Макс сидел в кресле в уютном дачном домике, заложив ногу за ногу и почитывая выдержки из свежей прессы.
Вчера днем из тюрьмы бежал подозреваемый по делу НИИВТНЭ Макс Коваль. Заключенному удалось обезвредить или склонить к сотрудничеству часть тюремного персонала. Очевидцы утверждают, что Коваль использовал для побега черную магию, завораживая охранников и подчиняя их своей воле. Вместе с Ковалем из тюрьмы исчез только один заключенный — его сокамерник Эндрю Листо, врач, сидевший по обвинению в шарлатанстве. Следствие все еще устанавливает причастность Листо к побегу Коваля.
"Я не мог не подчиниться ему. Он [Коваль - прим. редакции] сказал, что проклянет всех, кто мне дорог. Я насмотрелся в новостях, на что способно его проклятье — прокомментировал один из охранников, подозреваемых в сотрудничестве с заключенным. — Лучше я сам сяду в тюрьму, чем рискну здоровьем близких. Перед побегом Коваль признался, что виновен в использовании черной магии. Он дал слово, что остановит проклятье, распространяющееся по нашей стране, если ему не будут мешать. Он сказал, что кроме него никто не сможет помочь людям".
Начальник тюрьмы Ксенофонт Бабин заявил, что лично ощутил на себе магические способности Макса Коваля: "Это не человек, а демон! Клянусь, когда он повернулся ко мне, я увидел, что у него горят глаза. И они были не как у людей, а с разрезом, как у кошки. И искрились ярким пламенем".
Мы попросили старшего следователя Хэнка Робстина прокомментировать ситуацию. Вот что он сообщил.
"Я бы хотел заверить всех, что мы обязательно поймаем и нейтрализуем этого опасного беглеца. На поиски Коваля уже направлены лучшие экстрасенсы страны. Что произошло? По всей видимости, Коваль использовал шантаж и магию, чтобы организовать себе побег. Мы рассматриваем версию, что кто-то из тюремного персонала мог быть в сговоре с Ковалем, но пока у нас нет никаких тому доказательств. Тем не менее, весь прежний персонал задержан для допросов. Для надзора за заключенным в центральную тюрьму переведен временный персонал. Нам также стало известно, что незадолго до побега Коваль общался со своей женой, которая навещала его в тюрьме. Причастность госпожи Коваль к побегу мужа тоже предстоит расследовать".
На вопрос о причастности к побегу Коваля его сокамерника следователь ответил: "Мы рассматриваем такую версию, но думаю, что он скорее жертва, чем сообщник. В конце концов, для черной магии часто используют человеческую кровь. Может быть, Листо для этого и понадобился Ковалю. Но пока мы точно этого не знаем".
Тем временем санитары продолжают бить в колокола, пытаясь обратить внимание общества на то, что проклятье Макса Коваля продолжает набирать обороты, унося все больше и больше жизней. — "Мы не знаем, как остановить это и как помочь людям. Эта магия слишком сильна, но мы не сдаемся, и будем молиться за каждую душу до самого конца", — прокомментировал главный уполномоченный по гомеопатии и целительству.
Мы опросили людей с улицы, как, по их мнению, следует поступить с Ковалем. Реакция населения на происходящее неоднозначна.
"Нам очень страшно. Нашу соседку настигло проклятье. Теперь мы боимся выходить из дома. Я вышла на улицу только потому, что дома нечего есть, — говорит Лидия, столичная домохозяйка. — Важнее всего, чтобы больше никто не пострадал. Мы хотим выжить, спастись. Может, надо оставить чародея в покое? Он наверняка отменит свои чары, если поймет, что он в безопасности, если мы перестанем его злить".
"Надо расстрелять его. Тогда проклятье само пропадет", — считает Арнольд, продавец центрального универмага. — "Неужели вы не внимали учению Христа? Насилие недопустимо ни в какой форме!" — перебивает стоявший рядом покупатель.
В целом опросы показали, что 73% населения столицы склонны к тому, чтобы власти сотрудничали с Ковалем, помогли ему остановить проклятье или оставили его в покое, 9% считают необходимым немедленно поймать и наказать преступника, остальные не имели четкой позиции по данному вопросу. Некоторые из опрошенных признали, что боялись проголосовать за наказание чародея. — "Что если те, кто выступит против него, будут наказаны проклятьем?" — рассуждал один из опрошенных.
