— А если нет? Что будет со мной, если я поверю ему, а он снова предаст?
— Элен, ну как можно жить с единственной целью избежать неудачи? Ты должна стремиться к успеху. Нельзя каждый раз, прежде чем сделать шаг, проверять миноискателем землю. Если тебе суждено подорваться на мине, то рано или поздно это произойдет. Однако нельзя жить с постоянным ощущением неминуемой беды.
— Так что же мне делать, по-твоему?
— Ложиться спать.
— Нет, я имела в виду, что мне делать завтра, послезавтра, через неделю?
— Элен, я не твой психоаналитик и не духовник, чтобы давать тебе конкретные рекомендации.
— Ну и?
— Живи, Элен. Просто живи. Позволь себе жить. Перестань контролировать свои эмоции.
— А что-нибудь более конкретное ты не могла бы посоветовать?
— Элен, ты взрослая самостоятельная женщина, а ведешь себя как наивная маленькая девочка. Я тебя не узнаю. Ты ли самый грозный юрист Сиднея, держащий в страхе всех прокуроров и судей? Позвони Сандерсу, скажи, что любишь его, что не можешь без него жить… Вот и все. Хуже явно не будет. По крайней мере, тебе некогда будет плакать по ночам и звонить мне.
— Извини, Дайана. Я злоупотребляю твоей дружбой. Пока.
— Нет-нет, не клади трубку, Элен. Я сказала это вовсе не для того, чтобы отделаться от тебя.
— Да, ты слишком тактична и воспитанна, чтобы высказать это прямым текстом, Дайана.
— Элен, я желаю тебе только добра. Я действительно считаю, что ты должна прояснить свои отношения с доктором Сандерсом. Только подумай, как он рисковал, затевая всю эту авантюру с презентами от тайного поклонника. На это отважился бы только влюбленный мужчина.
— Он все это сделал только для того, чтобы убедиться в действии своих профессиональных уловок. Что ж, Марк не прогадал: я действительно поймалась на его удочку, да еще и сочла за счастье болтаться на крючке.
— Элен, я сейчас с Ричардом. Люблю его и тоже почитаю за счастье, как ты выразилась, «болтаться на крючке». Может быть, именно в этом и состоит женское счастье.
— Может быть. Могу судить об этом только понаслышке, — горько усмехнулась Элен.
— Я тебе уже в сотый раз советую проверить это на себе. Встреться с Марком. Тебе даже не придется рассказывать ему о своих сомнениях. Он и так о них знает. Подружка, тебе так повезло! Ты нашла человека, который понимает тебя без слов.
— Меня пугает отсутствие секретов.
— И зря. Спроси стариков, отметивших полувековую годовщину со дня свадьбы, они тебе скажут, что у них не осталось секретов друг от друга. Им пришлось долго притираться, мириться с недостатками друг друга, пока они приладились и начали жить душа в душу. Вы с Марком сэкономите кучу времени!
— Дайна, ты самая-самая лучшая подруга на свете! — выслушав ее тираду, неожиданно воскликнула Элен. — Я решилась. Завтра же увижусь с Марком. Не знаю, что будет дальше, но все, что зависит от меня, я сделаю. В конце концов, я Элен Томпсон, не знающая поражений и жалости!
— Bay! Вот это мне нравится, подружка! Надеюсь, твоего заряда хватит до завтрашнего утра.
— Мне хватит его на ближайшие лет десять. — Элен рассмеялась. — Да, хватит ныть. Пора начинать жить!
— Ну вот. Теперь я могу со спокойной душой попрощаться с тобой и идти в постель. Тебе, кстати, я советую поступить так же.
— Да-да, спокойной ночи. Передавай привет Ричарду.
— А ты Марку Сандерсу. Хоть я с ним пока и не знакома, но, думаю, у меня еще будет не одна сотня возможностей поболтать с твоим мужем за чашечкой чаю. Может быть, вы вместе приедете ко мне погостить в Мельбурн?
— Может быть.
