Чтобы определить, является ли автопрокат суммарно экологичным, нужно выделить и затем оценить направления, по которым автопрокат вызывает изменения в воздействии на окружающую среду. Для машин и других способов передвижения львиная доля воздействия на окружающую среду приходится на процесс эксплуатации, а не на процесс производства транспортных средств. Воздействие при передвижении определяется пройденным путем и экономичностью способа передвижения.
Альтернативные способы передвижения и пользование общественным транспортом, как правило, экономичней частных автомобилей.
Есть четыре вида изменений, которые автопрокат может вызвать в поведении людей, использующих этот способ передвижения. Во-первых, включение в систему услуг автопроката может привести пользователей к увеличению или снижению числа их автомобильных поездок. Далее, прокатные машины могут быть более или менее топливосберегающими, чем машины единоличного использования. В-третьих, автопрокат может изменить набор способов передвижения, используемых участниками, и частоту их использования. И, в-четвертых, автопрокат может влиять на общее число производимых и продаваемых автомобилей согласно утверждению Zipcar. В принципе, каждое из изменений может воздействовать на окружающую среду либо положительно, либо отрицательно. Чтобы определить, является ли автопрокат суммарно экологичным, нам потребуется установить направленность и величину каждого изменения.
К нашей удаче, команда исследователей Калифорнийского Университета в Беркли рассматривала большинство этих вопросов в ходе изучения изменений в поведении более 6000 пользователей автопроката до и после включения в систему автопроката. Результаты исследования показывают, что большинство (58%) пользователей автопроката прежде не имели машин и присоединились к системе автопроката, чтобы получить доступ к частному автомобилю. Таким образом, эти пользователи перешли от более экономичного общественного транспорта и альтернативного способа передвижения к менее экономичным машинам. Также они в большинстве своем увеличили общее число передвижений, хоть и ненамного (в среднем, менее чем на 998 км в год). Как результат, большинство пользователей автопроката на самом деле увеличило свое воздействие передвижениями на окружающую среду, но только слегка.
С другой стороны, меньшая часть (17%) пользователей автопроката продала, передала либо прекратила использование одной или более машин после присоединения к системе автопроката. Эти пользователи совершили умеренный переход к общественному и альтернативному способу передвижения и, самое важное, они уменьшили путь, который они проезжали на машине, так же как и общее число передвижений. Это сокращение километража, как правило, много больше бросается в глаза, чем увеличение использования автомобилей большинством, прежде им не обладавшим. Как результат, отказывающееся от машин меньшинство пользователей автопроката вызывает обширное снижение своего воздействия передвижением на окружающую среду. Так как путесокращение отказавшихся от машин пользователей было масштабным, а увеличение передвижений пользователями, прежде не владевшими автомобилем, было небольшим, автопрокат (после усреднения данных по всем пользователям) определили как снижающий транспортные передвижения более чем на 2736 км на пользователя в год.
Два дополнительных фактора еще больше повышают суммарную экологичность автопроката. Во-первых, прокатные машины, в среднем, экономят больше топлива, чем личные машины пользователей автопроката. Исследование, проведенное Калфорнийским Университетом в Беркли посчитало среднее отклонение в 3,5 км на литр, увеличение экономичности топлива с 8,05 до 11,5 км/л. Это не стало особой неожиданностью, так как компании автопроката вносят стоимость газа в цену проката и таким образом имеют финансовый стимул к использованию топливосберегающего автопарка.
Вторым фактором является то, что автопрокат действительно снижает количество транспорта, как и утверждает Zipcar, но не так, как полагает Zipcar. Zipcar считает все машины, которые пользователи автопроката продали после присоединения или купили бы, если бы не присоединились к системе автопроката, как убранные с дороги автомобили. Этот метод подсчета упускает тот факт, что проданные машины уходят на рынок подержанных автомобилей и таким образом остаются на дорогах, и что некоторые из отказных машин также станут подержанными автомобилями. Реально действующий механизм, с помощью которого производство автомобилей предотвращается – это снижение с помощью автопроката километража, который пользователи преодолели на машине, что означает, что необходимо меньше машин для удовлетворения совокупной потребности в передвижении. Учитывая эту поправку, мы самостоятельно установили, что каждая машина из проката предотвращает производство лишь более половины автомобиля. Это намного меньше, чем заявленные Zipcar 15 машин, но все же значимо.
Большая часть изменений воздействия на окружающую среду автопроката связана с изменением расстояния, которое проезжают пользователи автопроката. Таким образом, один из критических выводов по этому поводу — что услуга автопроката не может быть причислена к экологичным или не экологичным сама по себе. Является ли автопрокат экологичным — не качество самой услуги; это зависит от того, кем являются потребители, что они будут делать при отсутствии этой услуги и как выбор услуги изменит их поведение. Если автопрокат привлекателен лишь для прежде не владевших машиной пользователей, он увеличивает общее воздействие на окружающую среду. Если он привлекает только людей, отказывающихся от автомобиля и меньше передвигающихся, он снижает общее воздействие на окружающую среду.
Как показало исследование, снижение передвижений и повышение экономичности для пользователей, отказавшихся от машин, перевесило увеличение передвижений снижение экономичности для изначально не владеющих автомобилем, что делает автопрокат суммарно экологичным по контрольной группе пользователей. Однако стоит отметить, что это суммарное воздействие может меняться в зависимости от компании автопроката: Компания, нацеливающая рекламу на и привлекающая в первую очередь прежде не владевших машиной людей, едва ли экологична. Напротив, компания, привлекающая много людей, отказывающихся от автомобиля и меньше водящих машину, скорее всего, является экологичной.