Совершенно другое отношение к происходящему наблюдается за пределами страны. Так, духовный лидер объединенных Стран Шариатского Альянса Айдар Хаим заявил:
"Всякое сотрудничество с нечистой силой противно Аллаху. Если неверный не будет наказан, Аллах будет в гневе. Последствия будут куда трагичней, чем то, что происходит сейчас. Страшная кара грозит всему миру. Не стоит думать, что колдун может сравниться по силе с разгневанным Творцом. Вот кого нужно опасаться, вот к кому нужно относиться с трепетом и кого следует молить о пощаде и спасении. Творец милостив, но только не к неверным. Европейцам стоит обратить внимание, что ни один правоверный мусульманин от черной магии до сих пор не пострадал. Что делать с этим магом — спрашивают меня? Выход один — смертная казнь. Так велит Священное Писание. Если волшебство не будет остановлено незамедлительно, мы будем вынуждены рассмотреть возможность военного вмешательства, вплоть до применения ядерного оружия. Мы сами уничтожим этого преступника и всех, кто ему помогает. Только так мы спасемся от гнева всесильного, да восславится имя его, Аллаха".
Напомним, что в объединенные Страны Шариатского Альянса на сегодняшний день входят такие страны как Алжир, Йемен, Египет, Иран, Ирак, Ливия, Сирия, Саудовская Аравия и Объединенные Арабские Эмираты. Их союз возник на религиозной почве после свержения диктаторов в ходе демократических революций начала века с объединением суннитов и шиитов.
Министр обороны назвал заявления Хаима блефом. "Айдар Хаим не обладает достаточными полномочиями, чтобы высказывать такие угрозы. Мы уже подали жалобу в ООН и надеемся, что скоро мы услышим извинения и заверения о мирных намерениях от политических руководителей стран, входящих в Шариатский Альянс", — добавил он.
Стоит отметить, что в Странах Шариатского Альянса колдовство издавна наказывается смертной казнью. Недавно там была обезглавлена целительница, которая торговала зачарованными зельями.
Макс не успел дочитать газету до конца: открылась входная дверь, и в дом вошел Эндрю. Макс поднялся из кресла, чтобы встретить бывшего сокамерника. "Смотри, кого я тебе привез из города", — улыбнулся Эндрю. Мэри с порога бросилась на шею мужу, и пара застыла посреди комнаты в объятьях. За короткой демонстрацией нежности и любви последовала пощечина:
"Как ты мог? Зачем ты врешь людям, что ты маг и волшебник?" — Мэри бросила на супруга тот недовольный взгляд, который бросает мама на своего сынишку, узнав, что тот разбил соседское окно футбольным мячом или получил двойку за поведение на школьных занятиях.
"Ты меня так хорошо знаешь, но не веришь в мои способности?" — удивился Макс.
"Конечно, нет! Именно потому, что я хорошо тебя знаю!"
"А как ты объяснишь мой побег из тюрьмы?"
"Мужчины порой такие тупые, что это просто невыносимо!" — Мэри закрыла лицо руками.
"Макс, можно мне одолжить твою жену на пять минут? Мне нужно сказать ей пару слов. Я вижу, что у нас тут назревает некоторое недопонимание", — вмешался в разговор Эндрю. Он взял Мэри под локоть и вышел с ней на веранду. Макс пытался подслушать, о чем они говорят, через дверь, но Эндрю говорил тихо. Наконец Максу надоело, и он пошел заваривать чай. По возвращении Мэри выглядела значительно добрей. Она обняла Макса и тяжело вздохнула.
"Я все понимаю, — наконец сказала она после непродолжительной паузы. — Я не буду вмешиваться в твое колдовство".
"Поверь, я не хотел, чтобы кто-то пострадал. Но это единственная возможность остановить проклятье. Я должен быть на свободе". — Макс выглядел очень взволнованным, ему сейчас как никогда нужна была полная поддержка супруги. Мэри поняла это без слов и нежно улыбнулась ему.
"Ты помнишь все, что я тебе говорил? У тебя вечером будут гости из правительства. Ты не должен ничего напутать, ошибка может стоить тысячи жизней", — обратился к Максу Эндрю.
"Да я все помню. Кстати, прости, что тогда в камере мне пришлось причинить тебе столько боли".
"Все ради всеобщего блага, все по плану, все сделал правильно. Я же сам предложил такую демонстрацию твоих способностей. Нам нужно было заставить их поверить, чтобы твое колдовство сработало на них. Как видишь, мои планы работают. Постарайся и этот план исполнить хорошо".
