Впервые о необходимости отмены крепостного права Александр II официально заявил в краткой речи, произнесенной им 30 марта 1856 г. перед представителями московского дворянства. При этом он, зная настроения большинства дворян, должен был подчеркнуть, что будет гораздо лучше, если ликвидация крепостничества произойдет сверху, нежели ждать, когда это свершится снизу.
Александр II так же, как и его предшественники, добивался, чтобы просьба о решении крестьянского вопроса исходила от помещиков. В конце 1856 г. он писал великой княгине Елене Павловне: “Я выжидаю, чтобы благомыслящие владельцы населенных имений сами высказали, в какой степени полагают они возможным улучшить участь своих крестьян”.
Но большинство дворян упорно уклонялось от каких-либо ходатайств.
января 1857 г. Александр II образовал Секретный комитет “для обсуждения мер по устройству быта помещичьих крестьян”. Однако многие члены комитета, бывшие высокопоставленные николаевские чиновники, были ярыми противниками освобождения крестьян и всячески тормозили его работу. Даже присутствие в комитете горячего сторонника реформ - великого князя Константина Николаевича - не могло сдвинуть дело с мертвой точки. И тогда Александр II решил предпринять более действенные меры. В конце октября 1857 г. в Петербург прибыл виленский генерал-губернатор В. Н. Назимов, бывший в молодости адъютантом Александра. Он привез императору адрес (обращение) от дворян Виленской, Ковенской и Гродненской губерний. Они были склонны освободить крестьян, но только без наделения их землей. В своем адресе дворяне просили у императора разрешения обсудить этот вопрос.
Александр решил воспользоваться ситуацией, и 20 ноября 1857 г. на имя Назимова был дан рескрипт об учреждении из числа местных помещиков губернских комитетов для подготовки проектов крестьянской реформы. В рескрипте указывались рамки реформы: освобождение крестьян с землей за выкуп, до выплаты которого они должны нести повинности в пользу помещиков. 5 декабря 1857 г. подобное же указание было дано петербургскому генерал-губернатору графу П. И. Игнатьеву. Вскоре текст рескрипта Назимову появился в печати. Таким образом, подготовка крестьянской реформы стала гласной.
В течение 1858 г. похожие рескрипты были даны и остальным губернаторам. В 46 губерниях были учреждены губернские “комитеты об улучшении быта помещичьих крестьян” (в официальные документы боялись включить слово “освобождение”). Окончательным шагом в обнародовании планов подготовки реформы стало переименование в феврале 1858 г. Секретного комитета в Главный комитет, председателем которого был назначен великий князь Константин Николаевич.
В марте 1859 г. в качестве “рабочего органа” при Главном комитете были учреждены так называемые Редакционные комиссии, которые занимались рассмотрением материалов, представленных губернскими комитетами, и составлением на их основе общего проекта закона об освобождении крестьян. Председателем комиссий был назначен генерал Я. И. Ростовцев.
Александр II привлек Ростовцева к решению крестьянского вопроса, еще в 1857 г. введя его в Секретный комитет, где он примкнул к противникам отмены крепостного права. Однако вскоре генерал резко изменил свои взгляды, став сторонником освобождения крестьян с земельным наделом. Видимо, причина этой перемены имела глубоко личные корни. Душу Ростовцева перевернула просьба умирающего сына, который умолял его содействовать освобождению крестьян, дабы смыть позорное пятно предательства декабристов, лежавшее на нем. Но Я. И. Ростовцев так и не увидел результатов своей деятельности. 6 февраля 1860 г. он умер от физического и нервного перенапряжения.
Ростовцев привлек к работе комиссий последовательных сторонников проведения реформ из числа либеральных чиновников и помещиков - Н.А. Милютина, Ю.Ф. Самарина, В.А. Черкасского, Я.А. Соловьева, П.П. Семенова (будущего Тян-Шанского). Они были названы современниками “красными”, так как выступали за освобождение крестьян с землей за выкуп и превращение их в мелких земельных собственников, при сохранении помещичьего землевладения. Эти идеи коренным образом отличались от большинства предложений, высказанных дворянством в губернских комитетах, и желаний подавляющей части помещиков, полагавших, что уж если и освобождать крестьян, то без земли.
После смерти Ростовцева на его место Александр II назначил министра юстиции графа В.Н. Панина, известного как консерватор. В ответ на тревогу и недоумение общества император спокойно возразил: “Вы Панина не знаете; его убеждения - это точное исполнение моих приказаний”. Министру было приказано ничего не менять в проекте, подготовленном при Ростовцеве. 10 октября 1860 г. Редакционные комиссии были закрыты. Работа по доведению реформы до конца была перенесена в Главный комитет. Затем проект реформы был утвержден в Государственном совете.
2. Основные положения крестьянской реформы 1861 г.
Александр II подписал манифест “О всемилостивейшем даровании крепостным людям прав состояния свободных сельских обывателей и об устройстве их быта”, а также “Положение о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости”.
Согласно этим документам, крестьяне, ранее принадлежавшие помещикам, объявлялись свободными и наделялись гражданскими правами. При освобождении они получали землю, но в ограниченном размере и за выкуп на особых условиях.
Размер земельного надела, который помещик предоставлял крестьянам, не мог быть выше установленной законом нормы, колебавшейся в различных частях империи от 3 до 12 десятин. Если к моменту освобождения в крестьянском пользовании находилось больше установленной законом нормы, то помещик имел право отрезать излишек. При этом у крестьян обычно отбирали земли лучшего качества. Большие группы крестьян вообще не получили земли: дворовые, крепостные рабочие мануфактур, крестьяне мелкопоместных владельцев.
Согласно реформе, крестьяне должны были выкупать у помещиков свою землю. Выкупившие ее назывались крестьянами-собственниками. Крестьяне могли получить землю и бесплатно, но лишь 1/4 определенного законом надела. До выкупа своих земельных наделов крестьяне, становившиеся временнообязанными, должны были платить оброк или отбывать барщину в пользу помещиков.
Размеры крестьянских наделов, а также оброк и барщина временнообязанных должны были быть точно определены соглашением между помещиком и крестьянами - Уставными грамотами. Срок подписания Уставных грамот определялся в два года. Временнообязанное состояние крестьян могло продолжаться в течение 9 лет. В это время крестьянин не мог отказаться от своего надела земли.
Размер выкупа определялся таким образом, чтобы помещик не лишился тех денег, которые он получал от крестьян ранее в форме оброка. Поэтому выкупная сумма приравнивалась к капиталу, положенному в банк, который из расчета 6% годовых должен был давать помещику доход, равный сумме получаемого ранее оброка.
Крестьянин должен был уплатить помещику сразу 20-25% этих денег. Чтобы дать возможность помещику получить всю выкупную сумму единовременно, правительство выплачивало ему остальные 75-80%. Крестьянин же должен был отдавать государству этот долг в течение 49 лет с начислением 6% годовых. При этом государство вело расчеты не с каждым крестьянином, а с крестьянской общиной. Поэтому земля становилась не личной собственностью крестьянина, а собственностью крестьянской общины.
Следить за осуществлением реформы на местах должны были особые мировые посредники, а также губернское по крестьянским делам присутствие в составе губернатора, министерского чиновника, губернского предводителя дворянства, прокурора, двух избранных членов от дворян и двух представителей помещиков, назначенных правительствам.