– Нет, все не то… – Прекрасный принц прищурился, потом широко раскрыл глаза, его взгляд оживился. – Знаю!
– Жду распоряжений, господин.
– Давай заглянем в ту комнату, в которую дядюшка запретил заходить.
Фрике был проинструктирован заранее. Скрывая готовую выдать его улыбку, он возразил:
– Этого нам делать нельзя!
– Так уж и нельзя?
– Конечно, нельзя, господин. Хозяин страшно рассердится.
– А если он не узнает?
По выражению лица Фрике можно было предположить, что такая мысль ему и в голову не приходила.
– Ты хочешь сказать… Не говорить ему?
– Именно это я и хотел сказать.
– Но мы всегда и все говорим хозяину.
– На этот раз сделаем исключение.
– Но почему?
– Фрике, пусть это будет наша новая игра.
– Ах, игра… – Фрике задумался. – Что ж, если только игра, тогда, может быть, все обойдется. Ты уверен, что это всего лишь игра?
– Клянусь, Фрике, только игра.
– Ну, если только игра, тогда ладно, – сказал Фрике.
– Пойдем! – с энтузиазмом воскликнул принц и помчался вверх по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки и позвякивая связкой ключей.
Аззи остановился в ближайшем лесу, привязал коня к дереву и тут же возвратился в поместье своим ходом точнее – своим лётом, потому что под великолепной туникой заблаговременно припрятал пару тщательно проверенных, надежных крыльев. Аззи парил над высоким окном спальни и улыбался про себя. О психологии он впервые услышал от Гермеса, но, кажется, эта штука пока неплохо работала.
Глава 4
Илит как раз поправляла одеяло на принцессе Скарлет, которая крепко заснула в разгар их беседы, когда в ворота волшебного замка постучали. На Аззи не похоже – он не стучался никогда; в то же время трудно было представить себе, чтобы на вершину стеклянной горы мог забраться другой посетитель. Оставив спящую принцессу в огромном кожаном кресле, Илит поспешила из гостиной в большой зал замка, а тем временем нетерпеливый гость успел постучаться еще не раз.
Илит откинула засовы, распахнула маленькую дверь, расположившуюся сбоку от больших ворот, и выглянула. У ворот стояло высокое, довольно приятное на вид существо мужского пола в бело-золотой одежде. Существо приветливо улыбалось.
– Слушаю вас, – сказала Илит.
– Я не ошибся, это замок Спящей красавицы, принцессы Скарлет? – спросил гость.
– Не ошиблись, – ответила Илит. – Но вы ведь не Прекрасный принц, правильно? Для принца рановато, да и глаза у вас совсем другие… то есть лично я, разумеется, ничего не имею против больших голубых глаз.
– Нет, к сожалению, я не принц. Мое имя Бабриэль, меня прислали силы Света в качестве наблюдателя. Я живу у Аззи, а сюда решил ненадолго заглянуть, чтобы проверить, как идут дела на этой сцене. У вас все в порядке?
– В общем, да, – ответила Илит. – Не угодно ли гостю пройти в наш дом?
– Охотно, благодарю вас, – сказал Бабриэль.
– Я… гм… помогаю Аззи в его деле. Меня зовут Илит. Рада с вами познакомиться.
Ведьмочка протянула Бабриэлю руку; тот взял ее в свои ладони, наклонился и прижался к ней губами.
– О! – только и промолвила Илит, внимательно рассматривая свою руку. – Гм… Проходите сюда. Я провожу вас к принцессе. Сейчас она, естественно, дремлет.
– Естественно, – согласился Бабриэль. Казалось, он неожиданно вспомнил, что все еще держит руку ведьмы; быстро отпустил ее и добавил: – Если это удобно.
– Вполне удобно.
Илит повернулась и повела ангела через зал.
– Прекрасный замок, – отметил Бабриэль.
– Благодарю.
– Давно вы с Аззи вместе?
– О, мы старые знакомые. Но сейчас мы не совсем… вместе. Не считая этого грандиозного проекта, конечно.
– У вас очень хороший проект.
– Мне тоже так кажется. Все это придумал Аззи. Я лишь помогаю ему в знак старой дружбы.
– Ясно. Братство сил Зла и все такое прочее, – сказал Бабриэль и тут же поправился: – Я имею в виду не только братьев, но и сестер, разумеется.
– Да, что-то в это роде. Сюда, пожалуйста, – Илит пригласила ангела в гостиную. – Вот она, наша Спящая красавица. Прелестна, не правда ли?
– Очаровательна, – согласился ангел.
Илит покраснела, сообразив, что в этот момент Бабриэль смотрит на нее. Тотчас же ангел закашлялся.
– Могу я предложить вам что-нибудь? – нашлась Илит. – Может быть, немного ихора?
– С удовольствием.
– Садитесь. Чувствуйте себя как дома.
Илит поспешно вышла и через несколько минут вернулась с двумя чашами.
– Пожалуйста. Я тоже решила выпить за компанию, – сказала она.
– Благодарю вас.
Бабриэль медленно потягивал ихор. Илит присела рядом с ангелом.
– Насколько я понимаю, дела у вас идут неплохо, – повторил Бабриэль через минуту.
– Мне кажется, у Аззи еще много проблем, – возразила Илит.
– Должно быть, вы оказываете ему большую помощь и поддержку.
– Не уверена. Аззи немного… некоммуникабелен.
– Простите, не понял?
– Когда мы говорили последний раз, он был заметно… холоден. Возможно, его тревожили проблемы, о которых мне ничего не известно, но, может быть, это просто…
– Что?
– Может быть, он вообще так ко мне относится.
