По обстоятельствам боевой жизни на войне можно оказаться в плену, но не стать пленником. Для настоящего патриота плен — это только эпизод в его борьбе за свободу своей Родины. Михаил Девятаев доказал это своим подвигом.
Герой Советского Союза М. П. Девятаев вписал славные страницы в историю нашей дивизии, в боевую летопись Великой Отечественной войны.
А. ПОКРЫШКИН,
трижды Герой Советского Союза, маршал авиации.
В семью капитанов крылатого водного флота Михаил Петрович Девятаев вошел быстро, стал, как говорится, своим надежным человеком.
В. ПОЛУЭКТОВ,
лауреат Ленинской премии, капитан-наставник Волжского объединенного пароходства.
«У нас оставался только сотый шанс… Только сотый…»
ЧУВАШСКОЕ КНИЖНОЕ ИЗДАТЕЛЬСТВО
Чебоксары — 1979
С(ЧУВ)2
С88
Н. Стуриков.
Сотый шанс. Документальная повесть. Чебоксары, Чувашкнигоиздат, 1979.
192 с.
О беспримерном подвиге Героя Советского Союза Михаила Девятаева, о его товарищах, бежавших на Родину из фашистского концлагеря на вражеском самолете, рассказывает эта документальная повесть.
Это рассказ о мужестве и несгибаемой воле советских людей, которых не сломили никакие невзгоды.
Летчик Девятаев стал первым в стране капитаном речного корабля на подводных крыльях.
Книга рассчитана на широкий круг читателя.
© Чувашское книжное издательство, 1979 г.
ОБ АВТОРЕ И ГЕРОЕ КНИГИ
Имя Николая Стурикова часто встречается на страницах газет и журналов. Его очерки, документальные рассказы и повести о людях скромных и мужественных, умеющих вершить дела как ратные, так и мирные, никого не оставляют равнодушным. А когда его имя появляется на обложке книги, можно быть уверенным, что под переплетом — будь это «О чем пели гусли» или «Серебряная дорога», «Капитаны, капитаны» или «Летел в ночи самолет» — мы снова встретим наших знакомых и незнакомых современников и будем вместе с ними дерзать и побеждать, любить и ненавидеть.
Суровая и неброская проза писателя часто обращается к той огненной поре, к тем грозным испытаниям, которые выпали на долю его поколения в годы Великой Отечественной войны. Он и сам прошел эти нелегкие солдатские версты и сполна разделил тяжелую, но прекрасную судьбу своих героев.
В кровавых буднях, когда на глазах падали, как подкошенные, его ровесники, когда на пути, как немой укор, возникали обугленные хаты и разрушенные города, казалось, не выдержит душа: очерствеет она, замкнется в себе от всех ужасов, лишений и страданий. Но горький этот опыт, переплавленный чутким сердцем художника, позже емко отразился в его произведениях. И здесь писатель остался верен лучшим традициям нашей военно-патриотической литературы: ему присущи правдивость, следование высоким нравственным идеалам, публицистическая страстность.
Своими внутренними качествами Николай Андреевич Стуриков, родившийся в семье крестьянина, всегда оставался солдатом — сотрудничал ли в редакциях газет «Советская Чувашия», «Красный воин», «Комсомольская правда», служил ли в армии. Об этом говорят и его награды — ордена Красной Звезды, Отечественной войны второй степени, медали…
Особенность его творчества заключается в том, что он всегда пишет о конкретных людях. Новая его книга — «Сотый шанс» — это также взволнованный рассказ о суровой и драматичной судьбе Героя Советского Союза Михаила Петровича Девятаева. Они, автор и герой этой книги, впервые встретились еще на фронте. Потом, как это часто случалось на войне, потеряли друг друга из виду. И уже после желанной Победы, когда страна стала залечивать раны, полученные в битве с фашизмом, судьба снова свела их, теперь уже навсегда. Николай Стуриков одним из первых поведал о беспримерном подвиге летчика-героя в документальной повести «Солнце укажет дорогу домой», которая печаталась с продолжением в газете «Молодой коммунист». Благодаря неутомимым поискам Стурикова, обнаруживались все новые и новые подробности, раскрывающие несгибаемый дух советского человека в любых, даже самых жестоких обстоятельствах. Так вырисовывался мужественный образ летчика-коммуниста, волею обстоятельств оказавшегося в фашистских застенках, испытавшего страшные пытки, но не сломившегося, сохранившего неистребимую веру в победу советского народа, социалистического строя. И это он доказал делом, бежав из плена с девятью товарищами на захваченном фашистском самолете. Страницы, где описано возвращение бывших узников на родную землю, нельзя читать без волнения…
В книге прослеживается и дальнейшая жизнь героя. Девятаев стал одним из первых капитанов крылатого флота на Волге — много лет водил «Ракеты» и «Метеоры», был капитаном-наставником.
