Свое начало мирохозяйственные связи берут в мировой торговле, которая исчисляется тысячелетиями. В доиндустриальные эпохи парадигму (от гр. paradeigma — образец) экономического развития можно характеризовать как «поддерживающееся потребление». Тогда типичным было простое воспроизводство, а господствующим — натуральное хозяйство. С точки зрения социально-экономической формы, это соответствовало первобытному, рабовладельческому и феодальному способам производства. Обогащение господствующих классов осуществлялось путем внеэкономического принуждения рабов и крестьян.
Мировая торговля и мирохозяйственные связи приобрели свое новое качество на основе Великих географических открытий конца XV—XVI вв. и разложения феодализма в Европе.
Великие географические открытия не были случайностью. Они явились результатом развития техники и науки, экономики, городов, товарно-денежных отношений. Создание нового типа парусных кораблей — каравелл позволило экспедиции X. Колумба пересечь Атлантический океан (1492 г.). Стал использоваться компас, в сочетании с астролябией помогающий ориентироваться в открытом море. Усовершенствовалась картография. Огромным стимулом стала «жажда золота». Она была обусловлена не только желанием королей и других вельмож пополнить свою казну, не только страстью авантюристов к обогащению, но и потребностью растущего товарооборота. Началась погоня за деньгами, их фетишизация. Важное значение имели торговые интересы. Захват турками-сельджуками Константинополя прервал левантийскую торговлю.
Все это стимулировало географические экспедиции испанцев и португальцев, позднее — французов, голландцев, англичан. Россия сыграла выдающуюся роль в обследовании и освоении северного побережья Азии и Америки, Северного Ледовитого и Тихого океанов.
Последствия географических открытий были чрезвычайно важными. Существенная доля колониальной добычи шла в руки королей и придворной знати и получала феодальное применение. В колониях насаждалось крупное землевладение, крепостничество, даже плантационное рабство. Но все-таки преобладающими были капиталистические последствия - процесс первоначального накопления капитала.
На протяжении XVI в. известная европейцам территория увеличилась в 6 раз. Достигла гигантских размеров территориальная база торговли. Она стала мировой, океанской. Расширились масштабы международного разделения труда. В товарооборот были вовлечены огромные массы новых товаров. Европейский капитал становился более полнокровным, жизнеспособным. Проникая в промышленность, он форсировал развитие мануфактурного капитализма.
Происходило перемещение торговых путей в Атлантический и Индийский океаны. Средиземное море стало терять свое значение, города его побережья приходили в упадок. Зато возвышались Лиссабон, Севилья, Кадис (Испания), Антверпен, Амстердам, Лондон. Экономические центры в этот период перемещаются на запад.
Приток дешевого золота и серебра вызывал в XVI в. «революцию цен» — они увеличились в 2—5 раз. Это ускорило обогащение коммерсантов и владельцев мануфактур, продававших товары по все возрастающим ценам и плативших заработную плату все более дешёвыми деньгами. Обогащались и зажиточные крестьяне, спекулирующие сырьем и продовольствием. Что касается рабочих и деревенской бедноты, то они страдали от дороговизны. Оскудевали доходы дворянства, поскольку обесценивались денежные оброки.
Одним из важнейших последствий географических открытий стал колониализм. Ускорение экономического развития Западной Европы происходило ценой неэквивалентного обмена, ограбления и порабощения народов Америки, Африки, Азии.
Все вышесказанное позволяет сделать вывод, что именно Великие географические открытия положили начало становлению всемирного хозяйства. С позиций социально-экономических форм общества для этого этапа характерен процесс разложения феодальных отношений, феодального способа производства в целом, генезиса капитализма — первоначального накопления капитала, которое на базе географических открытий, эксплуатации недр и порабощенных народов также получило новое качество.
В связи с этим начальный этап становления мирового хозяйства обычно связывают с окончательной победой над феодальным способом производства, процессом первоначального накопления капитала и формированием свободной конкуренции. Произошло коренное изменение парадигмы экономического развития. Центральной фигурой движения экономики становится «экономический человек» с сильными мотивами и выгоды, предприимчивый, готовый ради прибыли идти на риск. Темпы экономического роста резко увеличились.
Наиболее развитой, передовой страной мира становится Великобритания. Великие географические открытия способствовали ее экономическому возвышению. До этого Англия занимала довольно скромное место. Процесс становления капитализма здесь происходил интенсивнее и с большей отчетливостью, чем в других странах. Поэтому Англия считается «классической» страной капитализма.
Главной товарной отраслью страны было сельское хозяйство. Шерсть отправлялась на экспорт для переработки во Фландрию и Флоренцию. Развивалось и собственное промышленное производство на базе цехового ремесла.
Великие географические открытия расширили мировой рынок, увеличили спрос и цены. Благодаря меньшим издержкам производства мануфактура быстро вытесняла мелкое ремесленное производство. Для дальнейшего развития требовалось больше сырья и свободных рабочих рук.
Разведение овец было выгодным для феодалов, но наталкивалось на ограниченность пастбищ. Лендлорды захватывали общинные пастбища, сгоняли крестьян с земли, что в истории получило название огораживание. При этом использовались жестокие меры, опустошались целые районы. Согнанные с земли крестьяне теряли средства к существованию, превращались в нищих и бродяг.
Аграрный переворот XVI в. создал условия для быстрейшего Роста шерстяной промышленности, обеспечив ее сырьем и рабочей силой. «Кровавое» законодательство сформировало новую капиталистическую дисциплину труда. Рабочие получали мизерную заработную плату при длительном рабочем дне (с 5 час. утра до 6—8 час. вечера).
Развитие промышленного производства и рост неземледельческого населения способствовали формированию внутреннего рынка, размеры которого ограничивал низкий платежеспособный спрос. Это ориентировало производство на внешний рынок. Характерной политикой в это время был меркантилизм.
В XVI в. начинается поиск новых рынков. Англия встала на путь колониальных захватов. Она закрепилась на территории Северной Америки, овладела Ньюфаундлендом и рядом колоний на восточном побережье Америки. Англии удалось преодолеть посредничество гацзеиских и итальянских купцов и самостоятельно осуществлять внешнеторговые операции. Были созданы купеческие компании, получавшие от правительства субсидии и привилегии на монопольное право занятия внешней торговлей в каком-либо географическом районе. Некоторые компании, основанные на объединенных капиталах, стали называться акционерными. Наиболее крупная из них — Московская компания, созданная в 1555 г., осуществляла регулярные торговые связи с Россией через Архангельск. Африканская компания положила начало английской работорговле, Восточная компания монополизировала Балтийское побережье и Скандинавию, Левантийская — торговлю с Ближним Востоком. В 1600 т. была создана знаменитая и могущественная Ост-Индская компания, ставшая плацдармом для дальнейшего завоевания Индии.
Однако растущая буржуазия испытывала притеснение со стороны господствующей верхушки дворянства, что вызвало ее борьбу с феодальными порядками. Буржуазная революция 1642—1649 гг. положила конец феодализму в Англии, завершила эпоху средневековья и открыла период новой истории — капитализма. В экономике это способствовало промышленному перевороту и формированию нового этапа мирового хозяйства.
Таким образом, первый этап формирования мирового хозяйства условно можно ограничить рамками конца XV — конца XVIII вв. Промышленная революция конца XVIII характеризовала новый этап развития всемирного хозяйства. Центральное место в экономике начинает занимать промышленный капитал, что видоизменило и парадигму экономического развития, образцом которой становится промышленно развитая экономика.