Остаток дня Макс провел наедине с женой. Эндрю деликатно удалился на лесную прогулку, чтобы не мешать. Макс и Мэри смеялись и обнимались. Тема колдовства больше не затрагивалась. Зачем? Когда вся атмосфера была заполнена самым настоящим волшебством: уединение в чудесном домике, принадлежавшем одному из,по-видимому, многочисленных знакомых Эндрю, вдали от цивилизации, вдали от проблем, шума и мирской суеты. Долгожданный семейный отпуск. Именно в такие моменты Макс понимал, как ему все-таки нравится жить. Просто жить, не влезая в чужие дела, не волнуясь за судьбу уфологии или за благополучие нации. Но он понимал, что это спокойствие — временное. Ему придется решать проблемы и даже рисковать своей жизнью... Как и ожидалось, вскоре идиллию нарушил шум подъезжающих к дому транспортных средств. Приехали.
Макс выглянул в окно. Три черных электромобиля аккуратно припарковались на пыльной заброшенной дорожке напротив дома. За ними следом подъехала еще одна машина, крупная, с дымящей выхлопной трубой. Это был очень редкий и дорогой автомобиль с бензиновым двигателем внутреннего сгорания и генератором — перевозная заряжающая станция, необходимость для правительственных чиновников, которые должны ездить на экологически чистых электромобилях, но не хотят зависеть от скудного запаса электричества в аккумуляторе.
"Пожалуйста, приготовь гостям чаю", — попросил жену Макс, а сам, поправив толстовку, вышел на улицу.
Министр обороны был высоким солидным мужчиной с короткими темными волосами, слегка тронутыми сединой. Одет он был строго — в черный костюм, на ногах черные кожаные ботинки, в руках трость. Макс никогда раньше не видел живого министра и не знал, как себя вести, о чем говорить. Министр никогда не видел живого колдуна — и тем не менее, ему было немного легче начать разговор.
"Добрый день, господин Коваль, — поздоровался он, протягивая Максу руку. — Мы сегодня без прессы, так что давайте без формальностей. Я могу войти? "
Макс пожал министру руку и любезно придержал дверь, впуская гостя в дом.
"Мы будем общаться наедине?" — удивился Макс, когда за министром не последовал никто из прибывшей свиты.
"Почему наедине? Я надеялся увидеть вашу прелестную жену. Мне сказали, что она
просто ангел, — улыбнулся министр. — А если вы о том, что на нашем маленьком
совещании не будет никого с моей стороны, то скажите мне, в чем смысл? Если бы вы хотели мне навредить, вы бы сделали это дистанционно, колдовством. Мы все знакомы с вашими способностями. Собственно, поэтому я здесь, и охрана мне не нужна. — Министр перешел на шепот. — К тому же они все ужас как боятся вас. Зачем травмировать людям психику? Мне с ними еще работать".
Мужчины расположились в креслах рядом с камином, а Мэри принесла чай и села на мягкий диван неподалеку.
"Что вам нужно, господин Коваль? — наконец спросил министр. — Я готов выслушать ваши требования, но это проклятье нужно остановить. Я понимаю, что у вас был повод для недовольства, но невинные люди страдают напрасно".
"Мне нужен доступ в отдел СУБ-1 НИИВТНЭ".
"А что вы там надеетесь найти?"
"Я знаю, что НИИВТНЭ был построен на месте бывшего центра по контролю заболеваний. Я не пытаюсь узнать о секретных разработках, чем бы вы там ни занимались. Это мне неинтересно. Мне и моему ассистенту нужен доступ к заброшенным холодильным камерам, которые сохранились в подвальных помещениях. Там я смогу найти некоторые объекты старой науки, которые помогут мне остановить проклятье. Нам также потребуется амнистия и помощь в транспортировке средства против проклятья".
"Постойте. Говоря о холодильных камерах в СУБ-1, вы имеете ввиду склады, принадлежавшие бывшему отделу борьбы с биотерроризмом? — удивился министр. — Насколько мне известно, туда уже лет 50 не ступала нога человека. Мы боялись, что выпустим что-нибудь страшное из тех погребов".
"Да. Вы правильно проинформированы. Именно в этих погребах я собираюсь изготовить обещанное спасительное средство, которое остановит распространение проклятья. Дальше вам лишь потребуется найти людей, которые распределят это снадобье среди населения. В первую очередь среди тех, кто контактировал с проклятыми. Нужно будет привлечь множество людей, а еще потребуются передвижные холодильные устройства".
"А вы не можете просто сконцентрироваться и всех исцелить силой мысли?"