И еще что примечательно в этой книге — так это ненавязчивые, но трогательные сцены настоящей мужской дружбы, прошедшей проверку временем. Примером таких взаимоотношений служит и дружба автора «Сотого шанса» и его героя, о которой, правда, на страницах книги нет и намека…
И это справедливо. Она сильна не личными впечатлениями, а прежде всего правдой характера, всего облика советского человека — патриота и интернационалиста.
Нужно сказать, что Николай Стуриков открыл читателю многие имена героев, которые теперь прочно утвердились в памяти народной. Он рассказал в печати о подвигах односельчан штурмана Никиты Зарубина и десантника Семена Ефремова, именами которых названы улицы в родном селе. Имя Никиты Зарубина написано и на тепловозе, построенном из металлолома, собранного школьниками. Из другого очерка мы узнали об однополчанине автора штурмовике Владимире Ефремове, повторившем подвиг Николая Гастелло. После выступлений писателя стали известны боевые дела летчицы Жени Круговой и летчика Михаила Афанасьева. И ныне, проходя по их улицам в Новочебоксарске и Чебоксарах, мы с глубоким уважением вспоминаем об этих героях.
Нам запомнился взволнованный рассказ писателя о выдающемся открытии доктора Святослава Федорова, который провел в Чебоксарах первые в стране операции по введению в незрячий человеческий глаз искусственного хрусталика и вернул людям зрение.
Неутомимым искателем называют Николая Стурикова коллеги. Это подтверждается всем его творчеством.
Аристарх ДМИТРИЕВ.
СОТЫЙ ШАНС
«ВЫДРА» И «МОРДВИН»
Если пара немецких истребителей замечала в воздухе «Выдру» и «Мордвина», то старалась поскорее увильнуть от боя. Как дерется «Выдра» — знали давно. И под огонь ведомого лучше не попадаться: «Мордвин» умеет срезать.
«Выдра» — позывной командира полка майора Владимира Боброва. Старший лейтенант Михаила Девятаев — мордвин по национальности, и позывным его в воздухе было «Мордвин». С осени сорок первого Бобров и Девятаев называли себя кровными братьями. Хорошо слетались, в бою держались друг друга, словно привязанные.
Но жестокий случай разлучил их.
По долгу службы командир полка подписал тогда документ: «Пропал без вести…» Но сам документу не верил. Майор видел белый купол парашюта. Михаил прыгал из горящей машины не впервой. И приходил в свой полк.
Давно сделаны последние выстрелы на войне. Но вестей о друге, с которым летал, у Боброва не было. На запрос он получил уклончивый ответ: «Сведений не имеется».
…Сегодня полковник Бобров начал утро по обыкновению с просмотра газет. Остановил глаза на первой странице: «Указ…» И замельтешили буквы, сбились в кучку, тугой горкой поползли вверх… Будто он попал в семикратную перегрузку.
В Указе — до боли знакомое имя.
Успокоившись, посмотрел на заголовок: «Правда», 17 августа 1957 года». Еще раз, словно не веря себе, перечитал:
«За проявленные мужество, отвагу и героизм в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками в период Великой Отечественной войны присвоить старшему лейтенанту Девятаеву Михаилу Петровичу звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда».
Так, значит, он жив!.. Значит, вернулся!
Бобров, командир обстрелянный, человек не из слабонервных и сентиментальных. Но и у него повлажнели глаза.
«Мордвин» жив, «Мордвин» — Герой!.. Вот это да!
…Тринадцатое июля сорок четвертого. Прошло тринадцать лет. Но все помнится.
В тот душный день Девятаев четырежды уходил на «аэрокобре» прикрывать бомбардировщиков. И, чтобы уберечь их, трижды ввязывался в схватки с немецкими истребителями. К вечеру усталый, взмокший, сбив десятый за войну вражеский самолет, прилетел домой. Еле-еле дотянул машину: левое ее крыло разворотил зенитный снаряд. Ничего, за ночь залатают, а утром, как обычно, техник доложит: «Машина к вылету готова».
Михаил отстегнул лямки парашюта, спрыгнул с плоскости на пожухлую, притоптанную траву. Летчики, закончив трудовой военный день, сходились к грузовику, который отвезет их в деревушку: там столовая и ночлег. Там обсудят перипетии воздушных боев за день, потом улягутся спать, чтоб набраться сил на завтра.
Но Бобров задержал полуторку, выкрикнув:
— Ребята, там «юнкерсы»! Летим!
Летчики кинулись к самолетам. Девятаев выжидающе стоял.
— Ты чего, «Мордвин»? — на секунду приостановился Бобров.
— Самолет подколотили, не на чем лететь…
— Бери «туза» и пристраивайся.
