Причину угнетенного положения слабого пола, женщины видели в сложившейся экономической ситуации. Женщины многие века вынуждены были выходить замуж по расчету, за более богатых мужчин, которые смогли бы обеспечить ее и будущих детей. То есть зависимость женщины определялась ее экономической несостоятельностью, обусловленной обязанностью рожать, воспитывать детей и вести хозяйство. Многие женщины не хотели с этим мириться.
Соджернер Трут (1799-1883), бывшая рабыня, была уверена, что «женщина, не любя мужчину, идет под венец потому, что у него есть возможность зарабатывать деньги, а она ее лишена. Но если женщина на равных может соперничать с мужчиной, то она пойдет замуж по глубокой и искренней любви».
Маргарет Сангер (1883-1966) считала целью своей жизни - «дать каждой женщине право распоряжаться своим телом». М. Сангер пишет, что большинство женщин из рабочих семей не располагают сколько-нибудь достоверными знаниями о противозачаточных средствах и, следовательно, рожают детей с такой быстротой, что их семьи, и их класс в целом оказались слишком многочисленными. Отсюда и многие тяготы, которыми обременено общество в целом; в свою очередь они порождают нужду, болезни, тяжелые условия жизни и общую нищету среди рабочих. И женщина первой же страдает от голода, она хуже одета, рабочий день ее не имеет предела, даже если ее не гонят на фабрику для того, чтобы пополнить скудный заработок мужа. Это ее здоровье страдает в первую очередь и уже не восстанавливается от домашней работы, подорванное постоянными беременностями и постоянным уходом за детьми. Физическая ослабленность, материальное неблагополучие дополнялись экономической зависимостью женщин. Оплачиваемая работа вне дома представлялась решением множества проблем, с которыми сталкивались женщины.
В то же время традиционные представления о существовании мужской и женской сфер деятельности обществе входили в противоречие с действительностью. Стремительно разворачивающаяся промышленная революция в Европе создала необыкновенно благоприятную социально-экономическую конъюнктуру, потребовала широкого привлечения рабочей силы в различные отрасли хозяйства и, таким образом, вовлекла женщин в разрастающийся рынок труда.
Для подавляющего большинства женщин работа, как на дому, так и вне дома являлась необходимой частью жизни. Стремление найти работу диктовалось не только желанием женщины обеспечить семье дополнительный доход. Вследствие высокой мужской смертности, а также активной эмиграции мужчин брачного возраста женщины оставались в большинстве, и замужество становилось серьезной проблемой, в особенности для представительниц средних слоев. В итоге женщины оказались перед необходимостью поиска средств к независимому существованию, а многие вынуждены были самостоятельно растить детей.
Наиболее доступной и хорошо оплачиваемой работой для женщин в XIX веке являлось домашнее услужение, а также работа в текстильной промышленности и изготовление одежды. Развитие машинного производства и массовое применение женского труда в промышленности вызвали необходимость дать женщине хотя бы элементарное образование в начальных школах. Во 2-й пол. 19 в. в наиболее развитых странах возникло небольшое число не только средних, и высших женских учебных заведений. Однако объём знаний в женских учебных заведениях был значительно меньшим, чем в мужских. Сохранялось неравноправное положение женщины в обществе. Затруднен был путь к получению профессионального образования. Из-за этого женщина-труженица обрекалась на неквалифицированную или малоквалифицированную работу в ограниченном кругу женских профессий. Одной из острейших проблем, связанных с правом женщины па труд, в европейских странах оставалась дискриминация женщин в области образования
В последней трети столетия женщины начали осваивать новые профессии, становились продавцами, машинистками, учителями в начальной школе, медсестрами. Однако подобная работа не обеспечивала высокого дохода, но вместе с тем свидетельствовала о некотором улучшении условий труда и статуса женщин. Включение женщин в традиционно мужской сектор занятости было не единственным доказательством ошибочности общепринятых представлений об их роли. В последней четверти века, к примеру, представительницы средних и высших слоев британского общества развернули активную филантропическую деятельность. Такие объединения, как Общество по посещению работных домов или Общество по организации благотворительности, не только способствовали привлечению женщин к участию в местном самоуправлении. Они являлись своеобразной школой общественной деятельности, формировавшей навыки организации различных союзов, создания их фондов, ведения счетов. Наконец, что очень важно, участие в такой работе позволяло женщинам приобретать опыт и совершенствовать технику публичных выступлений. Следовательно, вопреки распространенным убеждениям, культивируемым ценностям, женщины играли все более заметную роль в обществе.
В качестве важнейших предпосылок возникновения женского движения выступали: ликвидация крепостничества, становление капиталистического способа производства, реформирование различных сфер общественной жизни. Важными предпосылками развития женского движения стали: аграрные реформы, рост промышленного производства и, как следствие, расширение сферы профессионального труда женщин; реформы в области образования; общественный подъем эпохи пореформенного периода, формирование гражданского общества; ослабление цензуры; отечественные и западноевропейские идеи о демократическом преобразовании государственного устройства, равноправии полов, роли женщины в обществе, семейных отношениях.