Современные крокодилы распространены во всех тропических странах, обитая в разнообразных пресных водоёмах; относительно немногие виды терпимо относятся к солёной воде и встречаются в прибрежной части морей (нильский крокодил, гребнистый крокодил, африканский узкорылый крокодил). Все современные крокодилы приспособлены к полуводному образу жизни — обитая в воде, яйца они, однако, откладывают на суше, — хотя ещё 3000 лет назад в Новой Каледонии водились сухопутные крокодилы.
Большую часть суток крокодилы проводят в воде. На прибрежные отмели они выходят утром и ближе к вечеру, чтобы принять «солнечные ванны». Это пойкилотермные (холоднокровные) животные, чья температура тела зависит от температуры внешней среды. Так, например, для миссисипского аллигатора наиболее благоприятна температура 32—35 °C; температуры выше 38 °C и ниже 20 °C — смертельны. Некоторые крокодилы в периоды засухи впадают в спячку, зарываясь в ил пересыхающих водоёмов.
Охотятся крокодилы преимущественно ночью. Основным компонентом в их диете является рыба, но они также нападают на любую добычу, с которой могут справиться. Поэтому набор кормов меняется с возрастом: пищей молодым крокодилам служат различные беспозвоночные, взрослые охотятся за земноводными, пресмыкающимися и водными птицами; самые крупные особи способны справиться с крупными млекопитающими. У многих видов отмечен каннибализм — пожирание более мелких особей более крупными. Часто крокодилы поедают падаль или прячут несъеденные остатки добычи про запас. Жевать крокодилы не могут — крупную добычу они расчленяют на берегу при помощи челюстей и передних лап и глотают по частям. До 60 % съеденной пищи у крокодилов переходит в жир, что позволяет им переживать длительные периоды голода.
В воде крокодилы движутся с помощью хвоста. На суше они довольно медлительны и неуклюжи, но способны предпринимать иногда значительные переходы, удаляясь от водоёмов на несколько километров. При быстром движении крокодилы единственными из рептилий ставят ноги под туловище (обычно они широко расставлены); некоторые виды способны развивать скорость до 17 км/ч. Голос крокодила — нечто среднее между лаем и рёвом, особенно часто слышен в период размножения.
Эволюция крокодилов
Крокодилы и аллигаторы принадлежат к числу древнейших обитателей Земли, превосходя по возрасту даже динозавров. В процессе эволюции их внешний вид почти не изменился.
Крокодилы, наряду с птицами, — единственные выжившие представители подкласса архозавров (Archosauria). Современные крокодилы являются остатками большой (до 20 семейств) группы крокодиловых, в позднем триасе произошедшей от текодонтов; большинство из них вымерло к началу кайнозоя. То, что крокодилы практически в неизменном виде дожили до наших дней, объясняется средой их обитания — населяя пресные водоёмы тропиков и субтропиков, крокодилы живут в местах, которые, по сути, мало изменились с древнейших времён. Крокодилы занимают особое положение среди пресмыкающихся, будучи ближе к динозаврам и современным птицам, чем к другим рептилиям; ряд особенностей их организации позволяет считать их самыми высокоорганизованными из пресмыкающихся. Эволюция крокодилов, начиная с появления этой группы около 150 млн. лет назад, шла в направлении наибольшего приспособления к водному образу жизни и хищничеству.
То, что крокодилы сохранились до нашего времени, нередко объясняют их жизнью в различных пресных водоемах тропического и субтропического поясов, т. е. в местах, условия которых мало изменились со времени появления крокодилов.
Практическое значение
Крокодилы в разной степени опасны для человека. Некоторые никогда не нападают на человека (гавиал), другие нападают систематически (гребнистый крокодил), третьи (нильский крокодил) нападают изредка. Мясо крокодилов съедобно и употребляется в пищу населением многих тропических стран. Кожа крокодилов, особенно аллигаторов, используется для изготовления различных галантерейный изделий (портфелей, чемоданов и т. п.). Люди повсеместно истребляют крокодилов, главным образом ради кожи. В США истребление миссисипских аллигаторов достигло таких размеров (убивают до 50000 аллигаторов в год), что правительство приняло специальные меры по охране этих животных, так как им грозит полное уничтожение. В ряде стран существуют специальные фермы по разведению крокодилов.