Некоторое время назад, когда на здешнем участке фронта было затишье, в полк Боброва прилетал командир дивизии Покрышкин. И, к немалому своему удивлению, на стоянках увидел размалеванные краской самолеты. На одной машине нарисован кот с пушистым хвостом, на другой какие-то чертики, на третьей яркий пиковый туз…
— Что это за фокусы?
— Отличительные знаки, товарищ комдив! Они виднее цифр.
Покрышкин подумал: «По таким тузикам-чертикам удобно прицеливаться». Хотел распорядиться соскоблить украшения. Но летчики, довольные находкой, так просяще смотрели на командира, что тот махнул рукой:
— Ладно, потешьтесь, пока нет серьезных боев. А начнутся — сами себя взнуздаете.
…Заболевший хозяин «туза» был ростом выше Девятаева, и сейчас, когда ребята выруливали на взлет, Михаил торопливо укорачивал лямки парашюта. Минут через пять на форсаже догнал группу, передал по радио:
— «Выдра», я — «Мордвин». Пристроился.
— Вижу «туза», — ответил командир полка. — Будешь прикрывать меня. Драка будет подходящая.
Они успели перехватить «юнкерсов» до подхода, разорвали строй.
— Доконайте! — приказал Бобров летчикам. — А ты, «Мордвин», за мной!
Командир понимал, что у бомбардировщиков где-то прячется прикрытие. Значит, перед боем нужно набрать больше высоты.
На земле горели «юнкерсы», над головой висели белесые облака. Из них и вырвались восемь черных стрел.
— Атакую! Прикрывай! — И Бобров бросился свечой.
Воздушный бой стремителен и краток, как вспышка импульсной лампы. Кто — кого? — решается в доли секунды.
Горит первый «фокке-вульф».
Для новой атаки нужен новый заход. Но «фокков» было больше.
И как бы ты ни был хитер и изворотлив, двоим против семи туговато. Ты должен видеть и впереди и за спиной, справа и слева, вверху и внизу. Мало видеть, надо — как это длинно говорится и как мгновенно делается! — замысловатыми лабиринтами, меж огненных трасс, пробраться в решающее положение и в нужную секунду нажать на гашетки.
Михаил, прикрывая командира, поймал в прицел чужой самолет. Ударил. Бросил короткий взгляд влево, куда заковылял подранок. Но именно в этот миг надо было оглянуться: к его «тузу» подобрались два «фокке-вульфа».
Девятаев скользнул на левое крыло, бросил «кобру» вправо и вниз. Не помогло. Горели обе плоскости. Дым ворвался в кабину.
— Я — «Выдра», я — «Выдра», — крикнул по радио Бобров. — «Мордвин», прыгай!
— Я — «Мордвин», я — «Мордвин», — Девятаев задыхался. — Потерял ориентировку. Наведите меня на восток…
Но было поздно. Бобров видел: самолет вот-вот взорвется…
— «Мордвин», Мишка! — нервно закричал командир. — Прыгай, черт, приказываю! Прыгай!
Это был их последний диалог.
Бобров видел белый купол парашюта, повисшего на дереве… Надеялся, что Михаил придет. Его ждали неделю, вторую… И только через тринадцать лет — первая весть. И какая!..
Бобров поспешил на телеграф.
ТРИНАДЦАТЫЙ СЫН
Петрович, как запросто, по-дружески, называют Девятаева волгари-капитаны, человек простой, прямой. На его открытом, слегка скуластом лице с лукавым прищуром карих глаз, едва заметны следы оспы.
Как-то, отдежурив сутки в плавании на своем нехитром, похожем на утюг, баркасе, он пришел домой и, по заведенному обычаю, наскоро побрился.
— А смотри-ка, Фая, я вроде симпатичнее стал. Никаких рябинок, — он весело рассмеялся. — Чудо! Будто в косметическом кабинете побывал.
— Хорош кабинет, — не поддержав его шутки, сказала жена.
Фаузия Хайрулловна долго не могла свыкнуться с тем, что уже минуло. Теперь, после войны и мук, было отрадой, что Михаил работает в порту, что бумажка со страшными, обжигающими словами «пропал без вести» оказалась ненужной. Но порой, по вечерам, когда он заснет перед вахтой, Фаина осторожно включала маленький настольный светильник и долго, почти не дыша, смотрела на усталое лицо Михаила. Казалось, будто на его щеках, подбородке, переносице еще не остыли следы чужих, запачканных кровью дубинок, тяжелых кулаков…
«Симпатичней стал…»
И как он может это легко говорить?
— Нет, ты давай по существу, — Михаил отвернулся от зеркала. — Симпатичней? В самом деле, ни одной рябинки. А ведь в Торбееве меня конопатым дразнили.
Торбеево — это его родина, там живет старушка-мать Акулина Дмитриевна. Нелегкие испытания легли на ее плечи.
