Конгресс, созванный самым мощным монархом Европы после Наполеоновских войн был невыгоден многим европейским державам. Меттерних и сделал все возможное, чтобы отложить конгресс на осень и дать Австрии несколько оправиться. Александр согласился на такую отсрочку, несмотря на то, что терпеть не мог Меттерниха и хорошо понимал его интриги и игру политиков, враждебных России, хотя и умильно льстящих царю в глаза — лорда Кэстльри и короля французского Людовика XVIII. Все они с беспокойством присматривались, не пожелает ли Александр играть роль нового Наполеона, повелителя Европы. Заранее, но еще очень недружно, они готовились к отпору. Секретарь и доверенное лицо при Меттернихе публицист Гентц писал потом в качестве очевидца: «Приехав в Вену, император Александр уже был более или менее в ссоре с Австрией, Англией и Францией».
В конгрессе приняли участие от Австрии — кн. Меттерних, Англии — лорд Кестльри и затем Веллингтон, Пруссии — Гарденберг и В. Гумбольдт, России — граф Андрей Разумовский, граф Штакельберг и Нессельроде, от Франции –Талейран.
23 сентября, за неделю до назначенного на 1 октября 1814 г. открытия конгресса, в Вену прибыл представитель Людовика XVIII, министр иностранных дел князь Талейран-Перигор. Когда Талейран прибыл в Вену, он уже знал, какая проблема займет внимание конгресса в первые же дни. То был сложный «двуединый», как его называли, польско-саксонский вопрос. Александр, войска которого после отступления Наполеона заняли герцогство Варшавское, заявлял открыто, что этой добычи не уступит никому. А так как герцогство Варшавское состояло, главным образом, из земель, захваченных Пруссией еще по трем разделам Польши и лишь в 1807 г. отнятых у Пруссии Наполеоном, то прусский король Фридрих-Вильгельм III претендовал на компенсацию. Александр обещал ему эту компенсацию в виде присоединения к Пруссии королевства Саксонии. Саксонию царь проектировал отнять у саксонского короля под предлогом кары за то, что тот так долго был верным союзником Наполеона и слишком поздно покинул императора. Талейран сразу же усмотрел, что для него выгоднее всего дать бой на этой почве.
Резкая оппозиция русскому проекту побудила императора Александра одним ударом разрубить узел запутанных отношений, и 4 ноября Репнин, занимавший Саксонию, получил приказ очистить ее и передать прусской администрации. Одновременно Вел. кн. Константин издал в Варшаве прокламацию, призывавшую поляков к объединению под польскими знаменами для защиты отечества. Известие об этих событиях взволновало конгресс, и война казалась неминуемой. Положение настолько было серьезным, что император Александр стал открыто высказывать желание "спустить с цепи чудовище", намекая этим на возможность освобождения Наполеона и возвращения его к власти.
Талейран еще до приезда в Вену сообразил, что в данном случае, с точки зрения охраны интересов Франции, рациональнее всего выдвинуть так называемый «принцип легитимизма». Этот принцип заключался в следующем: Европа, собравшаяся в лице своих государей и дипломатов на Венский конгресс, должна при перераспределении земель и изменении территориальных границ оставлять в нерушимом виде то, что существовало до начала революционных войн, т. е. до 1792 г. Если бы этот принцип был принят и осуществлен, то не только Франция получила бы уверенность в целостности своей территории, защищать которую военной силой она в тот момент не была в состоянии, —но и Пруссия и Россия были бы обузданы в своих стремлениях к территориальному расширению. Талейрану, конечно, выгодно было бы предварительно сговориться и с Меттернихом, который тоже не желал отдавать Польшу России, а Саксонию Пруссии, и с лордом Кэстльри, который держался по этому вопросу того же мнения, что и Меттерних. Но такого общего сговора еще пока не было, и он налаживался довольно туго. И Меттерних и Кэстльри отнеслись к Талейрану с подозрением, допуская возможность новой измены с его стороны. Для Франции же этот принцип был бы идеальным исходом, будучи органично вписан во внешнеполитическую стратегию страны, потерпевшей поражение, принцип легитимизма должен был способствовать решению двух основных задач: закреплению нерушимости французских границ 1792 года и воспрепятствованию приобретению Россией герцогства Варшавского, а Пруссией — Саксонии.
Утвердить статус Франции, сопоставимый с другими державами на конгрессе, и ценности легитимизма, Талейран попытался также с помощью традиционного коммуникативного инструмента — символического ритуального действия. По инициативе и при непосредственном руководстве Талейрана 21 января 1815 года в венском соборе состоялась траурная церемония в память годовщины казни Людовика XVI. В центре собора был установлен катафалк, по углам которого стояли статуи скорбящей Франции и плачущей Европы. Хор в составе 250 человек исполнил реквием. По словам самого Талейрана, дань памяти Людовику XVI была также способом связать нить времен и вновь подтвердить законные права династии Бурбонов
Отсутствие поддержки общественного мнения сломило упорство соперников и побудило их приступить к созданию компромисса. Александр I выразил согласие на восстановление королевской власти в Саксонии, с тем, чтобы Пруссия получила удовлетворение в Германии и часть саксонской территории, а Россия приобрела Варшаву.
