На территории высокогорных районов Алтая формируется большое количество водотоков, как постоянных так и временных. Подавляющее большинство из них относятся к бассейну верхней Катуни. Долины их представляют собой узкие, глубокие коридоры, в верховьях сохранившие следы ледниковой обработки. В долинах Катуни и Чуи видны следы аккумулятивной деятельности рек в виде многочисленных террасовых ступеней, самые высокие из которых близ села Иня, достигают более 200 метров. Суженные участки горных долин имеют ущелеобразный характер, а дно рек обычно изобилует выступами, усложняющими сток воды. Большинство горных рек не судоходны из-за бурного течения и порогов. Многие имеют водопады. Они приурочены к резким перегибам речных русел и тектоническим уступам.
Река Катунь берет начало на Катунском хребте из ледника Геблера. Сначала она представляет из себя совсем маленькую речушку, но потом в нее впадает еще дюжина таких речушек и она становится настоящей горной рекой, с грохотом несущейся по своему ущелью. Ниже по течению угол наклона ставится меньше и Катунь «успокаивается», как, впрочем, большинство горных рек. Всего Катунь имеет 254 притока, вот самые значимые из них: Рассыпная, Капчал, Елень-Чадыр, Кокса, Урсул, Аккем, Аргут, Чуя, Сумульта. Длина Катуни почти 700 километров, в конце своего течения она сливается с Бией и образует реку Обь. Катунь, наряду с Чуей, самая популярная река для сплавов, она имеет множество порогов разной сложности, например: Щёки, Аккемский прорыв, Ильгуменский, Кадринская труба, Шабаш, Каянча, Аяла, Тельдекпень, Еландинские ворота, Чемальская труба, Аскатский, Чепошский, Мунинский, Доллар, Манжерокские и др
Чуя- самый значительный правый приток Катуни. Первые исследователи даже считали ее за главную составляющую Катуни. Как и Аргут, Чуя берет начало в высоких хребтах юго-восточного Алтая, где в условиях скудного увлажнения формируются прозрачные водотоки, сбегающие к широкой Чуйской степи. За пределы степи Чуя выходит единым потоком, прозрачным для слияния с левым притоком – Чаганузуном. Затем, в пределах Курайской степи, в нее впадают река Актру и река Машей, тоже начинающиеся из ледников. Чуя становится мощной горной рекой, особенно впечатляющей ниже устья реки Машей, где, оставив широкую долину, она прорезала в скалах узкое ущелье, по которому несет свои воды. Ниже Чуя течет по широкой долине с террасами. В русле многочисленны крупные валуны и глыбы, часты перекаты. Мутная Чуя, впадая в Катунь, заметно меняет цвет ее воды.
Аккем впадает в Катунь на 15 км ниже Кучерлы. Его молочная вода на значительном протяжении течет видным потоком. В отличии от Кучерлы верховья Аккема более суровы, менее залесены, а небольшое Аккемское озеро не столь красиво и не так глубоко, как Кучерлинское. В его мутно-белых модах в ясную погоду отражается Белуха, северная стена которой замыкает долину с юга. Ниже озера, Аккем почти до самого устья представляет собой ревущий поток, яростно набегающий на уступы, валуны и скалистые берега. Тропа идет высоко над рекой, о присутствии которой напоминает шум падающей воды.
Кучерла – типичная горная река, истоки которой находятся на западном склоне Белухи и северном склоне Катунского хребта. Образуется она от слияния истоков: Мюшту, Кониайры, Иолдоайры, прорезающих крутые скалистые уступы и резкими каскадами падающих среди гигантских глыб и валунов к пологой площадке у подножия Сайлянкиной горы. Среди хаотичного нагромождения обломков река стремительно мчится вниз по долине и через 5 км ниже слияния истоков впадает в Кучерлинское озеро – одно из красивейших на Алтае, образованное моренной подпрудой. Длина его почти 5 км, максимальная ширина 1 км. Бирюзовый цвет воды, скалистые утесы, залесенные склоны – вся эта дикая красота, дополненная шумом падающей с уступов воды, оставляет неизгладимое впечатление. В озере довольно много хариусов. Ниже озера Кучерла становится еще более бурной и стремительной. До самого впадения в Катунь она практически неприступна.
Аргут (или, как ее часто называют, Архыт), свое, начало берет несколькими истоками из снежных полей Сейлюгема, ледников Табын-Богдо-Ола и многочисленных болот и озер высокогорного плоскогорья Укок. В верховьях Аргут имеет спокойное течение и течет по высокогорному плоскогорью. Аргут — мощная река Алтая, обладающая громадными запасами белого угля. Но на всем своем протяжении она еще мало исследована и труднодоступна.
Кокса — один из притоков Катуни. Ее название переводится как "синяя река". Свое начало Кокса берет в центральной части Холзунского хребта из небольших ледников и снежников, образуется при слиянии рек Хойдун и Ночная. Весь бассейн реки относится к территории достаточного увлажнения, на которой произрастают темнохвойные леса с густым подлеском, а для полян типично высокотравье. Многочисленные мелкие притоки, сливаясь, формируют значительную горную реку, имеющую, однако, довольно спокойное течение в нижней половине, где она протекает по Абайской степи с её выположенным днищем.
Река Шавла протекает в районе Северо-Чуйских белков, отдельные участки которых имеют среди туристов собственные наименования. Она берет свое начало из широко известного Шавлинского озера (оз.Шавло). Далее, приняв в себя воды Левой Шавлы река на протяжении 12 км. течет в северном направлении. Там она принимает воды реки Шабага и устремляется на запад. Общая протяженность Шавлы порядка 60 км. Река течет преимущественно на запад, зажатая между Чуйским хребтом с севера и Шавлинским - с юга. Долина реки в ее верхней половине узкая, ниже устья р.Ачик несколько расширяется. Лес растет почти на всем протяжении реки. Водность реки с движением вниз по течению нарастает слабо. Скорость течения высока практически на всем протяжении.
Река Юстыд берет своё начало с небольшого высокогорного озера. Река течет в направлении с востока на запад. Недалеко от истока она принимает в свои воды левый приток реку Богуты, которая, в свою очередь, начинается слиянием рек Лев.Богуты и Прав.Богуты, которые проходят через одноименное озеро - Богуты. Далее за перевалом Созонту в Юстыд впадает левый приток река Ташантинка. Река Юстыд орошает Чуйскую степь, протекая по ней. В некотором отдалении от села Кокоря в Юстыд впадает правый приток - река Бар-Бургазы. В паре километров от административного центра, села Кош-Агач, река Юстыд сливается с рекой Кызылшин и образуется река Чуя. Бассейн реки Юстыд с севера ограничен бассейном реки Кызылшинитоками, с южной стороны бассейном реки Ортолык (приток реки Чуя) и Чуйским трактом. Также с юга находится хребет Сайлюгем, по которому пролходит граница России с Монголией, а с юго-восточной и северо-восточной стороны - хребет Чихачёва. В долине реки Юстыд из под земли бьют несколько родников - Калан, Аркалудалык.
Рисунок 2. Реки высокогорного Алтая
Реки Катунь, Чуя, Кокса, Аргут, Карагем, Джазатор, Шавла, Ак – Алаха являются основными и наиболее известными среди туристов реками высокогорного Алтая. Горный характер местности и геологическое строение территории предполагают наличие на них большого количества разнообразных водных препятствий: порогов, сливов, шивер, водопадов, что делает их крайне привлекательными для спортсменов – водников. На этих реках ежегодного проводятся различные соревнования, в том числе международного уровня, что способствует увеличению потока туристов в высокогорье Алтая.