С минуту они молча потягивали ихор, потом Бабриэль заметил:
– Думаю, Злу свойственно быть неблагодарным – даже по отношению к своим друзьям и союзникам.
Илит отвела взгляд.
– Со мной он не всегда был таким, – призналась она.
– О-о.
– Мне кажется, что у вас в этом смысле намного лучше.
– Я предпочитаю считать, что мы поступаем так, а не иначе, потому что нам нравится так поступать. Мы ощущаем себя творящими Добро.
– Гм, – Илит повернулась к принцессе. – Взгляните на нее. Бедняжка понятия не имеет, что она всего лишь пешка в руках игрока.
– Однако если бы не этот игрок, ее бы не было вообще.
– И все же лучше, если тебя не используют как вещь.
– С теологической точки зрения это очень интересное замечание.
– К черту теологию!.. Простите. Но люди не вещи, и ими нельзя манипулировать.
– Нет, конечно, у них ведь есть свобода выбора. Принцесса сохраняет свою индивидуальность, и от этого ваш проект только выигрывает, он становится намного более интересным.
– Свобода выбора, говорите? А если она может выбирать лишь из того, что ей дает Аззи?
– Еще одно теологически очень любопытное замечание… то есть да, я с вами согласен, это нехорошо. Но что ж поделаешь? Принцесса и в самом деле что-то вроде пешки в игре.
– Согласна. И все же не могу ей немного не сочувствовать.
– О, конечно. И мне ее жаль. В сострадании мы достигли больших высот.
– Только и всего? Я хочу сказать, от вашего сострадания ей мало пользы.
– Но нам не позволено вмешиваться. Впрочем, теперь, когда вы объяснили мне ситуацию, думаю, я смогу рекомендовать отпустить ей грехи.
– А это прощение грехов не будет просто обманом?
– Не совсем. Прощение – своего рода помощь без помощи; надеюсь, вы понимаете, что я хочу сказать. В каком-то смысле прощение помогает человеку помочь самому себе. Я не считаю это мошенничеством.
– Вы всегда были таким? – спросила Илит.
– Каким? – спросил ангел.
– Любезным.
– Думаю, всегда.
– Это очень хорошо. Приятно иметь такого наблюдателя.
– А вы всегда были ведьмой?
– Я сама выбрала себе профессию – очень давно.
– Вам нравится это занятие?
– Большей частью нравится. А что собираются предложить к состязаниям силы Света?
– Мы строим грандиозное сооружение, которое называем готическим собором. Это совершенно новая концепция в архитектуре, призванная укреплять веру и доброту.
– Чем же этот собор отличается от обычных храмов?.. Разрешите, я добавлю вам напитка.
– Благодарю.
Когда Илит вернулась, Бабриэль принялся подробно рассказывать ей о готическом соборе. Илит внимательно слушала, согласно кивала, восхищенно поддакивала.
Глава 5
Принцесса Скарлет вышагивала взад и вперед по комнате.
– Мне смертельно надоело дремать, – говорила она Илит, продолжая расхаживать. – У меня такое ощущение, что я не только никогда по-настоящему не просыпаюсь, но и по ночам никогда крепко не сплю. Мне просто необходимо чем-то заняться, а не только сидеть взаперти и ждать, когда придет какой-то парень и разбудит меня. Я не хочу торчать все время в этом дурацком замке! Я хочу встречаться с людьми!
– У тебя есть я, – возразила Илит.
– Ох, тетушка Илит, я тебе очень признательна. Здесь без тебя я бы совсем сошла с ума. Тем не менее надо же общаться с кем-нибудь еще. Понимаешь… с мужчиной.
– Я очень хотела бы тебе помочь. Но ты же знаешь: считается, что ты не должна никого видеть. Ты должна спать, пока здесь не объявится Прекрасный принц.
– Знаю, знаю! – воскликнула Скарлет, и ее глаза наполнились слезами. – Но это же невыносимо скучно – спать, спать, спать, постоянно только спать. Даже хуже – не спать, а только дремать. Дремать! Тетушка Илит, ну пожалуйста, ты никак не можешь мне помочь?
Илит раздумывала. Аззи раздражал ее все больше и больше. Зря она снова ему поверила. Впрочем, теперь уж ничего не поделаешь.
На следующий день в ворота замка неожиданно постучали. Это случилось в один из тех редких моментов, когда Скарлет бодрствовала, поэтому она поторопилась открыть дверь сама. В двери стояла лягушка ростом в добрых шесть футов, одетая в лакейскую ливрею. На ее зеленой, бородавчатой голове красовался напудренный парик, немного съехавший набок.
– Добрый день, – невозмутимо сказала Скарлет. Она уже почти привыкла к визитам сказочных созданий. После разговоров с Аззи, имевшим очень странное обыкновение появляться и исчезать в облаке дыма, и с Илит, которая много времени проводила перед волшебным зеркалом, наблюдая за собиравшимися у подножия стеклянной горы жителями ближайших деревень или за более отдаленными местами (включая преисподнюю и низшие астральные царства), ничто не могло удивить ее.
– Вы тот принц, который должен меня разбудить?
– Спаси Бог! – ответила лягушка. – Я всего лишь посыльный.
– Но ведь под вашим лягушачьим обличьем скрывается красивый молодой человек, не правда ли?
– Боюсь, не скрывается, – возразил посыльный. – Меня заколдовали так, что я только вырос до шести футов и научился языку людей.
– А на что вы были похожи до того, как вас заколдовали?
– Я был ростом шесть дюймов и квакал.
– Что же вам нужно?
– Мне поручено передать вам приглашение.
С этими словами посыльный достал прямоугольную карточку, на которой рельефными буквами было выведено: