологодской губернии в 1923–1924 гг. потребляло примерно 100 млн м3 дров в год, что в 2,5 раза больше объемов тогдашней промышленной заготовки леса. К 1940"м годам их потребление снизилось — доля дров в энергобалансе областей Центральной России составляла всего 20–30 %. В последующие десятилетия объем потребления дров оставался при" мерно тем же, но их доля в энергобалансе страны снижалась за счет роста использования нефти и газа. В мировом масштабе для 1/3 человечества до сих пор единственно доступными энергоносителями являются дрова, солома и навоз. В Африке в качестве топлива используется 70–90 % заготовленной древесины, в Азии — 50–70 %, в Центральной Америке — 40–60 %. В России в современных условиях значение древесины как энергетического ресурса невелико — лишь несколько процентов (в редких случаях до 10 %) от всего объема сжигаемых углеводородов. Однако до сих пор дрова в качестве топлива используют более 5 млн семей россиян (прежде всего в негазифицированных районах), потребляя свыше 50 млн м3 древесины в год. Для них топливная древесина по-прежнему остается жизненно важным ресурсом. В последние десятилетия интерес к древесине как к источнику энергии вновь значительно возрос. Во время энергетического кризиса в США и в Западной Европе в начале 1970"х годов в промышленности снова стал использоваться этот возобновимый ресурс как альтернатива ископаемым углеводородам (нефти, газу, углю). Для производства биотоплива выращивают «энергетические» леса из быстрорастущих деревьев. На" пример, быстрорастущие ивы могут давать ежегодно 12 т древесины с гектара. Широко используются также отходы деревообработки. Древесные отходы, опилки и щепу из низкотоварной и маломерной древесины, включая порубочные остатки, откомлевки и т. п., прессуют в так называемые пеллеты, которые имеют форму цилиндрических или сферических гранул диаметром 8–23 мм и длиной 10–30 мм 
, а также в топливные брикеты. 
Сейчас появилось много различных энергоустановок малой мощности, работающих на пеллетах. Если оснастить ими небольшие населенные пункты, можно увеличить долю топлива, получаемого из возобновимых источников энергии. Кроме того, пеллеты — это экологически чистое топливо, так как при их сжигании эмиссия углекислого газа в 10–50 раз ниже, чем при сжигании традиционных видов топлива. Спрос на древесные брикеты и пеллеты, оборудование для их сжигания и производства увеличивается пропорционально росту цен на нефть и газ. В связи с этим продолжают расширяться глобальные рынки энергии на базе древесины, чему способствует проводимая странами ЕС политика в области поощрения производства тепла и электроэнергии из биомассы. ЕС является лидером по потреблению древесных пеллет в мире (в 2010 г. объем европейского рынка составил 10 млн т). В некоторых странах Европы пеллетами отапливается до 2/3 жилых помещений. Около 20 % мирового объема производства пеллет расходуется в Швеции. В этой стране пеллеты используют главным образом как альтернативу другим видам топлива при центральном отоплении зданий. Объемы производства пеллет и брикетов неуклонно возрастают. В нашей стране рынок пеллет является экспортно ориентированным: до 70–80 % продукции вывозится в страны Европы, для которых Россия — третий по величине экспортер в мире после Канады и США. Крупнейшие предприятия по производству пеллет в России сосредоточены в Ленинградской, Архангельской, Вологодской областях, а также в Красноярском крае.
В настоящее время производственный потенциал России по выпуску пеллет — один из самых высоких в мире (несколько миллионов тонн в год), однако общий объем производства пока не превысил 1 млн т в год. Очевидно, что объемы этого производства могут быть увеличены во много раз за счет использования отходов лесной промышленности, т. е. без какого либо ущерба лесным ресурсам страны. При производстве пеллет необходимо обеспечивать устойчивое управление лесами. Интерес к древесине как к источнику топлива возрастает. В частности, увеличивается спрос на древесные брикеты и пеллеты.