В конце XIX века в мире сложилась принципиально новая система отношений, которая привела к формированию военно-политических союзов ведущих государств мира для защиты и завоевания мирового первенства. Первый шаг в этом направлении сделала Германия, рвалась к мировому господству. Стало понятно, что Союз трех императоров (Германии, Австро-Венгрии и России), образованный в 1873 г., является нежизнеспособным и не обеспечивает стремлений Германии. В 1879 г. был заключен австро-германский союз, а в 1882 г. Германия, Австро-Венгрия и Италия подписали между собой Тройственный союз. Образование в центре Европы могущественного союза угрожало интересам Франции и России, которые в ответ в 1891-1893 гг оформили собственный союз.
Франция
В этот период Франция пережила смену трех политических режимов: двух монархических и одного республиканского. Установившаяся затем империя Наполеона III тоже оказалась непрочной, несмотря на серьезные экономические достижения и некоторые внешнеполитические успехи.
Наиболее бурным был 19 век во Франции. В 1830 году Июльская революция свергла короля Карла X. Его сменил Луи-Филипп. В 1848 году началась новая революция. Она немедленно отозвалась и в других государствах Европы: Австро-Венгрии, Германии, Италии. Французский король отрекся от престола, но это не устроило часть революционеров, начались восстания рабочих. Президентом был избран Наполеон Бонапарт, племянник великого полководца.
В 1851 году он совершил переворот и объявил себя императором. «Маленький Бонапарт», как его называли, старался подражать своему великому дяде, но был совершенно лишен его талантов. Франция вела много войн, большинство из которых были ей совершенно не нужны. Вместе с тем внутренняя политика Наполеона способствовала экономическому росту. Стремясь сохранить лидирующее положение в Европе, Франция попыталась помешать объединению Германии. Так началась Франко-прусская война (1870-1871). Она закончилась полным разгромом Франции и падением Второй империи, то есть правления Наполеона Бонапарта. Во Франции установилась республика. В 1871 году в осажденном Париже произошло восстание, известное как Парижская коммуна.
Германия
В германской истории второй половины XIX в. произошло два важнейших события: политическое объединение и превращение Германии в сильнейшую промышленную страну Европы. В то же время мощная Германская империя считала себя обделенной в колониальной сфере.
Попытка объединить Германию в 1848—1849 гг. оказалась неудачной. В последующие годы стремление к объединению усилилось. Ускорявшееся экономическое развитие требовало образования общегерманского рынка, свободного передвижения товаров и рабочих. Создание мощного государства соответствовало и политическим умонастроениям немецкого населения.
Но на этом пути существовало серьезное препятствие: соперничество между двумя крупнейшими государствами — Пруссией и Австрией. И та, и другая стремились занять господствующее положение в единой стране. Конфликт между ними был неизбежен. Как заявил глава прусского правительства: «Германия слишком тесна для того, чтобы Австрия и Пруссия могли в ней поместиться обе». В экономическом и военном отношениях Пруссия в это время была сильнее своей соперницы.
Объединение Германии произошло в 60 х гг. XIX в. В 1864 г. прусские и австрийские войска напали на Данию и захватили герцогства Шлезвиг и Гольштейн. Оба герцогства, в которых проживало в основном немецкое население, стали совместной прусско-австрийской собственностью. Шлезвигом стала управлять Пруссия, а Гольштейном — Австрия.
Затем в 1866 г. прусские войска на удивление быстро разгромили примерно равную по численности австрийскую армию. Решающая победа, ошеломившая всю Европу, была одержана 3 июля у чешской деревни Садова. Вскоре был заключен мирный договор, по которому Австрия отказалась от притязаний на гегемонию в Германии и уступила Пруссии Гольштейн. После военного поражения в 1867 г. Австрия была преобразована в Австро-Венгерскую империю. Венгрия получила в ней значительные автономные права. Тогда же был создан Северо-германский союз, решающее слово в котором принадлежало Пруссии. Вне его границ находились лишь южные германские земли. Их вхождению в состав союза всячески препятствовала' Франция.
Объединение Германии завершилось в результате победы Пруссии во франко-прусской войне 1870—1871 гг. 18 января 1871 г. в Версале была провозглашена Германская империя. Австрия в состав империи не вошла. Главную роль во всех общегерманских делах стала играть Пруссия. Объединение немецких земель осуществилось «сверху», т. е. правящим классом, а не революцией. Важную роль в разработке прусской политики того времени сыграл глава правительства канцлер Бисмарк, талантливый дипломат и верный слуга монархии и прусского юнкерства.
В состав Германской империи вошло 22 монархических государства и 3 «вольных» города. По конституции империя представляла союз князей под главенством прусской династии Гогенцоллернов. Только представитель этой династии мог стать германским императором. Предусматривались выборы парламента (рейхстага). Он обсуждал проекты законов и утверждал бюджет. Первым императором был прусский король Вильгельм I, но главную роль в государственных делах по-прежнему играл Бисмарк, ставший имперским канцлером.
Британская Империя
Британская империя в 19 веке была самой большой империей в мире. Начав промышленную революцию раньше других европейских стран, она вырвалась вперед, но ее тяжелая промышленность стала отставать от Германии. Своим главным соперником Британия считала не Францию или Германию, а Россию. Чтобы не допустить усиления России, в 1856 году Британия начала Крымскую войну против Российской империи.
Во всех странах Европы бурное развитие промышленности сопровождалось усилением борьбы рабочих за свои права. Растущий слой интеллигенции боролся за свободу слова и другие свободы. Многие революционные общества действовали по всей Европе. Но по мере того, как правительства расширяли круг свобод, революционеры выходили из подполья. Они создавали свои партии, становились членами парламентов.
К началу XX в. Англия утратила первое место по объему промышленного производства, но оставалась сильнейшей морской, колониальной державой и финансовым центром мира. В политической жизни продолжалось ограничение монархической власти и усиление роли парламента. В середине XIX в. в Англии окончательно сформировалась двухпартийная система. Страной поочередно правили две крупные буржуазные партии, изменившие свои названия и усилившие органы руководства. Тори стали именоваться консерваторами, а виги приняли название либеральной партии. Несмотря на различия в политической ориентации, обе партии энергично защищали и укрепляли существующий строй.
Правящие круги ощущали сильное давление со стороны рабочего класса и мелкой буржуазии, которые добивались улучшения экономического положения и расширения политических прав. Чтобы не допустить больших потрясений и сохранить власть, либералы и консерваторы вынуждены были провести ряд реформ. В результате их осуществления намного увеличилось число избирателей, хотя права голоса не получили женщины и бедняки-мужчины (до 1918 г.). Было подтверждено право трудящихся на забастовки. С 1911 г. рабочим стали выплачивать пособия по болезни, инвалидности и безработице