— О, работы сразу же стало меньше, — хмыкнула Дайана. — Это мне уже нравится. Ты действительно пошла на поправку.
Элен рассмеялась.
— Теперь у меня будет личный круглосуточный доктор.
— Ладно, Элен, кажется, Ричард проснулся. Пойду к нему, а то он еще вообразит, что я болтаю по ночам с другим мужчиной.
— Хуже, если он узнает, что по ночам ты треплешься с его бывшей любовницей. Мужчины такие ранимые существа, вдруг он испугается, что мы обсуждаем его мужское достоинство?
Подруги дружно рассмеялись и, попрощавшись, одновременно повесили трубки.
— Доктор Сандерс, — робко заглянув в его кабинет, позвала Карла.
Марк сидел, подложив под голову руки, и с первого взгляда могло показаться, что он решил немного вздремнуть посреди рабочего дня. Впрочем, ничего зазорного в том не было: в субботу всегда мало пациентов, а сегодня и вовсе никого не ожидалось. Роджер Барр позвонил полчаса назад, чтобы отменить сеанс в связи с внезапно возникшими проблемами в банке.
Марк резко поднял голову.
— Что? — Он смешно встряхнулся, словно вышедший из воды щенок.
Карла невольно улыбнулась.
— Доктор Сандерс, может быть… — Она подошла ближе к Марку и заглянула ему в глаза.
— Что, Карла? Говори смелее. Я сегодня туго соображаю.
Она облокотилась о стол и прогнула спину. Белый халатик настолько плотно облегал полные груди Карлы, что оставалось лишь удивляться, как пуговицы выдерживали такое натяжение ткани. Марку не потребовалось даже напрягать зрение, чтобы отчетливо увидеть в декольте выглядывавшие из кружевного черного бюстгальтера соблазнительные холмики.
— Доктор Сандерс, вы выглядите очень уставшим. Вам необходим отдых.
Марк вздохнул и пожал плечами.
— В последнее время навалилось много проблем. То одно, то другое… Некогда даже в спортзал зайти.
— Мм. — Карла кокетливо улыбнулась. — А как насчет физической нагрузки в качестве средства для снятия стресса?
Марк удивленно вскинул брови. Вся эта сцена казалась ему довольно неуместной в рабочем кабинете. Особенно учитывая состав действующих лиц. Вот если бы перед ним в откровенно призывной позе стояла Элен…
— О, я вижу, вы наконец-то начали понимать, к чему я клоню, — удовлетворенно промурлыкала Карла.
— Честно говоря… — Марк вжался в кресло, потому что Карла выпрямилась и в два шага преодолела разделявшее их расстояние.
О том, что она задумала, гадать долго не приходилось. Элен была права: Карла и впрямь не прочь порезвиться с боссом. Причем, судя по ее поведению, свое намерение она собиралась осуществить прямо сейчас.
— Карла, может быть, устроим обеденный перерыв? — предложил Марк, понимая всю тщетность своей попытки улизнуть.
— Не-е-е-ет, — протянула Карла и буквально рухнула ему на колени.
— Карла, что ты де…
Она закрыла ему рот жарким поцелуем.
— О, доктор Сандерс… возьмите меня… прямо сейчас… здесь…
Страстный шепот лишал Марка хладнокровия и решимости. К тому же шустрые пальцы Карлы оказывались то под его рубашкой, то путались в волосах, то пытались расстегнуть брюки. Марку все это напоминало какой-то кошмар: как будто все это происходило не с ним. Он был лишь сторонним наблюдателем.
— Доктор Сандерс, вы у себя? Можно войти? — донесся словно из другого измерения, из параллельного прекрасного мира знакомый голос.
— Элен? — только и успел прошептать Марк, прежде чем Элен появилась на пороге его кабинета.
— Боже… извините… я не знала… простите, что помешала, — пробормотала Элен, пятясь к двери.
— Ты все неправильно поняла. Элен, постой…
Марк представил сцену со стороны: он в кресле, на его коленях сидит распаленная желанием молодая женщина в халатике, задравшемся настолько, что вошедшая Элен наверняка смогла составить мнение о белье Карлы.