Есть такая мера горя, когда слезы не катятся из глаз, уже ничего не видят, ничего не воспринимают. Так было, когда Акулина Дмитриевна в дальнем краю похоронила мужа. Ее Петр был мастеровым человеком. Торбеевский помещик в молодости посылал его в Данию — ремеслам учиться. Вернулся Петр механиком и даже в село въехал на деревянном велосипеде, который сам смастерил.
Стал Петр дельным механиком по машинам и котлам на всю мордовскую округу. А помещик отвел ему небольшой домишко в своем имении: доход от мастера получал немалый.
В девятнадцатом при четырнадцати детях задумал Петр Девятаев переселиться на вольные сибирские земли, куда многие подавались. За Самарой застряли: белые взорвали железнодорожный мост через реку Кинель. Красноармейцы его восстанавливали. С ними и Петр. В кузнице все нужное ковал. Да налетела белая банда, станцию из пушек обстреляла. Петра ранило, к тому же тифом заболел и скончался.
Кое-как добралась Акулина Дмитриевна обратно до своего Торбеева, поселилась в пустом домишке.
Четырнадцать детей на руках, и все мал-мала меньше. Младший — грудной. Прокорми, одень их в ту жестокую пору. Что возьмешь-променяешь на кусок хлеба? А в избе пусто, холодно, голодно… Пришлось первое время с холщовой сумкой идти по миру. Спасибо красноармейцам: по железке на фронт ехали, на стоянке кто ломтем поделится, кто кусочком сала, кто щепотку соли даст, другой из обмундирования что-нибудь…
А потом черным змием, судорожно сжимая детские тела в гнойных объятиях, вползла в дом Девятаевых оспа. Восемь братишек и сестренок — одного за другим — повалила на пол, на кровать, на лавки. Ни пройти, ни присесть.
Семь гробов отвезли на погост… Выжил только Мишатка, тринадцатый из всех…
Подрастали семеро оставшихся. Справила мать старшему, когда пришла пора в школу отдавать, «городское» пальто и валенки. Пальто, пока шли уроки, приносила домой, чтоб другим по очереди побегать на улице.
Неграмотной была Акулина Дмитриевна — ни читать, ни расписаться. Ни по-русски, ни по-мордовски. А дети учились. Мишатка семилетку окончил в Торбееве, потом уехал в Казань, в речной техникум.
И другие в дело вышли.
Казалось, теперь поднималась семья, сил набирала, старшие невесток в дом привели, легче стало Акулине Дмитриевне. Кто уехал — все равно не забывал.
И нежданно — война!..
Слушая по радио сводки с фронтов, Акулина Дмитриевна мысленно могла рассуждать:
— Пехота сражается… Там Алеша с Васей. Танкисты пошли, должно, и мой Никифор с ними. Про шоферов говорят, может, и про Сашу скажут. Партизаны эшелон под откос пустили… Не Петино ли это дело?.. Сбили сорок самолетов немецких… Может, и Миша тут отличился…
А потом…
Где-то на Курской дуге, у небольшой деревушки, вырос холмик земли над могилой Алеши. Подбил он — писали с фронта — в том бою гранатами два танка, поднял людей в атаку и пал, сраженный. После него, тоже в далеком краю, оборвалась жизнь Александра, лейтенанта-автомобилиста. Всю войну прошел с боями Василий. Всю войну разведчиком, до Дня Победы. Одиннадцатого мая сорок пятого, когда в Чехословакии добивали ускользавшую на запад немецкую группировку их фельдмаршала, сложил в горном бою Вася свою молодую буйную голову.
О Мише тоже извещение пришло. И его в поминальник записала. Только судьба у него, видать, другая. Не умер от оспы в голодном году, выжил и теперь. Вон приехал какой статный да бравый, не под стать Петру с Никифором, даром что моложе их. И горюшка хватил в чужеземелье по самую макушку, и израненный весь, и битый-перебитый. А все такой же шутник. Вот хотя бы насчет рябинок после оспы: «Так я же горел, мама, новая кожа отросла». Несерьезный, что ли? Нет, вроде, серьезный. Нет-нет да о чем-то глубоко задумается, о чем-то переживает. Скажешь: «Ты больно-то не переживай, все перемелется». Ответит: «Конечно, перемелется. Совесть-то у меня чиста. Только нервишки иногда сдают. Должно, от снов нехороших». Оно и верно, во сне будто с кем-то спорил.
ОБРЕТЕНИЕ КРЫЛЬЕВ
И бывалым летчикам, за плечами которых миллионы налетанных километров, и летчикам молодым, год-два назад окончившим школу, еще новичкам, присуще общее: и те, и другие отчетливо помнят первый вылет на нехитрой аэроклубовской машине, навсегда сохранили первое дуновение аэродромного ветерка, слегка попахивающего бензином и нагревшимся машинным маслом.
