– Силы небесные! – воскликнул он. – Что я наделал? Эта горошина сама растаяла в моей руке. – И, повернувшись к де Сантису, строго сказал: – Слишком тонкая оболочка, де Сантис. Полюбуйтесь, что вы натворили с комиссаром.
– Я натворил?
– Передайте эти материалы Мозу, – вмешался прокурор, стараясь говорить бесстрастно и сухо. – Такие данные он примет.
Тело комиссара бережно уложили в глубокое кресло.
– Итак, об обстоятельствах убийства, джентльмены, – продолжал Пауэл.
– Вот, не угодно ли взглянуть? Рука быстрее глаза. – Он продемонстрировал собравшимся револьвер из музея полиции. Вынул патроны, затем из одного вытащил пулю. – Именно так поступил Рич с револьвером, полученным им накануне убийства от Джерри Черча. Он сделал вид, что обезвредил револьвер. Ложное алиби.
– Кой черт ложное? Револьвер действительно не может выстрелить. Это показания Черча?
– Да. Там у вас записано.
– Тогда даже не стоит беспокоить Моза, – прокурор брезгливо отшвырнул бумаги. – У вас нет улик.
– Улики есть.
– Разве можно убить холостым патроном? В вашем протоколе не сказано, что Рич вторично зарядил патрон.
– Он его не заряжал.
– Что правда, то правда, – едко вставил де Сантис. – Ни в ране, ни в комнате мы не нашли ничего похожего на пулю. Ничего!
– Нашли, любезнейший. Только мы не сразу сообразили, что к чему.
– Не было там ничего! – крикнул де Сантис.
– Полноте, де Сантис, ведь вы сами и нашли то, что помогло мне подобрать ключ. Помните комочек глазури во рту де Куртнэ? Вспомнили? А в желудке не оказалось никаких следов печенья.
Встретив изумленный взгляд де Сантиса, Пауэл усмехнулся. Он взял пипетку и наполнил водой сделанную из глазури капсулу. Затем он вставил ее в гильзу патрона и зарядил револьвер. Установив на краю стола деревянную панельку, Пауэл прицелился и нажал на курок. Последовал негромкий, как бы приглушенный звук взрыва, и панелька разлетелась на куски.
– Бог мой… да как же это? – вскрикнул прокурор. – Неужели там была только вода?
Он начал перебирать кусочки дерева.
– Вода, и больше ничего, – ответил Пауэл. – Из револьвера можно выстрелить не пулей, а просто унцией воды. Причем начальная скорость будет достаточно велика для того, чтобы вышибить человеку затылок, если вы стреляли в мягкое небо. Вот почему Ричу было необходимо выстрелить своей жертве в рот. Вот почему мы ничего другого не нашли. Там ничего и не было.
– Передайте это Мозу, – слабым голосом произнес прокурор. – Честное слово, Пауэл, я начинаю верить, что мы наскребем достаточно улик.
– Прекрасно. И последнее – мотив. Изучив финансовые отчеты «Монарха», мы пришли к выводу, что де Куртнэ загнал Рича в тупик. Рич не мог одолеть конкурента, и ему оставалось только сделаться его компаньоном. Он предложил де Куртнэ объединить капиталы, но тот отказался. Тогда Рич убил де Куртнэ. Наши выводы вам кажутся логичными?
– Вполне. Вот только покажутся ли они логичными старику Мозу? Суньте все это ему, и поглядим.
Они вставили в компьютер оставшиеся перфокарты, хорошенько раззадорили «старика», сразу включив его на максимальную мощность, и Моз принялся за дело.
Он сосредоточенно мигнул. В нем что‑то тихо заурчало. Послышалось прерывистое сопение. Пауэл и остальные со все возрастающим нетерпением ждали ответа. Внезапно Моз икнул. Раздался тихий звон: «Динь‑динь‑динь‑динь‑динь», и руки‑рычаги начали колотить по чистой ленте.
С РАЗРЕШЕНИЯ СУДА, – ответил Моз. – СОГЛАСНО ХОДАТАЙСТВУ НЕУМЫШЛЕННИКОВ И ВОЗРАЖЕНИЮ ПРОТИВНОЙ СТОРОНЫ, ПОДПИСИ. СС. ПРЕЦЕДЕНТ: ХЭЙ прот. КОГОУЗА И РЕШЕНИЕ СУДА ПО ДЕЛУ ШЕЛЛИ.