Карла, наконец перестав покрывать поцелуями шею Марка, злорадно улыбнулась.
— Разве мама не учила ее в детстве стучать, прежде чем войти?
— Замолчи, Карла. И… слезь с меня.
— Доктор Сандерс, какая теперь разница? Давайте закончим то, что мы начали. Я ведь чувствую, что вам понравилось. — Карла бесстыдно пошарила рукой между его ног.
— Оставь меня в покое, потаскушка! — Марк резко поднялся, буквально скинув с себя незадачливую соблазнительницу.
Марк выбежал из кабинета в надежде настичь Элен около лифта, однако либо лифт вопреки обыкновению пришел быстро, либо Элен предпочла спуститься по лестнице. Как бы там ни было, коридор был пустынен. И Марк, несколько раз нажав на кнопку вызова лифта, понесся к лестнице.
Когда он выскочил на улицу, «ниссан» Элен как раз сорвался с места и вскоре скрылся за поворотом.
Марк побежал в сторону гаража, где оставил утром свой «субару». Он похолодел, вспомнив о ключах. Однако, пошарив в карманах, с облегчением вздохнул. Связка ключей оказалась при нем. Не иначе как судьба, мелькнуло у Марка в голове, пока он заводил автомобиль. Марк взял за привычку не таскать с собой ключи от машины с тех самых пор, как потерял предыдущий комплект и пришлось менять все замки. Так что, каким образом они оказались в его кармане сейчас, оставалось только гадать.
— Элен! — Марк высунул руку в окно и помахал Элен, «ниссан» которой стоял в параллельном ряду перед светофором.
Она сделала вид, что не услышала его, и, когда зажегся зеленый, резко рванула с места.
Марк решил не отставать, и в конце концов ему удалось «подрезать» машину беглянки.
— Элен, теперь тебе придется меня выслушать, — произнес он, выйдя из автомобиля и громко хлопнув дверцей.
Элен неохотно опустила стекло, но только наполовину и из машины не вышла. Марк подошел и наклонился к женщине. Солнцезащитные очки Элен явно надела, чтобы скрыть заплаканные глаза, потому что с раннего утра небо заволокло облаками.
— Я знал, что ты придешь ко мне, Элен.
— Да? Поэтому и решил немного развлечься со своей медсестрой? Отличная идея, дорогой!
— У нас с Карлой ничего не было.
— Ха!
— Элен, верь мне.
— С какой стати, Марк, я должна тебе верить? Уж не потому ли, что ты обманывал меня едва ли не с самого первого дня нашего знакомства, изображая «идеального мужчину»? Или когда ты уверял меня, что у тебя с Карлой ничего нет?
— Но у нас ничего никогда не было и быть не может!
— Совсем недавно, видимо, ты думал иначе. Если бы не мой неожиданный визит, у вас все было бы тип-топ. — Лицо Элен исказилось в кривой усмешке.
— Карла зашла в мой кабинет… я забылся, думая о тебе… А она была так настойчива… — Марк вздохнул и опустил глаза.
Элен вновь скептически ухмыльнулась.
— Хочешь сказать, что не отвечал за свои действия? Или, может быть, начнешь меня уверять, что представлял, будто это не Карла, а я сижу на твоих коленях? Давай же, Марк, солги мне в очередной раз! Для тебя ведь это не составляет особого труда. Ты постоянно лжешь мне. Неужели доктор Бергман учил тебя только этому? Верится с трудом.
— Элен, я не собирался обманывать тебя! Я только хотел сделать тебя счастливой.
— Боже, Марк, неужели ты полагаешь, что я поверю во всю эту сентиментальную чушь?! Тебе не кажется, что я уже слишком большая девочка, чтобы верить во все твои сказки? Расскажи их лучше кому-нибудь другому. Например, Карле.
Внезапно Марк распахнул дверцу «ниссана» и буквально выволок из него Элен. Она не успела даже охнуть, как оказалась прижатой спиной к автомобилю.
