Глубокие противоречия отделяли так называемое третье сословие от привилегированных сословий - духовенства и дворянства, являвшихся оплотом феодально-абсолютистского строя. Составляя примерно 99% населения Франции, третье сословие было политически бесправно, зависело от обоих привилегированных сословий и от самодержавной королевской власти. При том уровне развития капитализма, которого достигла Франция к концу XVIII в., под средневековой единой оболочкой третьего сословия скрывались классовые группы, совершенно разнородные по своему имущественному и социальному положению. Ремесленники, мелкие лавочники, кустари и прочие составляли весьма многочисленный слой мелкой буржуазии (к которому принадлежали мелкие и средние крестьяне, составлявшие подавляющее большинство населения). Рабочий класс, едва лишь формировался, был связан с мелкой буржуазией, и находился под ее почти безраздельным идеологическим влиянием.
Мелкая буржуазия была очень близка к тогдашним рабочим, к неимущим. Между хозяевами мелких ремесленных мастерских и их подмастерьями и учениками сохранились еще полупатриархальные отношения. Многие подмастерья и ученики жили и столовались у своих хозяев. И неимущие, и мелкие собственники сообща выступали не только против феодальной аристократии, но и против крупных капиталистов, которые либо прямо эксплуатировали их, либо душили своей конкуренцией. И те, и другие страдали в тот период главным образом от нехватки продовольствия и его дороговизны. Их объединяла еще и общая борьба за дешевый хлеб. Ремесленные мастера и мелкие лавочники входили в состав городского плебса и являлись его наиболее политически активной частью.
Париж эпохи революции был крупным торговым и промышленным центром. По данным переписи 1789 г., произведенной в связи с выборами в Генеральные штаты, его население составляло 524 186 человек. Однако эта перепись основывалась на подсчете домовладельцев и квартиросъемщиков и не учитывала пришлое население, временно проживающее в гостиницах. Составленные в 1795 г. списки для выдачи хлебных карточек дают уже другую цифру: 640 504 человека. Собуль считает эту цифру преувеличенной, т.к., секции были заинтересованы в завышении фактического количества едаков. Но эта цифра несомненно ближе к истинности, чем первая.
По подсчетам Леона Каэна, социальная структура парижского населения в середине XVIII в. Была такова: дворянство - 5 тыс., духовенство - 10 тыс., буржуазия (финансовая, торговая, мануфактурная [т.е. интеллигенция, жившая по-буржуазному]) - 40 тыс., остальные лавочники, ремесленники, подмастерья, рабочие, мелкие служащие, бродяги.
Известно, что в дореволюционном Париже насчитывалось от 15 до 20 тыс. человек домашней прислуги (лакеи, горничные, повара, кухари).
Точных данных о численности парижских ремесленников и рабочих у нас нет. Но в мае 1789 г., к открытию Генеральных штатов, вышла брошюр, озаглавленная: "Петиция ста пятидесяти тысяч рабочих и ремесленников Парижа". Ф. Бреш предпринял попытку определить численность парижских рабочих в эпоху революции. В 1791 г. Парижский муниципалитет запросил всех хозяев, для оплаты труда какого количества рабочих им нужны мелкие ассигнации. Ответ дали 3 776 хозяев из 41 секции. Они сообщили, что у них заняты 62 743 рабочих. Путем некоторых сопоставлений Бреш пришел к выводу, что во всех 48 парижских секциях насчитывалось в 1791 г.4 304 хозяев и 73 455 рабочих. Следовательно в целом по Парижу на одно предприятие приходилось 16,6 рабочих. Принимая, что в среднем семья состоит из 4 человек, Брэш заключал, что все рабочее население столицы составляло 293 820 человек.
Естественно, что мелкое ремесленное производство формировало и соответствующую психологию людей труда. "Работая и проживая бок о бок со своими подмастерьями, мелкий ремесленник оказывал на них решающее идеологическое влияние. Через него буржуазное влияние проникло в рабочий мир… Подмастерья мелких ремесленных мастерских, прошедшие обучение у своих хозяев, часто живущие с ними под одной крышей и обедающие за одним столом, усваивали их точку зрения на решающие проблемы времени. Мелкая ремесленная буржуазия формирует рабочую психологию. "
Экономическое положение неимущих и мелких собственников было очень тяжелым. Известно, что зимой 1788/89 г. в Париже насчитывалось до 80 тыс. безработных. Цена обычно выпекавшегося в Париже 4-фунтового хлеба подскочила от 8-9 су до 14-15 су и держалась на таком уровне до лета 1789 г. При этом средней поддельной плате обычного рабочего составляла от 20 до 30 су.
И старый режим, и новые буржуазные власти сурово обращались с бунтующим народом. Аресты, расстрелы, казни людей из народа были повседневным явлением. Неудивительно, что восставший народ мстил своим угнетателям. Бунтарски настроенные толпы парижских санкюлотов в ответ на жестокости властей применяли метод народных расправ.
Можно сделать вывод, что все классы и классовые группы, входившие в состав третьего сословия, страдали, хотя далеко не в одинаковой степени, от феодально-абсолютистского строя и были кровно заинтересованы в его уничтожении.
Развитие капиталистических отношений властно требовало расширения внутреннего рынка, а это было невозможно без уничтожения феодального гнета в деревне. Поскольку феодализм коренился прежде всего в сельском хозяйстве, главным вопросом надвигавшейся революции был аграрный вопрос.