"Даже Иисус Христос не мог исцелить всех, кто страдал самыми обычными заболеваниями. А вы хотите, чтобы я взял и снял со всех чудовищное проклятье одним щелчком пальцев? При всем желании, а оно, поверьте, у меня есть, так не получится. Мы с моим помощником исследовали древние ритуалы, и мы знаем, что просто так нам не отделаться. Я искренне хочу помочь. Вся эта катастрофа — не умышленное колдовство. Но ломать — не строить. Проклинать намного легче, чем снимать проклятья. Дело в том, что я не волшебник, а колдун. Мне объяснили, что это принципиально разные вещи. Волшебник изучает магию словно ученый, изучающий природу, его магия логична. Волшебник манипулирует известными ему законами стихии, руководствуясь знаниями, которые он черпает из древних книг или от своих учителей. Колдун — маг от природы. Он может прожить жизнь и так и не узнать о своих способностях. Моя магия интуитивна, я не контролирую ее до конца, она, как искусство, спонтанна. Поэтому мне нужно на чем-то сфокусироваться, для этого нужны все эти ритуалы, нужен доступ в СУБ-1. Понимаете?"
"Хорошо, допустим, что мы согласимся на все ваши требования. Вы читали в новостях, как отреагировали исламисты, когда узнали, что вы на свободе? Наше сотрудничество с большой вероятностью всплывет. Это грозит нам военным конфликтом. Вспомним недавний случай с Малайзией, когда местные власти отказались выдавать одного богохульника — священника, который непочтительно отнесся к Исламскому пророку. А ведь он всего лишь сказал, что хотел бы быть другом Мохаммеда на небесах. Какой был скандал! Они тогда высадили десант на чужой территории и схватили беднягу. К нам они так легко не сунутся, но попробовать могут. А могут и сдержать обещание, начав кровопролитную войну. К чародейству исламисты еще менее терпимы. А этот их новый духовный лидер Хаим очень серьезно относится к своей религии".
"Я понимаю ваши опасения, господин министр, но поймите, что у нас нет другого выхода. Нам нужно следовать плану, мне нужен доступ в СУБ-1. Иначе проклятье может поглотить всю нашу страну, и война будет не самой большой нашей проблемой".
"Нет, это вы не понимаете, о чем я хочу вас попросить. Буду прямолинейным. Можем ли мы рассчитывать на вашу помощь в случае войны? С величайшим колдуном мира за спиной мы сможем отстоять интересы нашего государства, выиграть любую войну! Раздавим их! Вы знаете, что в Странах Шариатского Альянса до сих пор едят мясо? Они только свинину не едят, а многих животных считают «халяльными», то есть дозволенными, при условии, что животное забито «правильным» путем, с ритуальным упоминанием имени Аллаха. Просто варвары! Неудивительно, что они хотят устроить бойню. Война весьма вероятна — и нам понадобится ваша помощь. Надеюсь, вы понимаете, что при таком сотрудничестве не будет идти и речи о продолжении уголовного преследования. Вы будете национальным героем!"
"Я искренне надеюсь, что все угрозы окажутся пустыми. Но в случае войны вы можете рассчитывать, что я встану на защиту нашей страны".
"Тогда собирайте вещи, зовите своего ассистента. Завтра вы отправляетесь в СУБ-1, я обеспечу вас всеми необходимыми пропусками ".
Макс и министр встали, чтобы пожать руки.
"Типичные мужики! Чай выпейте! Я зря готовила?" — хныкнула Мэри, укутывая ноги пледом.
Глава 13. Отмороженные
"Надевай!" — Эндрю открыл багажник электромобиля и вытащил оттуда два белоснежных прорезиненных костюма.
"Это еще что?" — удивился Макс.
"А разве не заметно? Это костюм белого слона — Таиландского символа монархической власти. Видишь, вот у него хобот". — Частью костюма, действительно, была маска со своеобразным шлангом вместо носа.
"И к чему это, позволь поинтересоваться?"
"В древности в холодильные камеры центра по контролю заболеваний могли входить только избранные — шаманы, которые надевали вот такие костюмы. Считалось, что те, кто войдет туда без костюма, могут прогневать духов и навлечь на себя проклятье. А нам только и не хватало древних проклятий. Нам бы своими чудесами совладать".
Пока Эндрю возился с костюмами, Макс рассматривал через ограду отражения облаков в зеркальной поверхности корпусов НИИВТНЭ. Не верится, что я снова здесь. НИИВТНЭ сильно изменился с момента его последнего визита. Институт больше не выглядел как место, где проходят научные исследования, пусть и связанные с военными технологиями. Он выглядел как полноценная военная база. Вооруженные люди в касках патрулировали территорию на джипах, а в небе летали боевые вертолеты. Древние летательные аппараты, стоявшие на страже военной безопасности страны уже не один десяток лет. Весь служебный персонал был эвакуирован.