Михаилу Девятаеву отчетливо запомнилось, как он, студент речного техникума, впервые увидел с воздуха Казань. Огромная, многоэтажная, какой он ее знал, шагая по улицам, она оказалась совсем не похожей на себя. И дома ниже, и улицы у́же, и вся пестрая. А Волга… Широкая, величавая в половодье, взглядом не окинешь, а с самолета — всего-навсего узкая серая лента меж крутого правого берега и низинного левого. Потом он стал разбираться, где и какой дом стоит, как отсвечивает озеро Кабан, какие пароходы стоят у причалов… А поначалу была сплошная путаница.
По-настоящему в воздухе стал разбираться над оренбургскими степями, когда стрелял, по конусу за самолетом-буксировщиком или по мишеням на полигоне.
А первый боевой вылет в первый день войны?
По тревоге поднялись группой, когда немцы, сбросив бомбы, повернули домой. Кинулись вдогонку. Михаил в тройке шел слева, держась ведущего. Правый ведомый, прижимаясь к левому, чуть не задел его на подбросе воздушным потоком за крыло. И Михаил потерял ведущего. Крутился, вертелся, искал. Мельком взглянул на приборы: горючее кончалось. Неужели не полностью заправили?
Через час — второй вылет. Задачу толком никто не выдал: «Там разберетесь!»
Заруливая с посадочной полосы на стоянку, увидел техника. Тот — то ли в приветствии, то ли в поздравлении — сжал руки над головой. Вспрыгнув на плоскость, наклонился в кабину:
— А здорово ты его!
— Машина в порядке, — устало ответил летчик. — Боекомплект цел. Горючим заправь.
— А здорово ты его! — повторил техник.
— Кого? — не понял летчик.
— Как кого? «Юнкерса». Он, брат, не знал, куда от тебя деваться. Здорово ты его выгнал на командира!
Выгнал на командира?.. Да Девятаев не видел никакого «юнкерса»!
Подозвал командир эскадрильи Захар Плотников, летчик бывалый, с двумя орденами Красного Знамени — за бои в Испании и на Халхин-Голе.
— Вот что, Миша, — сказал мягко, без напряжения. — Робким назвать тебя не могу. И техникой пилотирования владеешь, и смелости хватает, и мотаться в воздухе можешь… Именно: мотаться. Ты что это передо мной выскочил? Бью по «юнкерсу», а ты в прицел влезаешь. Чуть тебя не срезал. Смотреть, милый, надо. Смотреть и фрица сбивать, а не себя под огонь подставлять.
Досталось тогда молодому летчику… Но не без зависти подумал Михаил: «И как только командир все замечает в такой круговерти?»
Вскоре Михаилу повезло.
В полк пригнали новую машину. Девятаеву нужно ее облетать. Летчик, как полагается, делал крутые развороты, петли, бочки, бросал истребитель в пике, закладывал в штопор, взмывал свечой. Машина ему нравилась: послушная, маневренная, с хорошей скоростью и крепким вооружением. Не то что «ишак».
Неожиданно с высоты он увидел в стороне бомбардировщика с черно-белыми крестами на крыльях. Развернувшись, нажал на гашетки. Навстречу получил колючую ответную пулевую трассу. Успел отвернуть, уйти в пике, из него — в крутой набор высоты. А «юнкерс» уже удирает. Девятаев вновь и вновь методично, как учили на земле, бьет по нему. Тот огрызается, маневрирует. Но вот подобрался Девятаев к темно-желтому брюху «юнкерса». Вновь нажал на гашетку, но не почувствовал знакомой дрожи машины при стрельбе. И тут увидел поблизости самолет Плотникова. Две коротких пулеметных очереди — и «юнкерс», упав, взорвался на ржаном поле. Девятаев сел на полосу, когда стрелка бензиномера застыла на нуле.
— Чего ты с ним возился? — снимая потный шлем, спросил Захар. — Торговался, будто на базаре. У тебя же было выгодное положение высоты. А ты колбасить начал. Смотри, — на маленьких макетах воспроизвел весь ход боя. — Много думать — не значит долго думать. Летная мысль мгновенна. Мог «юнкерса» сразу сбить. Атаковал ты его здорово. «Як» тебе не «ишак». У тебя же скорость и маневренность. Ты только не учел «мертвые зоны». И то, что надо подкрадываться ближе, бить наверняка. И патроны надо экономить. Без них ты не истребитель. Ладно, — Захар хлопнул Михаила по плечу, — не горюй, бывает и хуже. Будь ко всему готов. Покрепче нажимай на тактику воздушного боя. А вообще-то, поздравляю тебя, Миша. Ты «юнкерса» подшиб, а я только добавил, чтобы тот пораньше грохнулся.
Девятаев не знал, как быть, отвечая на рукопожатие Плотникова. Радоваться первой удаче или задуматься над уроком командира? Выбрал второе.