— Что ты себе позволяешь? Сейчас же…
Марк не дал ей договорить.
Элен вцепилась ногтями в сильные руки Марка, однако он и не подумал ослабить объятия. Его губы жадно и требовательно терзали ее губы, дерзкий влажный язык пытался проникнуть в рот. Элен старалась плотно сжать губы, однако они вопреки ее воле раскрылись навстречу поцелуям Марка.
И она сдалась, отдавшись чувству. Когда сопротивление бессмысленно, решила Элен, надо расслабиться и попытаться получить удовольствие. Какой смысл злить Марка еще сильнее? Не лучше ли притвориться, что сдалась, утратила бдительность, а затем… Элен уже не знала, что будет потом, когда Марк перестанет ее целовать и обнимать. Теперь это уже было неважным. Главное — что сейчас она чувствовала его тепло, запах, прикосновения, страстные вздохи…
Она закрыла глаза и ответила на поцелуй Марка с таким чувством и желанием, что сама удивилась, откуда взялась подобная раскованность. В конце концов, они с Марком стояли посреди проезжей части, среди потока мчавшихся и гудевших машин. Однако какое это имело значение сейчас, когда они вместе?
Элен не знала, сколько прошло времени. Минута, две, пятнадцать… И испытала досаду и разочарование после того, как Марк отстранился. Элен открыла глаза. Марк улыбался, и от этой торжествующей довольной улыбки по ее спине пробежал холодок.
Неужели это была очередная игра, эксперимент? Что ж, она вновь попалась на умело закинутый в омут страстей крючок. Марк может гордиться своими профессиональными умениями. Психоаналитик он отличный! Знаток человеческой души, циничный, хладнокровный и расчетливый, как все врачи. Отличие лишь в том, что хирург спокойно может хоть часами смотреть на человеческую кровь, а Марку, видимо, не составит большой проблемы наблюдать за ее страданиями и душевными терзаниями. Пожалуй, ее раны куда болезненнее, чем «нарушение целостности кожных покровов», как выразился бы травматолог о кровоточащем порезе. Пусть оружие Марка только слова, поцелуи и объятия. Впрочем, они же и единственное лекарство от всех ее бед.
— Элен… — прошептал Марк, неотрывно глядя в ее глаза.
— Марк…
Она не знала, что еще сказать. После разговора с Дайаной Элен придумала целую речь, однако сейчас не могла произнести ни слова. Все ее признания, объяснения, просьбы и укоры казались неуместными и нелепыми после красноречивого поцелуя Марка.
— Ты выйдешь за меня замуж, — наконец произнес он.
— Я не знаю… Мне нужно время, чтобы подумать. Я не могу так сразу… — сбивчиво пролепетала Элен.
— Я не задавал тебе вопроса, любимая. Считай, что я поставил тебя перед фактом.
— Но, Марк…
— Никаких «но». Разве не решительных действий ты ждала от мужчины своей мечты?
— Да, конечно. Однако мы с тобой так мало знакомы…
Марк улыбнулся еще шире.
— Шутишь? Мне кажется, что я знаю тебя всю жизнь. Уверен, что у тебя точно такое же ощущение. — Он нежно погладил ее по щеке, откинув выбившуюся прядь каштановых волос.
— Я не знаю тебя! — воскликнула Элен. — Вернее, я не знаю, где заканчивается Марк Сандерс, а где начинается незнакомец, посылавший мне подарки. Кто из них был карнавальной маской, фантомом?
Марк вздохнул.
— Элен, я люблю тебя. Я буду таким, каким ты захочешь меня видеть.
— Мне вовсе не нужен лицедей, который будет подыгрывать мне. С детства не люблю поддавки.
— Я вовсе и не собираюсь кривить душой, — возразил Марк. — Элен, я люблю тебя. Больше всего на свете я мечтаю сделать тебя счастливой. Только тогда я и сам буду счастлив. Твой веселый смех залог моей радости.
— О, Марк…
— Когда мы с тобой поженимся?
— Что?
