Русское правительство заявило о поддержке восставших славян. Народное движение в поддержку славян оказывало большое влияние на принятия решения в восточном вопросе. Россия не стремилась к захвату чужой территории, а хотела вернуть потерянное в результате поражения в Крымской войне и крепить свое влияние на Балканах. Но интересы России в ближневосточном вопросе сталкивались с интересами других великих держав, особенно Англии. Английское правительство стремилось любой ценой не пустить Россию в Средиземное море и к Константинополю. Англия была врагом свободы и независимости балканских народов. Англия оказывала большую материальную и военную помощь Турции. Большой интерес проявляла и Австро-Венгрия. Свое поражение в австро-прусской войне 1866 года Австро-Венгрия стремилась компенсировать активной захватнической политикой на Балканах, рассчитывая расширить свою империю за счет балканских земель. В середине 70-х гг. XIX века усилилась борьба европейских держав вокруг восточного вопроса. Значительную роль в обострении ближневосточного кризиса играла Германская империя. Германия предпринимала все попытки, в том числе и дипломатические, чтобы столкнуть Россию с Турцией, Англией и Австро-Венгрией. Такая политика должна была дать Германии возможность распоряжаться в Европе. Англия боялась продвижения России к проливам. Западные державы были заинтересованы в сохранении прогнившей Османской империи, чтобы увековечить угнетение балканских народов. Они хотели использовать Турцию как выгодный рынок для ввоза товаров и размещения капиталов, но и как важный плацдарм для постоянной угрозы России. Непримиримость интересов великих держав в восточном вопросе сыграло решающую роль в возникновении русско-турецкой войны 1877-78 г.г. Учитывая складывающуюся международную обстановку, Россия стала готовиться к новой войне на Ближнем Востоке.
Летом 1875г. в Боснии и Герцеговине вспыхнуло восстание против гнета Османской империи. Ближайшим поводом к восстанию послужили притеснения христианского населения турецкими сборщиками податей, спровоцировавшие кровавые схватки между христианами и мусульманами. Восстание вызвало сочувствие Сербии и Черногории, стремившихся к национальному объединению сербского народа. Российское правительство считало необходимым оказать помощь восставшим и предлагало предоставить автономию Боснии и Герцеговине, подобной той, которую уже получила Румыния. К такому дипломатическому выступлению России присоединилась и Австро-Венгрия. Это предложение было принято и державами, подписавшими Парижский трактат.
Турция, опасаясь усиления и вмешательства великих держав в ее отношения с христианскими поданными, была готова согласиться на проведение ряда реформ. 20 сентября и 30 октября 1875 года турецкий султан издал «ираде» и фирман, провозгласившие равноправие христиан и мусульман, свободу веры исповедания и облегчение налогового бремени. Но восставшие не согласились на предложенные условия и заявили о своих условиях. Предоставление трети земель в Герцеговине в собственность христианам, вывод турецких войск из области разоружения мусульман, восстановление церквей и домов, освобождение от налогов и податей на три года, приглашение русских и австрийских наблюдателей за ходом исполнения реформ.