Сейчас почти повсюду в мире крокодилы взяты под защиту, но торговля крокодиловыми шкурами, к сожалению, все еще остается очень доходным бизнесом. За шкуры платят такие высокие цены, что нищие туземцы Южной Америки готовы рисковать жизнью, чтобы выследить и убить аллигатора.
Заключение
Как ни печально, но, благополучно прожив около 200 млн. лет, некоторые виды крокодилов в наши дни были поставлены человеком на грань полного исчезновения. Охотник сам превратился в добычу, и сейчас ему грозит гибель почти во всех зонах прежнего обитания, т. е. по всей Африке, Азии, Австралии и Южной Америке.
С древних времен человек смертельно боялся и почитал крокодилов и аллигаторов, кое-где даже поклоняясь им как богам. В Древнем Египте одним из главнейших богов был Себек - бог в образе крокодила, - и мумии рептилий хоронили в гробницах вместе с высокопоставленными сановниками. В других частях света - Африке, Индии, на Филиппинах и Борнео - крокодил был окружен не меньшим поклонением, а австралийские аборигены верили, что одна из крупнейших рек континента была сотворена крокодилом, который выгрыз челюстями ее русло.
Еще один фактор, неизбежно ставящий крокодилов на грань вымирания – это истребление их мест обитания. При возведении дамб и строительстве каналов дикой природе наносится непоправимый урон. Из-за вырубки джунглей уменьшается уровень осадков, и те водоемы, в которых раньше водились крокодилы, полностью пересыхают. Вымирание этих животных вызывает серьезную тревогу не только потому, что исчезает целый вид, но и потому, что этим нарушается экологический баланс в регионе. Например, во флоридском заповеднике Эверглейдс аллигаторы едят пятнистую панцирную щуку с костистой чешуей, которая, лишившись природного врага, вскоре истребила бы здесь всех окуней и лещей. К тому же, аллигаторы помогают выжить другим животным в засушливое время года. Они выкапывают в земле ямы, создавая небольшие водоемы, где рыба находит убежище, а птицы, рептилии и млекопитающие - водопой.
Наша задача на сегодняшний день помочь этим удивительным животным выжить и не исчезнуть с лица Земли.
Список литературы
1. Ананьев Н.Б. и др. Земноводные и пресмыкающиеся. – М.,1998
2. Акимушкин И.И. Мир животных: Птицы, Рыбы, Земноводные и пресмыкающиеся, 2-е изд-е. – М., «Мысль», 1989
3. Блинников В.И. Зоология с основами экологии. – М., «Просвещение», 1990
4. Вавилов Н.И. Пять континентов.- М., «Мысль», 1989
5. Герань И. Удивительные животные. – М., Мир,1986
6. Даревский И.С., Орлов Н.Л. Редкие и исчезающие животные: Земноводные и пресмыкающиеся. – М., Высшая школа, 1998
7. Дроздов Н.Н., Макеев А.К. В мире животных. Вып.№4. – М., «Агропромиздат», 1991
8. Константинов В.М., С.П.Наумов, Шаталов С.П Зоология позвоночных. – М., 2000
9. Константинови В.М. Зоология позвоночных. – М., 2004
10. Левушкин С.И., Шилов И.А. Общая зоология. – М.,1994
11. Михеев А.В., Константинов В.М. Позвоночные животные и наблюдения за ними. – М., «Академия», 1999
12. Наумов Н.П., Карташев Н.Н. Зоология позвоночных. М., 1979
13. Ромер А., Парсонс Т. Анатомия позвоночных. - М., 1992
14. Шмидт –Ниельсен К. Физиология животных. – М., 1982