— Так уж и быть, выбор даты я доверю тебе, — с улыбкой произнес Марк.
— Может быть, нам не стоит спешить…
— Элен, не увиливай. Уже все решено.
— Решено? Кем?
— Мной. — Марк горделиво вскинул голову.
— А ты ни о чем не забыл?
Он удивленно поднял бровь.
— Спросить мое мнение, — уточнила Элен.
— Привыкай, любимая, что глава семьи — мужчина. Сколько можно взваливать все проблемы на свои хрупкие плечи и изображать из себя супервумен?
— Но, Марк…
Он снова поцеловал ее.
— Придется много-много целовать тебя, чтобы отучить от слова «но». Что ж, не самая плохая терапия. Как ты считаешь, милая?
Элен пожала плечами.
— Ну вот, жалуешься, что я не интересуюсь твоим мнением, а когда я задаю вопросы, отделываешься пожатием плеч.
— Кто из нас доктор? Если ты считаешь поцелуй лучшей терапией, то я как послушная пациентка вынуждена согласиться.
— Вынуждена? — грозно сдвинув брови, спросил Марк.
— Хорошо-хорошо, — поспешила исправить оплошность Элен, — я с радостью соглашусь с мнением специалиста. А теперь, доктор, выпишите мне, пожалуйста, рецепт. Какие еще меры я должна предпринять, чтобы душевные раны зарубцевались?
Марк улыбнулся и, с деловым видом почесав затылок, сказал:
— Как минимум два дня и две ночи сумасшедшего секса, недозированное количество поцелуев и нежных слов… Я что-то забыл?
— Да. — Элен улыбнулась. — Замужество.
Марк крепко обнял ее и прижал к своей груди.
— Милая, я так люблю тебя! Мне не хватало тебя эти дни!
— Почему же ты не позвонил и не пришел ко мне?
— Я ждал тебя.
— Неужели ты был уверен в том, что я не выдержу разлуки?
— Ну-у-у, я ведь знаю тебя тысячу лет.
Элен улыбнулась и поцеловала Марка в шею.
— У меня было такое ощущение, словно с твоим уходом у меня отрезали какую-нибудь жизненно важную часть организма. Я не могла ни есть, ни спать, ни дышать без тебя.
— Тогда почему же ты так долго терпела, издевалась над собой и надо мной?
— Я не знаю… — Элен опустила голову и уткнулась носом в его плечо.
— Знаешь. Признайся в этом самой себе, Элен.
— Марк, не мучай меня, пожалуйста. Я не знаю, что ты хочешь услышать от меня.
— Скажи для начала, что любишь меня.
— Я… я люблю… люблю тебя. — Элен выговорила эту простую фразу с таким трудом, словно ей в горло залили расплавленный свинец.
— Умница. — Марк поцеловал ее в макушку. — Неужели ты никогда никому не говорила этих слов?
Элен помотала головой.
— Почему?
— Я боялась тем самым дать мужчине обещание, клятву верности, а потом… потом, когда он изменил бы мне, предал в лучших чувствах… — Элен не смогла закончить фразу.
— Ты не верила в то, что любимый мужчина будет последним в твоей жизни, что вы никогда не расстанетесь?
— Пожалуй, ты прав. Я как-то не задумывалась над этим. Просто… я ни в ком из них не была уверена на сто процентов. Меня каждый раз что-то смущало. Не могу выразить это словами. Внутреннее чутье, интуиция, называй как хочешь.
— Может быть, ты сама убеждала себя в том, что длительные отношения не для тебя?
Элен пожала плечами.
— Ты боялась ответственности или не верила в любовь?
— Марк, пожалуйста…
— Извини, любимая, но лучше прояснить это сейчас.
Элен демонстративно осмотрелась по сторонам.
— Тебе не кажется, что разделительная полоса — не самое подходящее место для подобных разговоров?
— Нет, не кажется. Здесь ничем не хуже, чем в моем кабинете. А определенная степень риска быстрее развяжет тебе язык. — Марк улыбнулся и подмигнул смутившейся Элен.