В мае 1876 года по инициативе А.М. Горчакова в Берлине для решения балканского вопроса собрались министры «Союза трех императоров». Россия предложила предоставить славянам автономию, а Австро-Венгрия незначительные административные реформы. В своей речи послов у Бисмарка Горчаков говорил о том, что целью трех императорских дворов остается сохранение целостности Турецкой империи, но с серьезным улучшением участи христиан. Однако проект Горчакова подвергся такой сильной редакционной переработке, что утратил свой первоначальный смысл. Предложения России были отвергнуты и приняты предложения Австро-Венгрии. Согласно Берлинскому меморандуму, христианам, возвратившимся на родину, должны были выдаваться пособия на восстановление разрушенных церквей и домов. Распределение пособий должны были производить турецкие комиссары по согласованию со смешанными комиссиями. Турецкие войска сосредотачивались в нескольких пунктах. Христиане, как и мусульмане, могли сохранять оружие. Наблюдение за ходом реформ находилось у консулов и делегатов великих держав. Берлинский меморандум подписали Франция и Италия, но отклонен Англией. По мере усиления национально-освободительного движения на Балканах движение в поддержку героической борьбы южнославянских народов приобрело более массовый характер. В апреле 1876 года вспыхнуло восстание в Болгарии, которое турки усмирили с необычайной жестокостью. Новая волна общественного негодования поднялась в России в связи со зверским подавлением турецкими войсками – при прямом попустительстве англичан – апрельского восстания в Болгарии. Готовясь к войне с Турцией, Сербия и Черногория заключили между собой союз с целью помочь Боснии и Герцеговине. В июне 1876 года правительства Сербии и Черногории потребовали, чтобы Турция прекратила расправу в Боснии и Герцеговине. Это требование не было удовлетворено. 30 июля оба славянских государства объявили Турции войну. Газета «Русский мир» и ряд других изданий в России начали агитировать в поддержку славян в их борьбе с турками и отправку добровольцев в Сербию. Православная церковь пропагандировала мысль о поддержке христиан. Большую помощь повстанцам стали оказывать славянские комитеты – единственные легальные организации, собиравшие пожертвования и пересылавшие их к месту назначения. Именно комитеты стали центрами сбора пожертвований и отправки добровольцев. Независимо от денежной помощи они организовывали врачебную помощь для больных и раненых, снабжали выходцев из восставших славянских областей пищей и одеждой. В защиту болгарского народа выступили выдающиеся русские ученые, писатели, художники – Менделеев, Пирогов, Толстой, Репин и другие*. И.С. Тургенев: «Болгарские безобразия оскорбили во мне гуманные чувства: они только и живут во мне – коли этому нельзя помочь иначе как войной, - ну, так война!»**. Рабочие и служащие ежемесячно отчисляли на добровольные пожертвования. Газета «Современные известия» писала: «По станицам нашим сильное движение в пользу славян, жители жертвуют не только деньгами, Нои всем кто только может: жертвуют чулки, платки и т.п.»***.
Русский красный крест первый снарядил и отправил в Сербию и Черногорию санитарные отряды, обеспечив их всем необходимым. Боевая солидарность народов России с борющимися славянами проявилась и в добровольческом движении. Активное участие в этом приняли русские офицеры. Они требовали отправить их в отставку, чтобы поступить в ряды восставших южных славян. Российское правительство, вынуждено в силу сложившихся обстоятельств вести двойную политику, скрыто одобряло отправку на Балканы офицеров и отставных солдат царской армии, но официально отрицало участие в этом процессе. Сотни русских офицеров выехали на Балканы. Добровольческое движение охватило всю Россию. В Сербскую армию вступило около 5000 русских военных.
Героизмом наших офицеров восхищались и турецкие военные. Один турецкий полковник говорил: «Таких воинов я не видывал, они всегда впереди своих солдат с обнаженной шашкой, бросаются в свалку, нанося жестокие удары направо и налево. Один восторженный вид их должен воодушевлять солдат. О, если бы у нас были такие офицеры»*.
В тоже время российская дипломатия продолжала искать способы решения Балканского вопроса, не подрывавшие отношений с Австро-Венгрией.
В июне 1876 года В Рейхштадте состоялось свидание двух императоров и их министров - Александра II и А.М. Горчакова с Францем-Иосифом и Андриаши. В ходе встречи австрийский император заявил, что не позволит образовать за Дунаем единое сплоченное государство и что всякие территориальные изменения на Балканах заставят его требовать территориальных компенсаций в пользу Австро-Венгрии за счет Боснии и Герцеговины. Российский император, не оспаривая притязание австрийцев, предъявил права на Бессарабские земли, расположенные по Дунаю.
Встреча двух императоров закончилась соглашением о совместных действиях на Балканах. Так же было принято решение настаивать на реорганизации Турцией Боснии и Герцеговины на основе Берлинского меморандума. Был так же предусмотрен вариант распада Османской империи, в случае которого предполагалось создать автономные княжества Болгарию, Албанию и Румелию; Фессалию, Эпир и Крит присоединить к Греции; Константинополь объявить вольным городом.