"Держите их!" — Макс увидел, что в его сторону со всех ног мчится какой-то мужчина. Стоявшие неподалеку военные внимательно наблюдали за ситуацией, но ничего не предпринимали. — "Преступник вернулся на место преступления! Прямо как в классической полицейской истории!" — старший следователь Хэнк Робстин громко дышал, его лицо было красным от нехватки кислорода, но пистолет в руке он держал уверенно.
"Будьте любезны, посмотрите вот на этот документ, прежде чем начнете всех убивать, господин полицейский", — с притворной почтительностью обратился к нему Эндрю, протягивая прозрачную папку с бумагами, которую он успел извлечь из багажника электромобиля.
"Что за черт? Держи их на мушке, — крикнул Хэнк военным. — А вы держите руки на виду, чтоб я их видел! Давай сюда бумагу".
Эндрю отдал папку.
"Так значит все-таки сообщник? Ну-ну!" — Хэнк, не опуская пистолет, взял документ и принялся читать. По его телу пробежала неприятная дрожь. Старший следователь всегда волновался, видя государственную печать. Сам министр обороны? Черти! Что творится!
"Так мы можем идти? Нам вообще-то работать надо", — спросил Макс.
"Возможно, я и не могу вас арестовать, но я пойду с вами. Я не доверяю таким типам, как ты, Коваль!"
"А у тебя есть вот такая черная карточка для доступа в секретные подземные помещения? — Эндрю достал карточку, которая висела на серебристой цепочке у него на шее. — Подписана лично министром обороны", — добавил он, злорадно повертев карточкой в руках.
Хэнк скривил губы. — "Дразнить меня вздумал? Даже если меня не пустят внутрь, я все равно буду следить за вами. Я не купился на эти сказки о том, что вы хотите всем помочь. Может, тебе и удалось зомбировать министра своей абракадаброй, Коваль, но на меня такое не действует".
"Это почему?" — поинтересовался Макс.
"Потому, что я не идиот! У меня еще сохранился здравый смысл, старая полицейская закалка! Я вижу вещи такими, какие они на самом деле. Я ношу это, — гордо ответил Хэнк, доставая из кармана маленький голубой камень. — Аквамарин- 2100 — лучший нейтрализатор магии. Не ожидал от меня такого, да, Коваль?Я за него кругленькую сумму заплатил".
Макс неуверенно посмотрел сначала на камень, потом на Эндрю.
"Бесполезный кусок камня", — махнул рукой Эндрю.
"Но красивый, — добавил Макс. — Слушайте, нам нужно идти, не мешайте".
Хэнк еще раз посмотрел на Макса, потом на Эндрю, повернулся и быстро зашагал в сторону своей машины. Чертовы отморозки.
Нарядившись Таиландскими белыми слонами, Эндрю и Макс переглянулись. Выглядели они, конечно, нелепо. Кроме того, в костюме было жарко, а каждый вдох и выдох сопровождался странным гудением хобота. "Если такова цена за спасение человечества — попотеть в нелепом костюме несколько часов — что же, такую цену можно и заплатить", — размышлял Макс, пока Эндрю поправлял застежки на его костюме. Когда все закончится, Мэри будет гордиться мной.
Военные безропотно пропустили колдуна и его помощника во внутренний дворик института. Некоторые из солдат с трудом сдерживали смех, глядя на костюмы, но Макс держал голову высоко. Ничего, потерпим. И не такое унижение бывало в моей жизни, — Макс подумал о последней встрече с Реджинальдом и содрогнулся. Третий корпус. Лифт. Предъявление черной карточки электронной системе авторизации. Отдел СУБ -1.
Самое секретное место в институте представляло собой ярко освещенный коридор с белоснежными стенами и множеством запертых дверей. За дверьми располагались лаборатории, где еще недавно велись самые важные исследования в сфере военных технологий. В течение пяти минут Эндрю и Макс блуждали под высокими потолками коридора. Над их головами виднелись многочисленные металлические трубы с кранами и вентилями, прямо как в фантастических фильмах. В самом конце коридора находилась еще одна запертая дверь с табличкой, на которой было написано: "реликтовые помещения". Макс использовал ключ, который утром передал ему сотрудник министерства обороны. Дверь отворилась, и взору предстала каменная лестница, ведущая на следующий подземный уровень.