— Ты снова проверяешь меня?
— Ни в коем случае. Я и так уверен в твоих способностях. Мне незачем тебя тестировать.
— Тогда зачем?..
— Для того, чтобы мы были счастливы всю жизнь.
— Марк, давай не будем заглядывать в столь отдаленное будущее! — взмолилась Элен.
— Нет уж, давай лучше будем вместе строить планы на это будущее.
Она вздохнула.
— А вдруг…
— Никаких «вдруг». Я люблю тебя. Ты любишь меня. Это ведь так?
Элен кивнула.
— Скажи это еще раз, — попросил Марк.
— Но я ведь уже…
— Элен, — терпеливо произнес он, — я жду.
— Я… люблю тебя.
Марк кивнул в знак благодарности.
— Что ж, на этот раз лучше. Немного потренироваться… Надеюсь, скоро мне не придется вытягивать клещами из тебя это признание. Если бы ты знала, милая, какое удовольствие мне доставляют произнесенные тобой слова любви!
Элен неуверенно подняла на него глаза.
— Это правда?
Марк кивнул.
— Конечно, правда, глупая. Я люблю, люблю, люблю тебя… — Марк начал покрывать мелкими, едва уловимыми поцелуями ее лицо, словно желая исследовать каждый миллиметр ее кожи.
— Пятнадцатого августа.
— Что? — в недоумении спросил Марк, резко остановившись.
— Как тебе пятнадцатого августа?
— А что будет пятнадцатого августа? — все еще не понимая, к чему она клонит, спросил Марк.
Элен рассмеялась.
— Наша свадьба!
Марк подхватил ее на руки и закружил.
— Милый, нас сейчас собьет машина. Опусти меня на землю, Марк! Не забывай, что нам еще предстоит прожить много-много лет, нарожать кучу детей, вырастить внуков и только затем уйти на покой.
— Элен, я тебя обожаю! Ты самая потрясающая женщина в мире! Не устаю спрашивать Бога, за что он так меня наградил!
— Это мне повезло. Я встретила своего «идеального мужчину». Ты, конечно, изрядно потрепал мне нервы…
— Элен, кто старое помянет…
— К тому же мне придется искать себе нового психоаналитика.
— Что?! — воскликнул Марк. — Неужели ты полагаешь, что он тебе понадобится после медового месяца?
— Но…
— Опять «но»? Элен, ты решила меня разозлить?
Она улыбнулась, взглянув на старательно хмурящегося Марка.
— Нет.
— Тогда какие могут быть «но»?
— У меня безумный график работы. Я до позднего вечера сижу в офисе и таскаю домой папки с документами. Я редко готовлю и еще реже поливаю цветы, поэтому в моем доме выживают одни кактусы, а еще…
Марк рассмеялся.
— Постой-постой. Тебе все равно не удастся отговорить меня от женитьбы. Так что можешь даже не пытаться.
— Я лишь предупреждаю. Вдруг потом, когда уже будет поздно менять свое решение, так как в церкви соберется толпа гостей, ты спохватишься…
Марк укоризненно взглянул на нее.
— Какие могут быть «вдруг»? Боюсь, пары суток секса будет недостаточно для твоего полного «выздоровления». Придется нам взять недельный отпуск. Элен, неужели ты еще не поняла, что мы созданы друг для друга?
— Я боюсь в это поверить, — призналась она.
— Напрасно. Верь в это всей душой — увидишь, все будет хорошо. Мы будем жить долго и счастливо, как пишут в добрых старых сказках.
— Я люблю тебя! — прошептала Элен.
— О! Ты делаешь успехи, дорогая. А теперь — по машинам!
— Остался только один вопрос…
Марк в недоумении посмотрел на Элен.
— К кому мы едем?
Пронзительно зазвенел дверной звонок.
Элен подошла к двери ванной комнаты, из-за которой доносился звук льющейся воды, и позвала:
— Марк!
Ответа не последовало, и Элен повторила громче:
— Марк, ты меня слышишь?