В августе 1876 года после нескольких военных неудач сербов, А.М. Гончаров пытался убедить Бисмарка создать европейскую конференцию для выработки условий сербо-турецкого мира. Но Бисмарк отказался. В сентябре того же года с целью воздействия на Турцию А.М Гончаров предложил Австро-Венгрии оккупировать Боснию с условием, что Россия оккупирует Болгарию. Это предложение было так же отклонено. При этом Бисмарк всячески стремился подтолкнуть Россию к войне с Турцией, обещая заем. Видя, что у великих держав нет единого соглашения по балканскому вопросу, Турция наносит сокрушительное поражение Сербии в сентябре 1876 года. Нависла угроза оккупации всей территории Сербии. Россия потребовала от Турции приостановить военные действия и заключить перемирие. Чтобы Турция почувствовала серьезность положения в России издается указ о частичной мобилизации войск Одесского, Харьковского, Киевского и части Кавказских военных округов. В октябре последовала высочайшее повеление о мобилизации четырех дивизий Московского военного округа. Александр II так же велел приступить к мобилизации 20 пехотных дивизий с их артиллерийскими бригадами, четырех стрелковых бригад, семи кавалерийских дивизий и др. Вместе с мобилизацией действующих войск мобилизовались и вновь формировались западные части**.
Это ускорило созыв Константинопольской конференции. Она открылась 29 ноября 1876 года. Россия настаивала на предоставлении широких автономных прав Болгарии, Боснии и Герцеговины. Западные державы были против создания большого болгарского государства и настаивали на его разделении на две части. Турция при поддержке Англии отказалась проводить реформы. После бесплодных переговоров 18 января 1877 года конференция закрылась.
Провал конференции вынудил Александра II начать активную дипломатическую подготовку к войне. В Будапеште была подписана секретная конвенция, которая обязывала Австро-Венгрию соблюдать нейтралитет в случае русско-турецкой войны. Россия в свою очередь признавала право Австро-Венгрии на оккупацию Боснии и Герцеговины. Конвенция обеспечивала России безопасность тыла армии, страховала ее от вооруженного столкновения с коалицией европейских государств. В апреле 1877 года в Бухаресте подписана конвенция с Румынией, состоящая из двух частей. В первой говорилось о поддержке политических прав Румынии и соблюдение ее законов. Вторая часть предусматривала обеспечение свободного прохода русских войск через румынскую территорию. Румыния согласилась на это после отказа западных стран поддержать нейтралитет Румынии, который заключался в защите своей территории вооруженным путем.
К началу 1877 года численность российских войск возросла до 546 тыс. человек. В составе Дунайской армии находилось 107 батальонов, 149 эскадронов и сотен, 472 орудия всего 193 тыс. человек. Полностью были отмобилизованы и готовы Одесский и Киевский округа и корпус на кавказко-турецкой границе. К 1 января 1877 года всего в русских войсках числилась 286 батальонов, 363 эскадрона и сотен, 1154 орудия, 460 тыс. человек.
Весной 1877 года Российское правительство сделало последнюю попытку мирного урегулирования балканского кризиса. 31 марта 1877 года в Лондоне был подписан «Лондонский протокол» шести держав (в том числе Англия, Франция, Австро-Венгрия и Россия) с требованиями султанскому правительству провести реформы в христианских областях. Турция эти требования отклонила. Россия оказалась перед выбором: потерять свое влияние на Балканах и дискредитировать себя в глазах своих граждан или начать военные действия*.
24 апреля 1877 года Александр II подписал манифест об объявлении войны Турции. Объявление Россией войны Турции произвело сильное впечатление в Европе. Османская Порта обратилась к западным державам с просьбой взять на себя посредничество между Турцией и Россией, но получила отказ. Все европейские державы издали декларации о своем нейтралитете. Из христианских государств Балканского полуострова деятельной союзницей России выступила только Черногория.