Снова по тревоге взлетели пятеркой. Захар Плотников — ведущий. Накинулись на двадцать бомбовозов, врезались в их строй. Захар сразу сбил головного. «Юнкерсы» заметались. Для истребителей это находка. И пошло, пошло… Двенадцать бомбовозов полыхало кострами, догорая на земле. Два костра запалил Девятаев.
На последних каплях горючего пятерка Плотникова пришла к посадочной полосе.
— Молодцы, ребята, — сказал командир эскадрильи на разборе вылета, когда техническая служба готовила самолеты к новому бою. — Но…
Он не успел договорить. Взвилась красная ракета. Полк получил приказ срочно перебазироваться на аэродром в Подмосковье.
Главной задачей здесь, близ Тулы, стал перехват немецких самолетов, летавших на столицу. По пять-шесть раз поднималась за день эскадрилья Плотникова.
Напряженно работала и эскадрилья Владимира Боброва. Владимир Иванович был стремительным бойцом. Еще над пылающей Барселоной в Испании свалил с неба тринадцать чужих самолетов. Теперь он встретился с фашистами вторично. И они побаивались этого неуязвимого русского летчика. А как надеялись, как верили в своего командира те, кто шел в бой рядом с ним! Молодые бойцы обретали крылья. И одним из них был Девятаев.
В эскадрилью Боброва он был переведен необычно.
К той поре у Михаила была первая награда — орден Красного Знамени за сбитые «юнкерсы».
Ранним августовским утром пара наших истребителей барражировала над тульскими окраинами. С запада надвинулась туча немецких бомбовозов. Два «яка» врезались в нее. Двух «юнкерсов» свалили при первом заходе. Но на остальных воздушные стрелки непрестанно крутили турельные пулеметы. Один из наших истребителей, вновь атакуя, не смог увильнуть от плотного свинцового ливня. Пришлось выйти из боя.
Девятаев горестно переживал неудачу. Товарищам тяжело, а он не может вылететь на подмогу.
Вечером его растормошил Плотников:
— Иди на ужин. И «наркомовскую» прими. Ты же сегодня ероплан сбил.
— Не хочу. Меня вроде знобит.
— И верно, какой-то ты скукоженный. Позову-ка я доктора.
Полковый врач рассердился:
— Почему раньше не сказал? У тебя же с ребрами не того…
— Не знаю.
— Тоже мне храбрец. В госпиталь!
И вот оно, свидание с медициной, будь она неладна… И уютно здесь, и тишина-красота, и обхождение хорошее… Только не по душе ему все это. Летать надо.
Девятаева навещали ребята из эскадрильи. Пришел и Захар Плотников, сказал по секрету:
— На юг нас перебрасывают. Видать, там туго…
— А я? Где вас найти?
— Киевское направление. Ты знаешь, как в песне поется: «Кто ищет, тот всегда найдет». Твою машину ремонтируют. Одним словом, пусть скорее ребрышки срастаются. А там, сам знаешь… Дай руку, не знаю, когда свидимся. Парень ты разумный, хотелось бы с тобой полетать. Будь здоров и не кашляй.
На другой день к вечеру в палату заглянул техник девятаевского самолета в замасленном комбинезоне.
— Машина, товарищ командир, готова. Утром можно идти на взлет. Только не знаю, как вы?..
— Тебя Захар подослал?
— И он, — простодушно признался техник, — и я сам решил…
— Я готов. Только насчет одежонки… В больничном халате могут задержать…
— Комэск оставил свой реглан.
— Предусмотрел… Разведай-ка, где тут запасной выход из медказемата.
На рассвете, оставив извинительную записку врачу, Девятаев сбежал из госпиталя.
Взлетали торопливо. В воздухе техник неудобно ворочался в фюзеляже, Михаил сидел в пилотской кабине, сверяя карту с местностью, над которой пролетал истребитель.
На заправку сели в Орле. И надо случиться такому… Здесь Михаил неожиданно встретил командира полка. Он приказал «беглецу» передать самолет другому летчику, а Девятаеву отправиться к врачам.
К докторам он не пошел. На попутных машинах, а где и пешком, Михаил сумел добраться до Конотопа, близ которого базировался истребительный полк. По всей форме доложил командиру и комиссару о прибытии.
— Как, уже вылечился? Давай направление. Что решила медицина?
Направления не было. Летчик получил капитальный разгон. Могли снова отправить в тыл, если бы на командный пункт не зашел Бобров.
— Ладно, возьму его в свою эскадрилью. У Плотникова штат полный. А мне нужен командир звена. Такие сорванцы мне нравятся. Но на первый случай дам пять суток «медицинского ареста». Пусть отсидится или отлежится в санчасти.
С мнением Боброва в полку считались. Через пять дней Михаил рядом с новым комэском вылетел на задание.
И вновь перебазировка: к Конотопу прорывались немцы. При выруливании на взлетную полосу самолет молодого летчика угодил колесом шасси в бомбовую воронку. Винт процарапал землю, лопасти погнулись. Взлет не сделать.