– Что это он? – Пауэл вопросительно взглянул на Бека.
– Резвится.
– Нашел время!
– С ним это иногда случается. Попробуем еще раз.
Они снова вставили в компьютер перфокарты и добрых пять минут подзадоривали «старика».
И опять Моз заморгал, засопел, опять внутри у него заурчало, а Пауэл и все остальные, встревоженные, ждали ответа. Чтобы узнать этот ответ, десятки людей напряженно трудились целый месяц. Но вот застучали по перфоленте руки‑рычаги.
РЕЗЮМЕ 921,088. СЕКЦИЯ С‑1. МОТИВ, – сказал Моз. – НЕДОСТАТОЧНО ПОДТВЕРЖДЕНЫДОКУМЕНТАЦИЕЙ ЭМОЦИОНАЛЬНЫЕ МОТИВЫПРЕСТУПЛЕНИЯ. ШТАТ КФ прот. ХАНРАХАНА И ПОСЛЕДУЮЩИЙ РЯД ПРЕЦЕДЕНТОВ.
– Эмоциональные мотивы? – растерялся Пауэл. – Что он, ополоумел? Да ведь тут корыстные мотивы. Бек, проверьте секцию С‑1.
Бек проверил.
– Там все в порядке.
– Попытаемся снова.
Компьютер запросили в третий раз, и на сей раз он ответил во существу:
РЕЗЮМЕ 921,089. СЕКЦИЯ С‑1. МОТИВ. НЕДОСТАТОЧНО ПОДТВЕРЖДЕНЫДОКУМЕНТАЦИЕЙ КОРЫСТНЫЕ МОТИВЫПРЕСТУПЛЕНИЯ. ШТАТ КФ прот. РОЙЯЛ 1197 ВЕРХ. СУД 388.
– Вы как следует подготовили материалы для С‑1? – спросил Пауэл.
– Мы сделали все, что сумели, – отозвался Бек.
– Простите, – Пауэл повернулся к остальным. – Нам с Беком придется переброситься несколькими мыслями. Надеюсь, вы не возражаете. – Он обратился к Беку.
«Ну‑ка уберите блоки, Джексон, дайте мне взглянуть. Что‑то уклончивое померещилось мне в вашем последнем ответе. А ну‑ка мы…»
«Честное слово, Линк, я представления не имею…»
«Если бы вы имели представление, это была бы уже не уклончивость, а просто ложь. А ну‑кась. А‑а… Конечно! Дурень. Вы считаете себя виновным в том, что не готова расшифровка».
– Дело в том, – пояснил Пауэл, обращаясь вслух ко всем сидящим в кабинете, – что у Бека среди подготовленных им материалов недостает одной мелочи. Хэссоп и наши шифровальщики сейчас пытаются раскодировать личный код Рича. Пока же нам известно лишь, что Рич предложил слияние капиталов и получил отказ. Подлинный текст предложения и отказа нами еще не получен. Их‑то и требует Моз. Въедливый старикан.
– Если вы не раскодировали код, откуда вам известно, это Рич делал такое предложение и получил отказ? – спросил прокурор.
– Я узнал это от самого Рича через посредство Гаса Тэйта. Тэйт успел мне это сообщить за несколько секунд до своей гибели. Знаете, что мы сделаем, Бек? Добавьте к перфокарте предположительные данные. Что думает Моз о нашем деле, если допустить (а мы это вправе сделать), что имеющиеся у нас сведения об обмене телеграммами подтвердятся?
Бек от руки перфорировал карту, присоединил ее к основному материалу и снова вставил в компьютер. Моз к этому времени уже разгулялся, и ответ последовал через 30 секунд. «РЕЗЮМЕ 921,088. С ДОПУСКОМ ПРЕДПОЛОЖЕНИЯ ВЕРОЯТНАЯ ДОКАЗУЕМОСТЬ 97,0099 ПРОЦЕНТА».
Сотрудники Пауэла заулыбались и с облегчением перевели дух. Пауэл оторвал ленту и широким галантным жестом вручил прокурору.
– Прошу принять дело, господин окружной прокурор. Как видите, в полном ажуре.