"Мы будто спускаемся в ад, в самое пекло, — довольно усмехнулся Эндрю, поправляя лямки рюкзака, который он все это время нес на спине. — Святость этого места была осквернена!" — добавил он, кивнув в сторону разбросанной по полу медицинской посуды. Внизу ждал еще один коридор.
"Это смешно", — обозлился Макс после долгих беспочвенных блужданий. Коридор на этом уровне отличался от предыдущего. Здесь было тусклое освещение, прохладно, но не сыро. Место выглядело совершенно заброшенным, древним, жутковатым. Вдоль стен располагались гудящие приборы, счетчики, системы вентиляции, давно вышедшие из производства, но все еще продолжавшие работать. Это оборудование явно выполняло какую-то важную функцию, служило цели, которая всеми была забыта. Но больше всего Макса удивили причудливые душевые кабины, расположенные по сторонам коридора. Кто захочет принимать душ в этом мрачном месте? На некоторых дверях были изображены непонятные символы, самый заметный из которых представлял собой оранжевый круг, из центра которого в три стороны торчали симметричные изображения, похожие на головы рогатых антилоп. Максу показалось, что он уже где-то видел этот символ, но он не помнил где. Все увиденное на этом этаже служило далеким напоминанием древней угасшей культуры. Старая наука.
"Мы пришли, — сказал Эндрю, встав напротив широкой стеклянной двери, за которой виднелось компактное помещение. — Это называется шлюзом. Нужно найти переключатель, чтобы нас пустило в следующий отсек". — Эндрю нажал на большую красную кнопку на стене. Загорелся красный свет и дверь, через которую Макс и Эндрю только что вошли, глухо закрылась.
"Что происходит? — испуганно спросил Макс. — Мы заперты в этой маленькой комнате!"
"Все в полном порядке. Я надеюсь, что механизм до сих пор работает", — ответил Эндрю. В этот момент с потолка начала распрыскиваться вода, и комната стала постепенно наполняться туманом. Когда Макс совсем перестал что-либо видеть, распрыскиватели выключились, и подул теплый сухой воздух. Туман стал разрежаться, возвращая видимость к норме. Все это продолжалось несколько минут, и у Макса нарастало чувство дискомфорта. Вдруг лампочка в углу комнаты сменила цвет с красного на белый, раздался щелчок, и открылась дверь в хранилище.
"Зачем все это было?" — продолжал удивляться Макс.
"Просто так. Как в фильмах иногда показывают. На самом деле я не знаю зачем, но знаю, что так положено. Наши предки были не без причуд, не так ли?"
Если бы Макс был экстрасенсом и мог проникнуть в разум Эндрю, его бы, наверное, оскорбило сравнение собственной персоны с жителями острова Фиджи, практиковавшими культ карго.
Во время Второй мировой войны тихоокеанские островитяне видели, как на посадочные полосы аэродромов садятся самолеты и привозят полезные грузы. После войны самолеты перестали прилетать, но островитяне продолжали устраивать подобия взлетных полос, разжигали рядом костры, размахивали бамбуковыми палочками, повторяя действия белых людей, и даже изготавливали деревянные самолеты, ожидая, что эти ритуалы заставят магических летающих существ вернуться. Не так ли зарождаются все религии?
Тем временем Максу удалось разглядеть внутренности того, что напоминало гигантский холодильник: серые металлические стены, множество медленно раскачивающихся вентиляторов и огромное количество, сотни, тысячи металлических контейнеров, аккуратно разложенных по полкам.
Пока Макс разглядывал саму комнату, Эндрю сконцентрировался на содержимом контейнеров. Он ходил от ящика к ящику и внимательно рассматривал этикетки. Не без усилия он открыл крышку одного из контейнеров. Макс подошел ближе и заглянул внутрь. Ящик был наполнен пробирками, тысячами маленьких пробирок с какой-то странной жидкостью. К каждой пробирке прилагалась запечатанная металлическая игла. Во внутренней стенке самого ящика дружелюбно моргала энергосберегающая лампочка.
"Я сейчас заплачу от умиления! — взволнованным голосом сказал Эндрю. — Это оставили нам наши предки. Они предвидели, что наступит день, когда нам будет нужна помощь. И оставили нам средство для спасения, чтобы выручить своих бесполезных внуков и правнуков! И вот мы здесь, в этом памятнике древней забытой культуры, которая столько могла бы нам дать..."
Макс кивнул, делая вид, что понимает, о чем речь. На самом деле он уже давно смирился с тем, что кругом происходит что -то странное. Он знал лишь одно: похоже, Эндрю знает, что делает.