— Эта машина из твоего звена?
— Из моего.
— Сделаем так, — командир полка, подозвавший Девятаева, с сожалением посмотрел на него. — Тому «желторотику» отдай свой самолет. А сам отремонтируй лопасти на этой и догоняй нас. Понимаешь, «як» новый, его мы не имеем права оставлять врагу.
— Понятно, товарищ майор.
— Учти: завтра здесь могут быть немцы, — командир нервно зашагал к своему самолету.
Девятаев стал разбирать узел винта, отделять лопасти. Сразу нашлись помощники — ребята из села. Они подавали летчику ключи, раскладывали на подстилке, как он велел, гайки и колечки. Один из самых прытких подъехал на телеге. На нее и положили погнутые лопасти, повезли в кузницу.
— Хлопцы, если покажутся немецкие мотоциклисты, один из вас, вот ты, — наугад показал пальцем, — сразу бежишь в кузню, ко мне.
Старый кузнец помог летчику, лопасти выправил.
— Лети, парень. И снова возвращайся. А потом гони их до самого Берлина.
— Спасибо, отец. Постараюсь.
У ребят, охранявших самолет, появилась подмога: усталый обросший красноармеец в пропотевшей гимнастерке.
— Из окружения я, товарищ лейтенант. Силы кончаются. Может, возьмете с собой?
— Возьму. Только помоги собрать винт.
И солдат, и ребятня помогали летчику. Михаил вставил лопасти, собрал механизм регулировки винта. А чужая стрельба все ближе и ближе. Только бы успеть. В голове вертится: «Ну, возьму я этого красноармейца. А вдруг «мессеры»? У меня парашют, выпрыгну. А он? Пешком ему не уйти».
Кажется, все сделано. Летчик запустил мотор, прибавил обороты.
Но что это?
У винта нет тяги… Выключил зажигание, кинулся к пустяшному аппарату регулировки винта. Поняв, почему у лопастей нет угла атаки и почему они не захватывают воздух, летчик вторично разобрал неказистый механизм. Вновь все поставил как полагается.
— Давай, дружок, залезай сюда, будешь позади моей кабины.
Красноармеец, изогнувшись, втиснулся в узенькую щель.
Мотор завелся легко, а винт лишь слегка шелохнулся. Теперь бы видеть его в белесом круге, вбирающем воздух, но лопасти опять ничего не скребут.
Словно ошпаренный, Михаил выскочил из кабины, не зная, что делать.
Ребятишки ползали по траве возле воронки, из которой недавно натужными ручонками помогали лошади вытащить самолет.
— Дяденька летчик, мы нашли еще одно колечко. Его конь копытом притоптал.
При первой сборке аппарата регулировки винта Девятаев заметил, что недостает пустяковины. Подумал, что без такой «букашки» можно обойтись. А, выходит, нельзя.
За спиной услышал усталый голос красноармейца:
— Куда мне теперь? От немцев ушел… И опять к ним попадать?
— Не ной! Вылезай скорей, не то минометами накроют.
В третий раз лихорадочно разобрали и собрали регулятор. Солдат, следивший за работой летчика, в нужный момент подал «букашку». За близкой железнодорожной насыпью урчали немецкие танки. Догадливые хлопцы кинулись под ее защиту — в мертвое пространство.
— Лезь на свое место! — приказал лейтенант солдату.
Мотор у новой машины вновь заработал сразу. Винт на полных оборотах, круто поставив лопасти на захват воздуха, потянул уверенно. При взлете пилот заметил горящий танк на насыпи, интуитивно почувствовал стрельбу по самолету и ушел в набор высоты.
На новом аэродроме первым обнял летчика Бобров:
— Жив, чертушка! Рассказывай, как выкрутился?
— Выкрутишься, когда приспичит. Подожди, человеку надо помочь, я его, наверное, умотал.
Девятаев вскочил на крыло и, к немалому удивлению своего командира, вытянул из-за кабины еле живого человека с окровавленным бинтом на шее. Красноармеец не мог устоять на ногах и, присев на землю, поднял вспухшие веки:
— Все кишки перевернуло. Спасибо, товарищ лейтенант.
— «Мордвин», что это за фокус? — изумился Бобров.
— Мордвин? — красноармеец поднял воспаленные веки. — А я — чуваш. Шумрат, ентеш[1].
— Ты что, и мордовский-эрьзя знаешь? — удивленно вырвалось у Девятаева, когда услышал знакомое «шумрат».
— Мы же соседи. — И, устало покачиваясь, попросил: — Как мне на крыло забраться?
— А это зачем? — насторожился Бобров.
— Моя винтовка осталась в кузове…
— Когда ты положил ее туда? — вновь удивился Девятаев, поднимаясь на плоскость.
— Когда надо было, тогда и положил. Патроны кончились, а оружие за мной числится…
— Молодец! — похвалил командир эскадрильи. — Правильный ты солдат.