– Ну и ну! – воскликнул прокурор. – Подумать только, девяносто семь процентов. Да у нас и девяноста ни разу не набегало за все время моей службы. Семидесяти были рады. Девяносто семь процентов… И против кого? Самого Бена Рича! – Он ошеломленно оглядел своих сотрудников. – Ну и в историю мы с вами влипли.
Дверь открылась, в комнату, размахивая какими‑то листками, вбежали двое вспотевших, запыхавшихся людей.
– А вот и шифр, – сказал Пауэл. – Раздолбали, значит, наконец?
– Раздолбали, – отозвались шифровальщики. – И код раздолбали, и вас. Все ваше дело раздолбали вдребезги.
– Как? Что вы мелете?
– Рич укокошил да Куртнэ из‑за того, что тот не захотел с ним объединяться, так мы считали? Ему во что бы то ни стало нужно было избавиться от старика, ведь так? Черта с два!
Бек тихо застонал.
В шифровке, которую Рич отправил де Куртнэ, стояло: YYJI TTED RRCB AALK QQBA. А это значит: ПРЕДЛАГАЮ СЛИЯНИЕ НАШИХ КАПИТАЛОВ НА НАЧАЛАХ РАВНОГО УЧАСТИЯ В ДОЛЕ.
– Черт возьми! Да ведь и я то же самое говорю. А де Куртнэ ответил: WWHG, то есть отказался. Рич сообщил об этом Тэйту, а Тэйт – мне.
– Де Куртнэ ему ответил WWHG, что означает: ПРЕДЛОЖЕНИЕ ПРИНЯТО.
– Вранье!
– А вот и не вранье. WWHG – ПРЕДЛОЖЕНИЕ ПРИНЯТО. Именно тот ответ, который был нужен Ричу. Получив такую телеграмму, Рич должен был пылинки с де Куртнэ сдувать. Вы не сможете убедить ни один суд в солнечной системе, что у Рича были причины убить де Куртнэ. Лопнуло ваше дело.
С полминуты Пауэл простоял неподвижно, стиснув зубы, сжав кулаки. Лицо его подергивалось. Внезапно он повернулся к макету, вынул фигурку Рича и свернул ей голову. Потом подошел к Мозу, вырвал перфорированную ленту, свернул ее в комок и швырнул через всю комнату. Решительным шагом Пауэл направился и креслу, где возлежал Крэбб, и изо всех сил саданул ногой в сиденье. К ужасу зрителей, кресло перевернулось и вместе с комиссаром грохнулось на пол.
– А, чтоб ему пусто было! Вечно торчит в кресле! – срывающимся голосом крикнул Пауэл и выбежал за дверь.
Удар! Взрыв! Дверь камеры настежь! Где‑то там, снаружи, во тьме, ждет свобода и полет в неизведанное.
Но кто это? Кто стоит там за дверью? Боже милостивый! Человек Без Лица! Притаился. Глядит. Огромный. Безмолвный. Страшный. Бежать! Спасаться! Улететь!
Он летит в космосе… Как спокойно чувствуешь себя в этом пустом уединенном космокаре, опоясанном серебряной полосой, который устремляется в глубины неизведанного… Люк! Он открывается. Но этого не может быть. На космокаре нет никого, а крышка люка открывается медленно, зловеще… Боже мой! Человек Без Лица! Притаился. Огромный. Безмолвный…
Но я же невиновен, ваша честь. Невиновен. Вам никогда не доказать моей вины, а я буду бесконечно опротестовывать приговор, без конца опротестовывать, пусть даже я оглохну от грохота вашего судейского молотка, и… О господи! Там на скамье. В парике и в мантии. Человек без лица. Притаился. Глядит. Воплощение возмездия…
Грохот молотка все глуше. Да это вовсе и не молоток. Это постукивают костяшками пальцев. Кто‑то негромко стучит в дверь каюты. Снаружи слышится голос стюарда:
– Мы над Нью‑Йорком, мистер Рич. Через час посадка. Мистер Рич, мы уже над Нью‑Йорком.
Костяшки пальцев продолжают барабанить в дверь.
Наконец Рич обретает дар речи.
– Ладно, – говорит он хрипло. – Я вас слышу.