"Тебе нужно зарядить жидкость во всех этих ящиках своей положительной энергией. Как тогда, когда ты заряжал воду. Потрать на это полчаса или час, а я пока помечу все необходимые ящики для людей из правительства. Чтобы они не перепутали. Здесь слишком много всего, чтобы мы могли сами унести. Но мы нашли то, что искали!"
Макс попытался сконцентрировать мысли. Тем временем Эндрю извлек из рюкзака термос и начал укладывать в него пробирки, весело напевая себе под нос.
"Что ты делаешь?" — поинтересовался Макс.
"Неизвестно, сколько все это пролежало здесь. Наша задача — убедиться в том, что заряженная твоей силой жидкость их этих пробирок безопасна для человека. Поэтому я беру образцы, мы будем испытывать их сами. На себе. Больше не на ком. Надеюсь, ты понимаешь, что иначе нельзя?"
"Понимаю, — ответил Макс и продолжил концентрироваться. — Я люблю тебя. Люблю больше всего на свете", — прошептал он.
"Ты что, братюнь, голубой?" — усмехнулся Эндрю.
"Я не тебе, дубина. Я воду заряжаю".
"Все. Понял. Не мешаю!" — сказал Эндрю, засовывая в термос последнюю уместившуюся пробирку.
Через час Макс и Эндрю снова сидели в электромобиле. — "Ну что? Готов? Засучи рукав и дай мне свою руку".
Эндрю достал пробирку из термоса и снял колпачок с иглы.
Глава 14. Непонятливые
"Я не понимаю, почему вы хотите замять это дело! Его вина не подлежит сомнению! — Гай был вне себя от ярости. — У меня на него есть все! А теперь и признание!"
"Именно потому, что его причастность к делу окончательно установлена, мы и должны его отпустить. Иначе нам самим будет хуже. Вы проделали хорошую работу, господин прокурор. Но пора забыть об этом. Это приказ, идущий с самого верха". — Министр обороны говорил тихо, равномерно раскачивая тростью в такт своей речи.
"Но это мое дело! Прижучить самого крупного мага в истории!"
"Мы живем в демократической стране, Гай. Осуждение Коваля приведет к волнению в обществе. Если Макс Коваль остановит распространение проклятья, мы будем героями, которые вместе с ним спасли кучу жизней. Приняли правильное решение — заслужили памятник. Не остановит проклятье — отдадим его Хаиму. Народу скажем, что пытались, сделали все, что могли. В обоих случаях для нас все не так плохо. А вот если мы его посадим, а проклятье не остановится, тогда нас возненавидят, скажут, что это мы во всем виноваты, что мы лишили наших сограждан последнего шанса на спасение. Но мне кажется, что все будет в порядке. К тому же Ковалю мы нашли еще одно полезное применение. Мы ждем войны, знаете ли. С минуты на минуту. В такие времена неплохо иметь ручного колдуна ".
"Народ возненавидит правительство? Надолго ли? Память народа коротка. На результатах выборов это не скажется. А если что, подделаете!"
"Нет! — перебил Гая министр. — Я вижу, что вы еще не оправились от удара головой, поэтому допускаете такие речи, Гай. Эта практика давно в прошлом. Мы покончили с шарлатанством во всех его проявлениях. Это раньше сильные мира сего позволяли себе врать. Наша страна уже натерпелась от жуликов. Они врали в школьных учебниках, врали в университетах, они врали во время предвыборных кампаний, врали всем, во всех сферах жизни — и все ради личной выгоды! Уверяю, я и мои коллеги — все мы свято верим в идею, в идею процветания и нравственности. Мы верим во всемогущество Творца, мы верим в то, что есть добро и есть зло, и в четкое различие между ними. Это в школах проходят, Вам ли не знать ".
"Но есть же закон!"
"А есть демократия, дарованная нам Богом. И если народ хочет, чтобы Коваль поколдовал над снятием проклятия, сидя в загородном доме своего приятеля и попивая заряженную воду, — так тому и быть. Тема закрыта, Гай".
"Я не могу это просто так оставить. Я пойду в высшие инстанции".
"Я что-то не пойму. Вы против демократии?"
Гай сглотнул и затих.
"То-то. Пока вы лежали в больнице, ваша помощница не отходила от вашей кровати. Мне кажется, что она к вам неравнодушна. Ступайте и проверьте мою теорию. Возьмите отпуск за государственный счет, слетайте куда-нибудь на острова, подальше от проклятий и прочих бед. Ваши таланты нам сейчас не нужны. Выбирайте — приятный отдых на двоих или проблемы со мной".