— Что? — отозвался Марк, закрыв воду.
В дверь снова позвонили.
— К тебе кто-то пришел. Выходи скорее.
— Представления не имею, кто бы это мог быть. Милая, открой, пожалуйста, дверь.
— Я?
— Элен, не будь трусишкой. Может быть, это всего лишь посыльный… или сексуальный маньяк. — Марк рассмеялся.
— Неудачная шутка, учитывая, что я сейчас одна в незнакомом доме. За окном темно, а под дверью неизвестно кто.
— Хорошо-хорошо, я уже вытираюсь. Еще минута — и я вырву тебя из лап монстра.
В дверь позвонили в третий раз.
— А теперь пойди отвори. Невежливо заставлять гостя так долго ждать, — мягко попросил Марк.
Элен вздохнула и поспешила к входной двери. Она так растерялась, что даже не накинула халат и так и пошла открывать дверь в одной лишь шелковой коротенькой комбинации на тонких бретельках.
— Вы?! — в один голос воскликнули обе женщины, разделенные порогом.
— И-из-з-звините, — запинаясь, пробормотала ошеломленная Карла. — А Марк… то есть доктор Сандерс дома?
— Да-да, проходите. Это вы должны меня простить за невежливость. Ну что же вы стоите на пороге?
— Нет, я, пожалуй, пойду.
Элен окинула взволнованную гостью оценивающим и чуть ревнивым взглядом.
— Раз вы пришли в столь поздний час, значит, у вас действительно важное дело к доктору Сандерсу, разве не так?
— Я вовсе не хотела вам мешать… — Карла опустила глаза.
— Мы уже закончили, — без ложного стеснения ответила Элен, дав понять, что Карле не стоит питать иллюзии насчет Марка.
Карла покраснела, и Элен записала победное очко на свой счет.
— Ой, да вы еще и не с пустыми руками! — воскликнула Элен, заметив бутылку красного вина, которую Карла пыталась спрятать за спиной.
— Я… честно говоря…
— Не надо ничего объяснять. — Элен подхватила Карлу под руку и буквально поволокла в гостиную. — С вашей стороны так мило прийти к начальнику с бутылочкой вина! Вот это и есть настоящие рабочие отношения между коллегами!
Ирония Элен достигла цели, и Карла нервно рассмеялась.
— Ну что вы, Марк — самый замечательный доктор на свете! Он так много работал в последнее время, что заслужил небольшой отдых, вот я и решила…
— Да? — Элен удивленно вскинула брови. — Он не показался мне утомленным. Между нами, девочками… — наклонившись к уху Карлы, заговорщически прошептала Элен, — он не только замечательный доктор, но и потрясающий любовник.
— Гм, — прочистила горло Карла, оглядываясь по сторонам в поисках пути спасительного бегства.
Однако Элен и не думала выпускать ее локоть.
— Присаживайтесь на диван, — любезным тоном радушной хозяйки пригласила Элен, указав на мягкий бежевый трансформер.
— Спасибо, но я спешу…
Элен сдвинула брови.
— Разве Марк не говорил вам, что ненавидит слово «но»? Если вы пришли с вином, следовательно, вы рассчитывали распить бутылку с Марком, верно? Логически рассуждая, я могу сделать один-единственный вывод: вы не хотите мешать мне и Марку.
Не успела Карла ответить, как Элен продолжила все тем же серьезным тоном:
— Лично мне вы не мешаете. Марк наверняка тоже не станет возражать. Вы пришли сюда по собственному желанию. Если все довольны, тогда к чему придумывать какие-то трудности и объяснения?
Карла вздохнула, осознав безвыходность своего положения.
— Да, кстати, а почему вы в плаще? — спросила Элен.
— На улице довольно прохладно, — после некоторой паузы ответила Карла.
— Возможно. Однако в доме очень тепло. Быстрее скидывайте свой плащ, иначе у вас будет тепловой удар.
Элен потянулась к Карле, чтобы помочь ей снять плащ. Гостья отпрянула так резко, словно ее собирались подвергнуть какой-нибудь древней китайской пытке.