Стюард ушел. Рич выбрался из своей жидкой гидропатической постели и почувствовал, что у него подкашиваются ноги. В конце концов, цепляясь руками за стену и кляня себя последними словами, он встал, вое еще полный только что пережитого ужаса, прошел в ванную, побрился, принял душ, паровую и воздушную ванны. Его все еще покачивало. Войдя в нишу для массажа, он нажал кнопку с надписью «Ионизированная соль». Тотчас пульверизаторы рассыпали по его коже два фунта ароматного порошка, щелкнули рычажки электромассажа, готовые приняться за дело. Но тут вдруг Рич решил, что было бы неплохо выпить кофе. Он вышел из ниши, чтобы вызвать стюарда, и в это мгновение в нише послышался глухой взрыв.
Что‑то с силой оттолкнуло Рича, и он упал ничком на пол. Град крохотных острых осколков осыпал его спину. Он вскочил, бросился в спальню, схватил саквояж и, затравленно озираясь, начал рыться в нем, разыскивая разрывные баллоны, которые всегда носил с собой.
Потом он взял себя в руки и тут же почувствовал, как щиплет спину попавшая в порезы соль, как сочится из ранок кровь. И еще он почувствовал, что его больше не бьет озноб. Он вернулся в ванную, выключил систему электромассажа и осмотрел то, что осталось в нише. Судя по всему, ночью кто‑то похитил у него из саквояжа разрывные баллоны и заложил их под массажные рычажки. Пустая гильза одного из баллонов валялась на полу возле ниши. Его спасло чудо. Еще какая‑нибудь доля секунды… Но кто, кто мог подстроить этот взрыв?
Он самым внимательным образом осмотрел дверь. Замок открывал, по‑видимому, мастер своего дела. Нигде не осталось даже маленькой царапинки. Но кто он, этот террорист? И зачем ему было устраивать покушение?
– Сукин сын! – прорычал Рич.
Не позволяя себе поддаться панике, он вернулся в ванную, смыл соль и кровь, опрыскал спину коагулянтом, оделся, выпил кофе и лишь после этого спустился в досмотровый зал. Выдержав там яростную стычку с таможенниками‑щупачами («Получил синяк под глаз! Три, четыре. Три, два, раз!»), он перешел на борт принадлежащего его фирме авиаскутера, который поджидал его, чтобы доставить в город.
Из кабины скутера он связался с Башней «Монарха». На экране возникло лицо секретарши.
– Узнали что‑нибудь новое о Хэссопе? – спросил Рич.
– Нет, мистер Рич. Ничего нового с тех пор, как вы звонили нам с Ривьеры.
– Дайте мне зал отдыха.
На экране замерцала елочка фона, затем появился сверкающий хромированной мебелью зал. Бородатый, похожий на ученого Уэст старательно подшивал в пластиковые папки листки с машинописным текстом. Он поднял голову и улыбнулся.
– Хэлло, Бен!
– Чему это вы радуетесь, Эллери? – хмуро сказал Рич. – Где черти носят этого Хэссопа? Уж вам‑то следовало бы…
– Это больше не моя забота, Бен.
– Что вы болтаете?
Уэст показал папки.
– Вот закругляюсь, как видите. Это история моей карьеры на службе фирмы «Монарх. Предприятия общественного пользования». Для ваших архивов. Означенная карьера завершилась сегодня в девять часов утра.
– Что?
– Ну да. Я давно предупреждал вас. По решению Лиги я наконец освобожден от службы в вашей фирме. Лига находит, что методы промышленного шпионажа вашей компании неэтичны.
– Послушайте, Эллери, вы не можете бросить меня сейчас. Вы мне до смерти нужны, я просто в тупике. Сегодня утром на звездолете кто‑то подсунул мне мину. Я чудом спасся. Я должен узнать, чьих рук это дело. А для этого мне нужен щупач.
– Мне очень жаль, Бен.
– Вам не обязательно работать для «Монарха». Я заключу с вами персональный контракт на предмет частной службы. Как с Брином.
– Брин? Второступенный? Психоаналист?
– Да. Мой психоаналист.
– Уже не ваш.
– Что?
Уэст кивнул.
– Сегодня объявлено постановление покончить с частной практикой. Она снижает полезную отдачу эсперов. Мы должны посвятить себя тому, чтобы приносить максимальную пользу максимальному количеству людей. Вот почему вы лишились Брина.