— А как же… Вы тоже правильный. Орденов-то у вас… Где успели?
— В Испании, браток, в Испании… И здесь добавку получил.
Вскидывая винтовку на ремень и собираясь идти к штабу, красноармеец еще раз поблагодарил летчика и пожелал:
— После Берлина приезжайте к нам, в Чувашию. Встретим честь по чести. Живы будем — не помрем.
ЗА СУРГУЧНОЙ ПЕЧАТЬЮ
Осенью сорок первого на аэродром, где базировались истребители Боброва, прилетел генерал. Был он чем-то встревожен и прилетел, конечно, неспроста. Переговорив с комэском, спросил:
— Кто полетит?
Подумав, Бобров ответил:
— Лейтенант Девятаев.
— Я должен поговорить с ним.
Девятаев отдыхал. Когда в землянку вошли Бобров и с ним знакомый по портретам генерал-лейтенант авиации, дважды Герой Советского Союза, летчик мигом вскочил, вытянулся.
— Здравствуйте, — генерал пожал руку. — Садитесь. Как себя чувствуете?
— Нормально.
— Вам поручается…
И втроем склонились над картой. Летчик узнал, что в районе Пирятина попала в окружение группа наших войск. Часть их с боями прорвала вражеское кольцо. Но в окружении находился командующий фронтом генерал-полковник Михаил Петрович Кирпонос, а с ним почти тысяча бойцов и командиров. Сейчас они заняли круговую оборону в роще Шумейково близ хутора Дрюковщина. Нужно лететь туда и, если посадка невозможна, сбросить пакет у знака Т.
На карту легли линейка, циркуль. Начались вычисления.
— Я готов, — выпрямился Девятаев. На нем уже был ремень, гимнастерка застегнута на все пуговицы.
К пакету за сургучными печатями был привязан тяжелый камень.
— Будьте осторожны, — пожелал генерал. — Идите на малой высоте, чтобы немцы не перехватили.
Михаил поспешил на стоянку. Прогрев мотор, сбросил газ. Подошел командир эскадрильи, сказал совсем не по-командирски:
— Взлетай, Миша… Ни пуха ни пера…
«Як-1» ушел в воздух. Тот самый «як», на котором Девятаев перелетел из Конотопа.
Ушел и… пропал. «Может, — гадали на аэродроме, — сел где-нибудь на вынужденную, а может… сбили?..» Острее других переживал задержку Бобров. «А вдруг не нашел цель? Или решил сесть, да ненароком подломал шасси? Места там бугристые, площадки никто не готовил… «Ни пуха ни пера…» Нашел что сказать», — упрекал себя.
До Дрюковщины, до рощи Шумейково, Девятаев долетел нормально. Здесь увидел горящие на пшеничном поле немецкие танки. А в стороне ползла еще колонна машин из двадцати. У опушки заметил четкий знак Т из белого полотнища. Но тут были рвы, значит, садиться нельзя. Если бы он летел на По-2, можно было бы попробовать… Развернувшись и вновь снизившись, точно к знаку сбросил пакет. Задание выполнено.
Повернул к дороге, по которой ползла колонна. Ошпарил ее из пулеметов. И тут почувствовал резкий удар по левой ноге. Только теперь увидел, как из туч, сверху, вывалились «мессершмитты».
Ему удалось увернуться от нового удара. Но разрывная пуля раздробила ногу, кровь через голенище хлынула на пол кабины. В глазах помутнело, будто летел не в чистом небе, а плавал, задыхаясь, в мутной воде, его тащило на дно, и волны расходились зеленой зыбью.
Ремнем планшета, как медицинским жгутом, перехватил, насколько мог, раненую ногу выше колена. Казалось, до своего аэродрома не дотянуть. Решил сесть на ближайшем, знакомом. Сделал над соседним хутором разворот и пошел на снижение. Увидел, как с земли женщины машут косынками, на что-то показывают. Бросил взгляд — немецкие танки. И тут же захлопали «эрликоны».
Едва различив свой аэродром, сбросил газ. Прицелился на посадочную полосу. Коснувшись колесами земли, выронил управление, самолет побежал, сбавляя скорость, и замер за кромкой аэродрома на картофельном поле.
Бобров вскочил на подножку санитарной машины.
— Что с тобой, Миша?
Летчик молчал.
— Носилки!
Бобров и техник осторожно вытянули широкоплечего Михаила из тесной кабины. Техник успел заметить незапекшуюся кровь на полу и приборном щитке.
Девятаев, потеряв сознание, раскидав руки, безжизненно лежал на основании крыла истребителя.
— Доктор, сделайте что-нибудь! — разозлился комэск.
Врач удручающе смотрел на пустые ампулы.
— Крови нет…
— Режь мои вены! — Бобров торопливо начал срывать пуговицы с р