— Нет-нет, мне вовсе не жарко! Я жуткая мерзлячка! Все время кутаюсь…
Элен рассмеялась.
— Да? Судя по вашим мини-юбкам, в которых вы приходите на работу, я бы так не сказала. Напротив, вы создаете впечатление горячей австралийской девчонки.
— Карла? — произнес появившийся на пороге гостиной Марк таким же удивленным голосом, что и Элен всего несколько минут назад. — Что-нибудь случилось?
— Нет, доктор Сандерс, я просто не знала, как провести вечер, и… подумала, вдруг вы тоже скучаете в одиночестве, вот и… — Карла указала извиняющимся взглядом на бутылку, которую Элен водрузила на маленький круглый столик на резной ножке.
— А почему ты в плаще? — словно угадав мысли Элен, спросил Марк. — У меня жарко. Снимай, — тоном, не допускавшим возражений, велел он.
— Не могу.
— Что еще за новости, Карла? Если хочешь, я тебе помогу.
Марк подошел к ней, но едва протянул руку к завязанному на два узла поясу, как Карла подпрыгнула и необъяснимым образом оказалась уже в дверях гостиной.
— Мне действительно пора — я спешу — опаздываю на свидание! — выпалила она на одном дыхании и выскочила за дверь.
Элен и Марк переглянулись и дружно рассмеялись.
— Спорим, наша соблазнительница была неглиже? — сказала Элен.
— Нет, может быть, она была одета слишком… мм, прозаично для визита в наш дом, — предположил Марк.
— Ага, а увидев наши шикарные наряды, — Элен слегка приподняла краешек комбинации и присела в реверансе, — она не осмелилась показаться в домашнем трико.
Они снова рассмеялись и обнялись.
— Как ты думаешь, — подняв голову и заглянув в глаза Марка, спросила Элен, — твоя медсестра уяснила, что ей больше нечего ловить? Или мне придется провести с ней разъяснительную беседу?
Марк поцеловал ее в лоб.
— Карла умная женщина. Уверен, что ей достаточно было взглянуть на нас, чтобы расстаться с розовыми мечтами.
— Смотри, Марк. Только что выяснилось, что я умею быть ревнивой.
— Элен, любимая, — прошептал Марк, сжав ее в объятиях, — я никогда, никогда не дам тебе повода усомниться в моей верности.
— Я знаю, милый. Знаю. — Элен опустила голову на его грудь, и ровное биение сердца Марка вселило в нее неведомые ей до того уверенность и спокойствие.
— Дайана, привет! — Элен подняла трубку и подпрыгнула на месте, словно на другом конце провода находился сам Папа Римский.
— Привет, подружка. Я жду объяснений. Что это еще за телеграмма: «Приезжайте через две недели на нашу с Марком свадьбу»? Как это понимать?
Элен рассмеялась.
— Так и понимать, что через две недели я выхожу замуж за Марка Сандерса.
— Но, Элен, еще неделю назад ты утверждала, что вообще никогда не выйдешь замуж! — воскликнула Дайана.
— Я передумала.
Дайана хмыкнула.
— Элен, я на тебя обиделась.
— За что?
— Помнишь, еще давным-давно, в детстве, мы договорились, что я первой выйду замуж?
— Но, Дайана…
— Однако ты забыла обо всем на свете, как только встретила Марка.
— Дайана, прости. А как у тебя с Ричардом?
— Мы женимся через месяц.
— Что?! — воскликнула Элен. — И ты до сих пор молчала?!
— Ты ведь меня обскакала, подружка.
— Я так за вас рада!
Дайана выдержала минутную паузу, а затем виноватым голосом произнесла:
— Извини, Элен. Я так на тебя налетела, вместо того чтобы поздравить и пожелать вам с Марком счастья.
— Я все понимаю, Дайана. У тебя были все основания обижаться на меня. Я так быстро меняю решения и планы на будущее, что остается удивляться твоей выдержке. Как только ты меня терпишь?!