– Это все Пауэл! – крикнул Рич. – Откапывает на мусорной свалке всевозможные гнусные щупаческие увертки и все, чтобы прищучить меня. Старается пристегнуть мне дело де Куртнэ, подлый щупач! Все…
– Не сотрясайте понапрасну воздух, Бен. Пауэл не имеет к этому никакого отношения. Расстанемся по‑хорошему, а? Мы с вами всегда отлично ладили. Так расстанемся же по‑доброму. Что вы сказали?
– Сказал, чтобы вы катились ко всем чертям! – рявкнул Рич и выключил видеофон. Затем точно таким же тоном он бросил капитану скутера:
– Ко мне домой.
Рич ворвался в свой изящный фешенебельный особняк, построенный на крыше гигантского небоскреба, пробудив, как пробуждал уж не раз, страх и ненависть в сердцах слуг. Он запустил саквояжем в камердинера и направился в комнаты, отведенные Брину. Они были пусты. Суховатая записка на столе извещала Рича о том ее, о чем он только что узнал от Уэста. Рич широкими сердитыми шагами направился в свои покои, подошел к видеофону и набрал номер Гаса Тэйта. На пустом экране вспыхнула надпись:
ПРИЕМА НЕТ. Рич изумленно поглядел на надпись, отключил видеофон и набрал номер Джерри Черча. И снова на чистом экране появилась надпись:
ЛОМБАРД ЗАКРЫТ. Рич злобно щелкнул тумблером и начал неуверенно расхаживать по кабинету, затем, направившись к сейфу, мерцавшему в углу, настроил его на временную фазу и, когда появились ячейки, протянул руку, чтобы взять маленький красный конверт, лежавший в левом верхнем углу. Коснувшись конверта рукой, он услышал негромкий щелчок. И тут же, пригнувшись, метнулся в сторону.
Из сейфа вырвалась слепящая вспышка пламени, затем раздался мощный взрыв. Что‑то больно толкнуло Рича в левый бок. Пролетев через весь кабинет, он ударился о стену. Посыпался град осколков. С большим трудом ему удалось встать на ноги. Ошеломленный, разъяренный, свирепо что‑то рыча, он принялся срывать с себя изодранный пиджак, чтобы выяснить, насколько сильно его покалечило. Он обнаружил множество ран от осколков, а мучительная боль в боку свидетельствовала о том, что сломано по крайней мере одно ребро.
Услыхав, что слуги бегут к нему по коридору, он заорал:
– Никому не входить! Слышите вы? Никому. Все оставайтесь на месте.
Спотыкаясь об обломки, он начал разбирать то, что осталось от сейфа. Вот нейронный дезинтегратор, отнятый им у красноглазой помощницы Чуки Фруд. А вот зловещий стальной цветок, тот самый нож‑револьвер, которым был убит де Куртнэ. В обойме остались четыре нестреляных патрона с наполненными водой ампулами из глазури. Он сунул то и другое в карман (к этому времени он успел переодеться), взял из стола новый запас разрывных баллонов и выбежал из комнаты, даже не взглянув в сторону изумленных слуг.
Спускаясь к гаражу, расположенному в подвале, Рич ругался последними словами. Ругаясь, он сунул в щель автоматического вызова аэромобилей ключ от своего маленького личного прыгуна и стал ждать. В это время в гараж вошел один из жильцов небоскреба. Остановившись поодаль, он с любопытством поглядывал на Рича. Наконец прыгун вынырнул из хранилища с ключом, торчащим в дверце. Рич повернул ключ, рывком распахнул дверцу и уже собрался сесть в кабину, когда до его слуха донесся тихий звук, похожий на шипение воздуха, вырывающегося из проколотого баллона. Рич бросился ничком на землю. В ту же секунду в прыгуне взорвался бак. К счастью, обошлось без пожара. Вырвался лишь мощный гейзер горючего, и во все стороны полетели обломки искореженного металла. Рич со всей быстротой, на какую был способен, пополз к выходу, кое‑как добрался до лестницы и сломя голову бросился вон из гаража.
Вот и улица. Растерзанный, окровавленный, провонявший креозотом, он остановился и как безумный стал озираться во сторонам в надежде поймать общественного прыгуна. Прыгунов‑автоматов не было, но ему удалось остановить аэромобиль с водителем.
