Сразу после Февральского переворота и свержения законной российской монархии, в марте 1917 г. лидеры подпольной партии украинских самостийников и либералов из «Товарищества украинских прогрессистов» — М.С. Грушевский, Е.Х. Чикаленко, С.А. Ефремов и Д.С. Дорошенко совместно с украинским эсдеками, которых тогда возглавлял В.К. Винниченко, провозгласили создание Украинской Народной Республики и создали в Киеве Центральную раду УНР, которая взяла на себя функции «государственного парламента». Тогда же председателем Центральной рады был избран хорошо известный идеолог малороссийского сепаратизма и украинского национализма профессор М.С. Грушевский, которого в современной украинской историографии высокопарно именуют первым «президентом» самостийной Украины.
Среди членов УНР не было, да и не могло быть единства взглядов относительно будущего статуса провозглашенной ими Украины. В частности, члены «Братства самостийников» во главе с ярым украинским националистом Н.И. Михновским выступали за немедленное провозглашение независимости Украины, а так называемые «автономисты» во главе с В.К. Винниченко и Д.С. Дорошенко, считали, что Украина должна стать полноправным субъектом Российской Федерации с широкой автономией.
В июне 1917 г., сразу после издания Центральной радой первого «Универсала», был создан новый орган исполнительной власти УНР — Генеральный секретариат, который возглавил В.К. Винниченко. Временное правительство в Петрограде, где первую скрипку стали играть масоны во главе с А.Ф. Керенским, сразу признало правительство УНР и согласилось на то, что «государственная» граница Украинской Народной Республики ограничится территорией четырех малороссийских губерний — Киевской, Черниговской, Подольской и Волынской.
Однако затем аппетиты самостийников стали расти как на дрожжах, и уже в третьем «Универсале», изданном в ноябре 1917 г., они заявили о том, что власть их украинского правительства распространяется на территорию пяти малороссийских и четырех российских (новороссийских) губерний, в частности Киевскую, Подольскую, Волынскую, Черниговскую, Полтавскую, Екатеринославскую, Харьковскую, Херсонскую и Таврическую губернии без Крыма.
Когда в Киеве воцарилась Центральная рада, в Малороссии и Новроссии сразу начался первый этап принудительной украинизации всего русского населения этих территорий. Неожиданно упавшая на голову здешних малороссов возможность возродиться в новом облике «свидомого украинца» ни у кого, кроме кучки вчерашних сельских интеллигентов, восторга и эйфории не вызывала.
Местные селяне, в лучшем случае, были совершено равнодушны к националистическим лозунгам «украинских свидомитов», а у настоящей малорусской интеллигенции они вызывали откровенное раздражение и возмущение, особенно когда вдруг выяснилось, что все население УНР должно было разом перейти на «украинскую мову», которую никто отродясь здесь не знал и знать не хотел.
Неслучайно в своих воспоминаниях «Жизнь тому назад» (1996) юная супруга второго украинского премьера В.А. Голубовича, дочь русского генерала мадам Т.М. Кардиналовская, которую ее муж быстро перевоспитал в духе «украинских ценностей», с горечью писала: «По поводу политики украинизации времен Центральной рады хочу добавить, что тогда в Киеве она вызывала много протестов: одни протестовали из-за нетерпимости ко всему украинскому, другие из-за ее насильственного насаждения.
В газете «Русская мысль» ежедневно печатались длиннейшие списки людей, подписавшихся под крупным заголовком «Я протестую против насильственной украинизации Юго-Западного края».
Более того, как установил современный историк В.А. Марчуков, один из блестящих знатоков «украинского вопроса», знаменитое крестьянское движение Н.И. Махно, сыгравшее существенную роль в последующей Гражданской войне, изначально было вызвано именно этой насильственной украинизацией и ожесточенной борьбой махновцев не с белыми и красными, а именно с вооруженными отрядами свидомых петлюровцев, ставших опорой Центральной рады Украины, и с германцами, которые оккупировали эту часть России сразу после заключения между УНР и странами Четверного блока «малого» Брестского мира в январе 1918 г.
Параллельно с правительством УНР на территории малороссийских и новороссийских губерний стали формироваться органы советской власти, где после Октябрьского переворота ключевые позиции заняли большевики. В конце декабря 1917 г. под их руководством в Харькове был проведен I Всеукраинский съезд Советов, провозгласивший создание Украинской Народной Республики Советов (УНРС), находящейся в федеративных отношениях с РСФСР. В конце января 1918 г., когда Южной группой войск РККА под командованием подполковника М.А. Муравьева был взят Киев, сюда переехало и первое советское правительство — Народный секретариат УНРС, временным главой которого стал председатель Киевского ВРК большевик Г.Л. Пятаков.