Кирилло-Мефодиевское общество - антикрепостническая организация, созданная в Киеве в 1846 году. Названа в честь старославянских просветителей Кирилла и Мефодия. Создатели Общества профессор Киевского университета Н.И. Костомаров, служащий канцелярии генерал- губернатора Н.И. Гулак, учитель с полтавщины В.М. Белозерский (позже к ним присоединился украинский писатель П.А. Кулиш) при помощи литературно- просветительской пропаганды распространяли идеи освобождения всех славянских народов и создания единой славянской федеративной республики. Т.Г. Шевченко, став членом этой организации, добивался, чтобы включить в её программу задачи уничтожения крепостного права и свержения самодержавия путём массового народного восстания. Революционно настроенная молодёжь горячо поддерживала великого поэта (например, студенты Киевского университета А.А. Навроцкий, И.Я. Посяда, Г.В. Андрузский) Однако большинство основателей общества продолжало отстаивать либеральные идеи проведения реформ «сверху»- будто бы единственного реального способа улучшения существующего строя.
Тайные заседания общества проходили в непрерывных принципиальных спорах его членов, стоявших на разных общественно- политических позициях. Шевченко и его единомышленники стремились превратить общество в боевую революционную организацию. Под их влиянием в программу общества «Книгу бытия украинского народа» было записано: «… и восстанет Славянщина, и не останется ни царя, ни графа, ни герцога, ни помещика, ни боярина, ни крестьянина, ни холопа, ни в Великой России, ни в Польше, ни в Украине, ни в Чехии…»
Эти же революционные идеи закреплены в Уставе кирилло-мефодиевцев. Он утверждал равенство всех граждан независимо от социального и национального происхождения и религиозной веры, равноправие народов в будущей славянской республиканской федерации, которую возглавит общий славянский собор - наивысший орган административно- политической власти, состоящий из представителей каждого народа. Украина, по убеждениям кирилло-мефодиевцев, должна была стать инициатором борьбы за объединение славянских народов. Для распространения в массах были подготовлены агитационные прокламации «К братьям украинцам» и «К братьям великороссам и полякам».
Ещё более горячие призывы ко всем народам Российской империи объединиться в борьбе против самодержавия слышны в поэтических произведениях Тараса Шевченко «И мёртвым и живым…», «Сон», «Кавказ», которые распространялись кирилло-мефодиевцами в рукописных списках. Шевченко пропагандировал идеи единства и дружбы славянских народов в борьбе против социального и национального угнетения. В предисловии к поэме «Гайдамаки» он провозгласил: «Пусть житом-пшеницею, как золотом, покрытая, неразделённой границей останется от моря и до моря- славянская земля». Среди работ Миколы Костомарова особого внимания заслуживает агитационная брошюра «Книга бытия Украинского народа». В ней он призывает перестроить всё общество по принципу справедливости, равенства, свободы и братства; предлагает ликвидировать крепостное право, дать народу доступ к просвещению; в центре стоял национальный вопрос и свободное развитие культур. Пантелеймон Кулиш в то время был известным писателем и считал первоочередным образование народа, пропаганду и «моральный пример» властям. По мнению единомышленников братства украинское общество - самое униженное и угнетённое из всех славянских обществ, одновременно «самое равноправное», так как не имеет собственной знати. Видение будущего опиралось на идеализацию истории, но исключало полную независимость Украины. Члены Кирилло-Мефодиевского общества мечтали, что Киев будет центром славянской федерации.
К сожалению Кирилло-Мефодиевское общество просуществовало немногим более года. Весной 1847 года царские власти в Киеве арестовали всех 12 постоянных участников заседаний общества и под конвоем отправили в Петербург. Шеф жандармов граф Орлов разослал во все губернии Российской империи тайное письмо, в котором хвастался, что ликвидировал в Киеве опасную антиправительственную организацию. Следствием по делу кирилло-мефодиевцев руководил сам Николай I. Он утверждал и приговор каждому. Последствия были разными. Костомаров, Кулиш и другие были отправлены в кратковременную ссылку в отдалённые города России, при этом Костомаров около года провёл в «Петропавловке». Гулаку пришлось 3 года отсидеть в Шлиссельбургской крепости. Суровее всего обошлись с Шевченко, так как при его аресте нашли рукописи антицарских и антикрепостнических произведений. Поэта отправили в Оренбургский край рядовым солдатом, а потом в Новопетропавловское укрепление, при этом Николай I строжайше приказал, чтобы ему не позволяли ни писать, ни рисовать. Так Шевченко провёл 10 лет, прямым результатом чего стала его безвременная смерть в 1861 году.
Значение Кирилло-Мефодиевского общества очень важно для всей дальнейшей истории Украины. Это была первая сугубо украинская идеологическая организация. Это была первая попытка интеллигенции продвинуть национальное развитие от культуры к политике. Антикрепостническая организация проповедовала равенство всех граждан независимо от социального и национального происхождения и религиозной веры. Это было начало долгой борьбы украинской интеллигенции с российским самодержавием.