– Куда? – спросил шофер.
Рич с некоторым даже изумлением взглянул на свою окровавленную, запятнанную жирными пятнами одежду и хриплым, срывающимся голосом приказан:
– К Чуке Фруд!
Одним прыжком такси перенесло его к Бастиону Уэст, 99.
Не обращая внимания на протесты швейцара, Рич протиснулся в дом, пронесся через приемную мимо негодующего секретаря и высоко оплачиваемого консультанта Чуки Фруд и вломился в личный кабинет гадалки. Кабинет представлял собой комнату в викторианском стиле с захватанными стеклянными лампами, пышными диванами и конторкой на роликах. За конторкой в подозрительного вида халате сидела Чука. Недоверие, написанное на ее лице вначале, сменил испуг.
– Господь с вами, Рич! – воскликнула она.
– Ну вот я и пришел, Чука, – сказал он хрипло. – Можно начинать игру. Но прежде чем нам начать партию, давай‑ка пустим пробный шар. Этот дезинтегратор однажды уже помог мне объясниться с тобой. Сейчас у меня появилась охота попробовать еще разок. И виновата в этом ты сама.
Старуха выскочила из‑за конторки и завизжала:
– Магда!
Рич схватил ее за руку и отшвырнул в противоположный конец комнаты. В следующий момент в кабинет влетела красноглазая телохранительница. Но Рич поджидал ее. Подскочив сзади, он ударил ее ребром ладони по шее и, когда женщина ничком повалилась на пол, наступил ей на спину.
– Ну, рассказывай‑на все начистоту. Зачем ты подкладываешь мне мины?
– крикнул он Чуке, не обращая внимания на возню распластавшейся на полу красноглазой, которая, стараясь освободиться, извивалась всем телом и царапала его ногу.
– О чем вы говорите? – взвизгнула Чука.
– И у тебя хватает наглости об этом спрашивать! Ты умеешь читать мысли. Вот и прочитай по этим кровавым пятнам, негодяйка ты этакая! Я три раза был на волосок от смерти. Не может же мне без конца везти!
– Никак не возьму в толк, о чем это вы, Рич. Не пойму я, о чем вы толкуете…
– Я толкую о смерти, Чука, о большом «С», которое обозначает смерть. Недавно я вошел к тебе силой, увел отсюда эту девчонку, дочь де Куртнэ, задал хорошую трепку твоей подружке, да и самой тебе досталось. Вот ты в отместку и пытаешься меня ухлопать, подсовываешь мины‑сюрпризы. Ведь так?
Старуха растерянно потрясла головой.
– Ты мне подсунула уже три штуки. Одну на космическом лайнере, который вез меня с Ривьеры. Вторую в моем кабинете. Третью – в аэромобиль. Сколько ты мне их еще подкинешь, а, Чука?
– Это не я, Рич. Помогите мне встать. Я…
– Кроме тебя, некому. Узнаю тебя по хватке. А потом кто еще, кроме тебя, станет мараться с разной шпаной, нанимать уголовников? Нет, все улики против тебя. Кончай темнить. – Он снял дезинтегратор с предохранителя. – Некогда мне рассусоливать с тобой. Еще не хватало тратить время на задрипанную старую бесовку и ее вампиров…
– Господи помилуй! – завопила Чука. – Да за каким же дьяволом стала бы я с вами враждовать? Ну, поколобродили вы малость в доме. Ну, Магда от вас схлопотала. Так не от вас же первого. Да и не от последнего. Так зачем мне, пораскиньте‑ха мозгами…
– Я уже пораскинул. Если не ты, то кто же?
– Кено Киззард. Он тоже шпану нанимает. Я слыхала, вы с ним…
– Киззард вышел из игры. Он мертв. Еще кто?
– Может, Черч?
– Черч на такое не решится, кишка тонка. А решился бы, так сделал бы это десять лет назад. Кто еще?
– А мне почем знать? Сотни людей вас ненавидят.
– Не сотни, а тысячи, но кто мог влезть в мой сейф, подобрать комбинацию?..
– Может, ее никто и не подбирал, комбинацию‑то вашу. Может, не в сейф, а в голову к вам кто залез, прощупал комбинацию…
– Прощупал?