В 80-х годах XVIII столетия, когда глубоко обострились основные противоречия феодального общества, Францию поразили торгово-промышленный кризис 1787-1789 гг. и неурожай 1788 г. Масса малоимущих крестьян, работавших в деревнях на капиталистическую мануфактуру и скупщиков, лишилась из-за кризиса в промышленности своего приработка. Многие крестьяне-отходники, обычно уходившие в крупные города осенью и зимой на строительные работы, тоже не находили применения своему труду. В небывалых размерах возросли нищенство и бродяжничество; в одном Париже число безработных и нищенствующих составляло почти треть всего населения. Нужда и бедствия народа достигли предела. Нарастание волны крестьянских и плебейских восстаний свидетельствовало, что низы - многомиллионное крестьянство, эксплуатируемое и угнетаемое дворянами, церковью, местной и центральной властью, мелкая городская буржуазия, ремесленники, рабочие, задавленные непосильным трудом и крайней нищетой, и городская беднота - не хотят больше жить по-старому.
После неурожая 1788 г. народные восстания охватили многие провинции королевства. Восставшие крестьяне взламывали хлебные амбары и помещичьи закрома, заставляли торговцев хлебом продавать его по более низкой, или, как тогда говорили, "честной", цене.
В то же время верхи не могли больше управлять по-старому. Острый финансовый кризис и банкротство государственной казны вынуждали монархию срочно изыскивать средства, чтобы покрывать текущие расходы. Однако даже на собрании "нотаблей", созванном в 1787 г. и состоявшем из представителей высшего дворянства и должностных лиц, король Людовик XVI встретился с решительной оппозицией и требованием реформ. Повсеместную поддержку нашло требование о созыве Генеральных штатов, не собиравшихся в течение 175 лет. Король вынужден был в августе 1788 г. дать согласие на их созыв и вновь назначил главою финансового ведомства популярного среди буржуазии министра, уволенного им в 1781 г., банкира Неккера.
В своей борьбе против привилегированных сословий буржуазия нуждалась в поддержке народных масс. Весть о созыве Генеральных штатов возбудила в народе огромные надежды. Продовольственные волнения в городах стали все больше переплетаться с политическим движением, руководимым буржуазией. Выступления рабочих и других плебейских элементов городского населения стали принимать бурный, открыто революционный характер. Крупные народные волнения происходили в 1788 г. в Ренне, Гренобле, Безансоне; при этом в Ренне и Безансоне часть войск, двинутых на подавление восстания, отказалась стрелять в народ.
Осенью 1788 г., зимой и весной 1789 г. рабочие и городская беднота во многих городах, в том числе и в таких крупных, как Марсель, Тулон, Орлеан, нападали на дома чиновников, захватывали зерно на складах, устанавливали твердые пониженные цены на хлеб и на другие продукты питания.
В конце апреля 1789 г. вспыхнуло восстание в Сент-Антуанском предместье Парижа. Восставшие разгромили дома ненавистного им владельца мануфактуры обоев Ревельона и другого промышленника - Анрио. Против восставших были двинуты отряды гвардии и кавалерии, но рабочие оказали стойкое сопротивление, пустив в ход камни, булыжники с мостовой, черепицу с крыш. В завязавшейся кровопролитной схватке несколько сот человек было убито и ранено. Восстание было подавлено, но рабочие отбили у войск трупы своих убитых товарищей и через несколько дней величественной и грозной траурной демонстрацией проводили их на кладбище. Восстание в Сент-Антуанском предместье произвело большое впечатление на современников. Оно показало, как высоко вздымается волна народного гнева, какие огромные силы она таит в себе.
Верхи - король и феодальная аристократия - оказались бессильными остановить нарастание народного возмущения. Старые рычаги, с помощью которых королевские власти удерживали народ в повиновении, теперь отказывали. Насилие репрессии не достигали больше цели.
Вопреки расчетам двора решение о созыве Генеральных штатов не принесло успокоения, а лишь способствовало усилению политической активности широких масс. Составление наказов депутатам, обсуждение этих наказов, сами выборы депутатов третьего сословия - все это в течение длительного времени накаляло политическую атмосферу. Весной 1789 г. общественное возбуждение охватило всю Францию.
мая 1789 г. в Версале открылись заседания Генеральных штатов. Король и депутаты от дворянства и духовенства стремились ограничить Генеральные штаты функциями совещательного органа, призванного, по их мнению, разрешить лишь частный вопрос - финансовые затруднения казны. Напротив, депутаты третьего сословия настаивали на расширении прав Генеральных; штатов, добивались превращения их в высший законодательный орган страны.
В течение месяца с лишним длились бесплодные пререкания о порядке ведения заседаний - посословно (что дало бы перевес дворянству и духовенству) или совместно (что обеспечило бы руководящую роль депутатам третьего сословия, располагавшим половиной всех мандатов).
июня собрание депутатов третьего сословия решилось на смелый акт: оно провозгласило себя Национальным собрaнием, пригласив остальных депутатов присоединиться к ним. 20 июня в ответ на попытку правительства сорвать очередное заседание Национального собрания депутаты третьего сословия, собравшись в здании манежа (в зале для игры в мяч), дали клятву не расходиться, пока не будет выработана конституция.
Три дня спустя по распоряжению короля было созвано заседание Генеральных штатов, на котором король предложил депутатам разделиться по сословиям и заседать порознь. Но депутаты третьего сословия не подчинились этому приказу, продолжали свои заседания и привлекли на свою сторону часть депутатов других сословий, в том числе группу влиятельных представителей либерального дворянства.9 июля Национальное собрание объявило себя Учредительным собранием - высшим представительным и законодательным органом французского народа, призванным выработать для него основные законы.
Король и поддерживавшие его приверженцы феодально-абсолютистского строя не хотели мириться с решениями Национального собрания. В Париж и Версаль стягивались верные королю войска. Королевский двор подготовлял разгон Собрания. 11 июля Людовик XVI дал отставку Неккеру и предписал ему покинуть столицу.