"Вы пытаетесь меня подкупить?"
Министр рассмеялся.
"Поймите, наконец!Я пытаюсь спасти вам жизнь".
Глава 15. Воинствующие
Представители прессы оказались перед проблемой. Как назвать надвигающуюся войну? С учетом количества стран, изъявивших желание принять участие в грядущих событиях, войну можно было назвать Четвертой мировой. Но такое название неизбежно напомнило бы о Третьей мировой войне. Войне, которую вспоминать никто не хотел. Всему человечеству до сих пор было стыдно за события, при которых в битве за мировое господство и за судьбу авторских прав, в самый решающий исторический момент, не сработал ядерный потенциал ни одной из девяти ядерных держав.
После объединения научных и духовных институтов Сарова, по недоразумению, тяжелая вода, которая предназначалась для получения дейтерия и трития в православном Федеральном ядерном центре России оказалась в ведении церковных подразделений центра и была израсходована как святая. Взамен было предложено инновационное использование святой воды вместо тяжелой на предприятиях ядерной промышленности. Полученные российские ракеты совершенно отказались взрываться. Как заверил Патриарх всея Руси — по Божьему промыслу, не иначе. Французские ракеты, в которых для усиления эффективности взрыва использовали новую технологию сверхсильного разбавления урана 235, основанную на принципе потенцирования, заимствованного из трудов основателя гомеопатии Ганемана, ждала аналогичная судьба. — "Наша разработка не так уж бесполезна, как утверждают скептики, — оправдывались потом представители пресс-службы гомеопатической компании Буарон, взявшей на себя проект модернизации вооружения. — Посмотрите хотя бы на то, каким сильным был психологический эффект от наших новых ракет, сколько народу перепугалось насмерть!"
Американские ракеты использовали новую систему навигации PGP (psychic guided pathfinding), секретную разработку Государственного Департамента: управление ракетами при помощи экстрасенсов, ведущее к многократному увеличению точности наведения. На разработку ушли сотни миллиардов долларов. Но все ракеты странным образом попали в самую большую цель на Земле, а именно — в пучину мирового океана. Это могло бы закончиться экологической катастрофой, но ракеты просто утонули, лишь слегка напугав креветок, крабов и прочих океанических обитателей. И только несколько китайских ракет старого образца лишь слегка отклонились от курса, зато сработали. Главной, единственной и досадной жертвой третьей мировой войны стало маленькое княжество Андорра, которое вообще не имело отношения к войне и безобидно протестовало за мир во всем мире. На фоне происходящего уничтожение Андорры выглядело как полное издевательство, как пощечина былому величию ядерной сверхдержавы. Генеральному секретарю ЦК Китайской Народной Республики было так стыдно, что он немедленно ушел в отставку, передавая власть преемнику, не покрытому позором. Уже через неделю после описанных провалов все участники войны собрались вместе в Брюсселе, чтобы подписать новый мирный договор. И в тот же момент все испытали потребность в ядерном оружии нового поколения, таком, которое не может дать сбоя. Первыми к технологиям создания ядерного оружия Новой Эры обратились объединенные Страны Шариатского Альянса, новой доминирующей силы на мировом политическом фронте. За ними последовали и другие страны.
"Вражеские силы приблизились на расстояние ядерного удара ", — рапортовал адъютант верховного главнокомандующего.
"Надеюсь, Коваль не подведет, и вражеская армия будет проклята на поражение. В случае если объединенные Страны Шариатского Альянса нападут на нас, мы предпримем контратаку. Приготовьтесь нанести ответный ядерный удар".
* * *
Тем временем духовный лидер Айдар Хаим стоял перед верными ему войсками. Это был невысокий властный человек с длинными черными волосами и густой бородой, которая доходила до низа живота. Восточный принц благороднейших кровей, человек, которого очень уважали, мудрость которого ценилась и малыми и великими жителями объединенных Стран Шариатского Альянса. Когда он заговорил, ретрансляторы подхватили его голос, разнося его на сотни километров. — "Неверные связались с чародейством. Они используют магические средства. А значит, все они обречены на вечные мучения. Семь дней назад Аллах явился мне во сне и сказал, что колдун и его сподвижники должны быть наказаны, наказаны очистительным огнем.
Сегодня мы исполняем волю Аллаха. От нас не скрывают, что на нашу военную инициативу готовы отвечать силой. Что это, как не проявление враждебных намерений? Мы вершим закон там, где царит беззаконие, несем мир туда,