– А что? Хоть бы Черч. Почем вы знаете, тонка у него кишка или нет? Или еще какой щупач, кому не терпится упрятать вас в могилу.
– Боже мой! – прошептал Рич. – Боже мой, ну конечно.
– Черч?
– Нет. Пауэл.
– Фараон?
– Да, Пауэл, конечно же! Его святошеское прохиндейство. Линкольн Пауэл! – злобные восклицания хлынули потоком. – А, черт! Пауэл! Сукин сын проклятущий, вот за что принялся. Увидел, что честным путем меня не одолеть. Не сумел доказать свои обвинения, так мины мне подкладывает!
– Да вы что, рехнулись?
– Рехнулся? А за каким дьяволом он забрал у меня Эллери Уэста и Брина? Знал, негодяй, что только какой‑нибудь щупач сумел бы мне помочь защититься от его мин‑сюрпризов. Нет, это Пауэл.
– Но он же полицейский, Рич. Сам ведь в полиции служит!
– Ну и что из того, что служит? – крикнул Рич. – А чем это может ему помешать? Еще удобнее. Кто его заподозрит? Ловкий ход. На его месте я бы сан так поступил. Ну хорошо же!.. Я в долгу не останусь. Такой ему подложу сюрпризец!..
Он пинком отшвырнул красноглазую, подошел к Чуке, рывком поставил ее на ноги.
– Звони Пауэлу.
– Чего?
– Звони, говорю, Пауэлу сейчас же! – заорал он. – Линкольну Пауэлу. Домой. Скажи, чтоб сию минуту шел сюда.
– Нет, Рич…
Он схватил ее за ворот и встряхнул, как мешок.
– Слушай меня, дура набитая. Бастион Уэст принадлежит картелю де Куртнэ. Сейчас, когда старик де Куртнэ умер, его картель станет моим и Бастион моим. Теперь я буду хозяином этого дома. Твоим хозяином, Чука. Хочешь остаться при своем доме? Звони Пауэлу.
Она уставилась на его багровое лицо, кое‑как прощупала его и хоть с трудом, но сообразила, что он говорит правду.
– А что я ему скажу?
– Постой‑ка… минутку. – Рич подумал, потом вынул из кармана нож‑револьвер и сунул его в руки гадалке. – Покажи ему эту штуковину. Скажи, что дочка де Куртнэ оставила это здесь.
– А что это?
– Пистолет, которым убит де Куртнэ.
– Ох… как же так?..
Рич засмеялся.
– Все равно никакой пользы ему от этой штуки не будет. К тому времени, когда этот пистолет окажется у него в руках, я подложу ему мину. Позвони ему. Покажи ему револьвер. Замани сюда.
Он подтолкнул Чуку к видеофону, а сам встал рядом, однако так, чтобы его изображение не попало на экран, и многозначительно взвесил на руке дезинтегратор. Чука поняла угрозу.
Она набрала номер Пауэла. На экране появилась Мэри Нойес, выслушала Чуку и пошла звать Пауэла. Он тут же подошел к видеофону. Худое лицо префекта осунулось, под темными глазами лежали глубокие черные тени.
– Я… У меня тут кое‑чего есть. Мистер Пауэл, может, для вас нужное,
– запинаясь, начала Чука. – Вот давеча нашла. Эта девушка, что вы увели отсюдова… Она оставила.
– Что оставила?
– Да револьвер, из которого отца ее… ухлопали…
– Не может быть! – лицо Пауэла внезапно оживилось. – Покажи.
Чука продемонстрировала нож‑револьвер.
– Клянусь небом, это он! – воскликнул Пауэл. – Может, мне и в самом деле наконец‑то повезет. Никуда не уходи, слышишь, Чука? Я прибуду так быстро, как только сможет домчать меня прыгун.
Экран погас. Так сжав зубы, что во рту появился вкус крови, Рич бросился к выходу, вылетел из Радужного Дома, разыскал свободный прыгун‑автомат, сунул в щель монету в полкредитки, отпер дверцу а ввалился в кабину. С оглушительным свистом прыгун свечой взмыл вверх, ударился о карниз тридцатого этажа и чуть не перевернулся. У Рича промелькнула смутная мысль, что в таком состоянии, пожалуй не рекомендуется ни садиться за штурвал, ни заниматься подкладыванием мин. Однако эту мысль тотчас перебила другая: «Не ломай себе голову, ничего не пытайся рассчитывать. Предоставь все инстинкту. Ты убийца. Прирожденный убийца. Нужно просто выждать время и убить».