После принципиального согласия на эту сделку, конгресс занялся установлением границ территории, отходящей к новым суверенам. Опасение дальнейших осложнений и выяснившаяся солидарность интересов Австрии, Англии и Франции привели к заключению между ними тайного договора, "маленькой конвенции 3 января 1815 г.", обязывавшего совместно действовать для осуществления Парижского трактата под условием, что если одна из сторон подвергнется нападению, то каждый из новых союзников д. выставить армию в 150 т. чел. для защиты обороняющегося. Этот сепаратный союз несомненно предвидел одного врага — Россию. С этого момента коалиция перестала существовать, и Франция заняла прежнее место в числе великих держав.
К договору 3 января были затем приглашены примкнуть Бавария, Сардиния, Голландия и Ганновер. Известие о бегстве Наполеона с о-ва Эльбы (5 марта) и последовавшие высадка его и триумфальное шествие в Париж повлекли возобновление коалиции и примирение враждующих.
Опасение за исход войны побудило соперников на конгрессе быть более уступчивыми и в течение апреля 1815 г. было достигнуто соглашение между Австрией и Россией, Россией и Пруссией, и Пруссией, Австрией и Россией.
По договорам, ратификованным в мае после окончательной победы над Наполеоном все виднейшие державы Европы получили территориальные приобретения:
· Россия приобретала большую часть герцогства Варшавского, присоединяемого к ней для образования Царства Польского.
· Пруссия получила северные округа Саксонии от саксонского короля, сохранившего власть в остальных частях королевства, Познань и Торнская часть шведской Померании, Вестфалию и Кельн, Бонн и Трир (рейнские провинции).
· Бавария присоединила Баварский и Рейнский Пфальц,
· Вюрцбург, Ашафенбург, Ансбах, Байрейт;
· Дания — Лауэнбург и 2 милл. талеров.
· Краков был объявлен вольным городом и поставлен под покровительство Австрии, Пруссии и России.
· За Австрией был признано право на занятые ею Ломбардию и Венецию (Ломбардо-Венецианское королевство), Иллирию и Далмацию, Тироль, Форарльберг, Зальцбург, восточную Галицию.
· Ганновер был объявлен королевством, находящимся во власти английского короля, и получил Гильдесгейм, восточную часть Фрисландии и земли в Вестфалии.
· Швеция, потерявшая Финляндию (в 1809 г.) и Померанию, вознаградила себя присоединением Норвегии.
· Англия сохранила все свои приобретения со времени революционных войн и, кроме того, получила Гельголанд, Мальту и протекторат над Ионическими о-вами, укрепившись в Средиземном море.
· Под влиянием Англии, захватившей голландские колонии, было создано Нидерландское королевство, составленное из Бельгии и провинций соединённых Нидерландов.
· Король нового королевства, пр. Вильгельм Оранский, получил на правах личной унии герцогство Люксембург, входившее в состав Германского союза.
· Вся Италия была разбита на мелкие государства, Тоскана отошла к эрцгерцогу Фердинанду Австрийскому, приобретавшему также Пиомбино, неаполитанское побережье и о-в Эльбу. Модена отдана эрцгерцогу Францу д’Эсте. Парма поступила в пожизненное владение супруги Наполеона Марии-Луизы с тем, чтобы по смерти её перешла к Марии-Луизе Испанской. Сардиния обеспечила за собою Генуэзскую республику. Папе были возвращены Равенна, Болонья и Фарраре. Наконец, Неаполь, после измены Мюрата, был возвращен Бурбонам.
· Восстановленная Швейцария была объявлена нейтральной и увеличена кантонами Валлис, Женева и Невшатель.
· Государственное устройство Германии определилось актом 8 июня 1815 г., принятым на общем собрании немецких государей; все немецкие государства образовали Германский союз, в состав коего, в качестве полноправных, самостоятельных и между собой равных членов, вошли Австрия; кор-ства: Пруссия, Саксония, Ганновер, Бавария и Вюртемберг; 28 отдельных герцогств, княжеств и др., вольные города Гамбург, Любек, Времен и Франкфурт на Майне.
К числу актов Венского конгресса, имевших крупное международное значение, д. быть отнесены декларации об отмене торга невольниками, о свободе речных путей и устав о старшинстве дипломатических агентов.
Все наиболее существенные части актов, договоров и трактатов, заключенных на Венском конгрессе, были собраны в один документ, получивший название заключительного акта Венского конгресса, который был подписан 9 июня 1815 г. 8-ю державами