Разложение римского общество началось задолго до 476 года. Крайне тяжело государство пережило Кризис III века, когда на престоле постоянно сменялись солдатские императоры, не способные укрепить империю. В III-IV веках на римском престоле были люди, мыслящие государственными масштабами и способные на серьёзные реформы. Благодаря императорам Диоклетиану и Константину, римское величие на время возродилось. Однако процесс разрушения уже невозможно было остановить. К основным причинам грядущей катастрофы исследователи относят:
· Политическую и этническую неоднородность империи. Уже во II веке было заметным различие между восточной аристократией, представители которой восходили к знатным древнегреческим родам, и западной знатью. В будущем культурно-исторические и политические различия приведут к разделению единого государства на Западную и Восточную Римские империи. Не было единства и среди самих римских граждан и правящей верхушки, о чём свидетельствует целая череда гражданских войн, происходивших на протяжении III-V веков.
· Разложение римской армии. К IV веку образ мужественного римского легионера окончательно остался в прошлом. Римляне потеряли всякий интерес к армейской службе и шли туда только ради денег. Ещё при Септимии Севере (193-211) из-за нехватки добровольцев в армию стали принимать варваров, что позже вылилось в падение воинской дисциплины. Кроме того, Север для того чтобы поднять престиж ремесла военного, разрешил легионерам покупать землю и вступать в брак до завершения службы. Реформы Севера, безусловно, сыграли свою роль в укреплении боеспособности государства, но позже стала проявляться обратная сторона его преобразований. Легионные лагеря стали превращаться в посёлки, где текла обычная мирная жизнь. Римские отряды теряли свою мобильность, а воины – сноровку. Начальники лагерей отныне должны были совмещать военное руководство с решением гражданских задач, из-за чего в штабах начался процесс бюрократизации, в которой позже погрязнет весь государственный аппарат.
· Кризис языческого мировоззрения. Со временем римляне потеряли и свои прежние религиозно-мировоззренческие идеалы, лежавшие в основе римской государственности. Представления о прежних героях и богах образованным людям уже казались наивными, попытка властей ввести культ «гения» императоров также провалился. С I века н. э. римская аристократия склонялась к учению стоиков, а в среде низшего сословия и рабов всё больше распространялась идея о появлении спасителя, который восстановит справедливость. Образ спасителя соединился с образами языческих умирающих и воскресающих богов (Осириса, Аттиса, Митры), а также с представлением о том, что за чертой смерти начинается новая жизнь, где каждому воздастся по его деяниям. Постепенно на этой базе стало развиваться христианство, устои которого коренным образом отличались от идеалов древнеримской мифологии. Император Константин в 313 году провозгласил религиозную терпимость, что фактически означало победу христианской церкви и окончательный распад языческого мировоззрения.
· Экономическую ситуацию. В IV веке в империи началось разложение рабовладельческого строя, повлекшее за собой захирение городов, возвращение к натуральному хозяйству, разрушение экономических связей между разными регионами, огрубление ремесла. Поскольку роль центров ремесла и торговли переходила от городов к крупным землевладельцам, последние стали составлять серьёзную конкуренцию императорской власти. Последние римские императоры уже не могли тягаться с аппетитами своих подданных. Для поддержания государства и его казны императоры повышали налоги, из-за чего массово разорялись крестьяне и ремесленники.
· Набеги варваров. Многие историки считают именно этот фактор главной причиной разрушения Западной Римской империи. Впервые римляне столкнулись с варварами во II веке, но тогда им достаточно легко удалось отразить угрозу. Впрочем, небольшие стычки на границах империи с тех пор стали для римских легионеров постоянными. Во второй половине III века началось Великое переселение народов, когда целые орды азиатских кочевников двинулись с просторов Восточной Сибири, Монголии, Китая и т. д. на запад. В авангарде этого движения находились гунны – грозные и бесстрашные завоеватели. Из-за постоянной военной угрозы император Константин был вынужден перенести столицу своего государства в Константинополь, что послужило толчком для развития и роста богатств восточной части империи, но в то же время стало ещё причиной упадка западной её половины. Многие европейские племена, спасаясь от гуннов, просили римских императоров убежища. В 378 году состоялось сражение между римским императором Валентом и вестготами, поселившимися на окраинах империи. В этой битве варвары не только разбили римское войско, но и убили императора. Все дальнейшие отношения римских императоров с варварами можно охарактеризовать как лавирование. Рим то подкупал варварских вождей, то пытался стравить их друг с другом, то пытался дать им отпор. В 395 году империя была официально поделена на Западную и Восточную части. Силы Западной империи были слишком слабы, чтобы самостоятельно справиться с варварской угрозой. Племена свевов, вандалов и других стали захватывать обширные области и основывать тут собственные государства. С каждым годом римские императоры были вынуждены делать всё новые и новые уступки варварам.