Сделав над собой огромное усилие, он повел прыгун в Гудсон Рамп, благополучно долетел до места и начал снижаться, борясь с буйными и неустойчивыми ветрами, которые всегда дуют над Норт Ривер. Он уже почти приземлился, когда, движимый все тем же инстинктом убийцы, снова резко поднял машину, потом бросил ее вниз и сел в садике за домом Пауэла, угробив прыгуна. Инстинкт подсказал ему, что при посадке нужно разбить аэромобиль. Зачем? Этого он еще не знал. Толчком распахнув смятую дверцу кабины, он услышал записанный на пленку голос: «Прошу внимания. Вы ответственны за все повреждения, нанесенные этому летательному аппарату. Пожалуйста, сообщите ваше имя и адрес. Если мы окажемся вынужденными разыскивать вас, вам придется оплатить расходы, связанные с розысками. Заранее благодарим».
– На здоровье, – проворчал Рич. – Надеюсь, это будет не единственное «повреждение», за которое я окажусь «ответственным»…
Он нырнул под ветви густо разросшихся кустов форситии и стал ждать, держа наготове дезинтегратор. Через несколько секунд он понял, для чего нужно было разбивать аэромобиль. Из дома вышла девушка – та, что подходила к видеофону, – и побежала через сад к разбитому прыгуну. Рич ждал. Кроме девушки, из дома никто не вышел. Значит, она одна. Рич начал выбираться из кустов, но девушка повернулась в его сторону раньше, чем зашелестели ветки. Щупачка! Он передвинул спусковой крючок на первую отметку. Тело девушки вздрогнуло и словно одеревенело. Теперь она была беспомощна.
В тот момент, когда Рич собирался перевести спусковой крючок к большому «С», инстинкт опять остановил его. Он вдруг придумал, каким образом подложить Пауэлу мину. Девушку следовало убить в доме, а не в саду, баллоны со взрывчаткой вложить в ее тело и оставить этот сюрприз для Пауэла. По смуглому лицу девушки градом катился пот, желваки на скулах судорожно подергивались. Рич взял ее под руку и повел в дом. Она шла как заводная, переступая негнущимися ногами.
Втащив девушку в дом, Рич через кухню провел ее в гостиную и пихнул на широкий плетеный шезлонг. Он чувствовал, как отчаянно она сопротивляется, хотя мускулы совершенно не повиновались ей. Рич злобно усмехнулся, наклонился к ней и крепко поцеловал в губы.
– Мой сердечный привет Пауэлу, – сказал он и отступил на шаг, поднимая дезинтегратор. Но тут же опустил его.
За ним кто‑то наблюдал.
Он машинально обернулся, окинул беглым взглядом комнату. Она была пуста.
– Ваши телепатические выкрутасы, а, щупачка? – спросил он, повернувшись к Мэри Нойес.
Он снова поднял дезинтегратор и опять опустил его.
На него кто‑то смотрел.
На этот раз Рич, крадучись, обошел гостиную, заглядывая за все стулья, открывая дверцы стенных шкафов. В комнате никого не было. Он осмотрел кухню, ванную. Никого. Возвратившись в гостиную, он вдруг подумал, что надо бы сходить и на второй этаж, подошел к лестнице, поднял ногу, собираясь взобраться наверх, и вдруг замер, не успев опустить ее на ступеньку, словно оглушенный внезапным ударом.
Он не ошибся, за ним и вправду наблюдали.
Она была на лестничной площадке наверху и, как ребенок, стоя на коленях, заглядывала сквозь перила вниз. Она и одета была как ребенок, в колготки, зачесанные назад волосы перевязаны ленточкой. Она разглядывала его с озорным и по‑детски лукавым выражением лица. Барбара де Куртнэ.
– Хэлло, – сказала она.
Он почувствовал, что его бьет дрожь.
– Я Бари, – сказала она.
Он поманил ее.
Она сразу же встала и, крепко держась за перила, начала осторожно спускаться.
– Мне не разрешают сходить вниз, – доверительно сказала она. – Вы папин друг?