Подойдя к скаутскому клубу, Кот увидел человек тридцать мальчишек и девчонок, стоящих около автобуса. Большинство из них были в форме и зелёных галстуках, а у нескольких человек на галстуках виднелась оранжевая кайма. «Это, наверное, и есть скаутские командиры», - подумал Кот и, как выяснилось позже, был недалёк от истины. Три командира были примерно ровесниками Кота. «С этими я справлюсь без труда, - решил Кот, на глаз оценив физическую силу возможных противников. - Они сильно пожалеют, если надумают качать права».
Отдельной группкой у входа стояли несколько мальчишек без формы – явно, такие же новички, как и Кот. Они с некоторой опаской смотрели на скаутов, весело таскающих в автобус огромные свёртки, коробки и какие-то непонятные вещи. Ни одного взрослого рядом не было, но никто из скаутов и не думал отлынивать от работы. Как ни странно, командиры тоже работали, даже больше остальных, а не стояли в стороне и не подгоняли своих подчинённых.
Кот подошёл к новичкам:
- Привет, мужики! Меня зовут Кот. Держитесь меня, и мы покажем этим скаутам, что такое настоящие пацаны! Пусть только попробуют заставить нас работать или строем ходить. Будет весело, парни! Не бойтесь! Со мной не пропадёте!
Похоже, никого из новичков перспектива войны со скаутами не вдохновила, но они промолчали и пожали протянутую руку.
Один из скаутов, мальчишка лет десяти, явно не рассчитал свои силы, и в одиночку пытался дотащить к автобусу коробку, набитую чем-то тяжёлым. Остальные скауты, занятые погрузкой, пока этого не замечали. «Интересно, бросит или всё-таки донесёт? - наблюдал за ним Кот. – Такой мелкий – взял бы, что полегче. Кто его заставляет горбатиться?» Он даже хотел предложить новичкам заключить пари и сделать ставки, но двое из них уже подбежали к мальчишке и взялись за коробку. «Выслуживаются!»- решил для себя Кот.
- Спасибо, только я бы и сам донёс,- с благодарной улыбкой сказал им мальчишка. – Я вообще-то жилистый, просто коробка попалась неудобная.
Дотащив коробку, помощники не вернулись обратно, а стали грузить в автобус оставшиеся вещи.
Внимание Кота привлекла подходившая к клубу пара: парень с большой спортивной сумкой и его мать. Видимо, смущаясь от того, что он единственный, кто пришёл с родителями, парень шёпотом упрашивал мать идти домой, а та тоже шёпотом ему возражала. Лицо парня показалось Коту смутно знакомым, и почти сразу он узнал в этом «маменькином сынке» одного из своих «пленников». Того, которого он чуть было не убил. Судя по ошарашенному взгляду парня, тот тоже узнал его. «Вот невезуха! Для меня лагерь, похоже, накрылся, - обреченно подумал Кот. - Сейчас настучит матери, та поднимет визг, и меня отправят в ментовку. И не убежишь – сумка с вещами тяжелая, еле допёр…»
Но бывший «пленник» уже справился с шоком и в упор смотрел на Кота. Взгляд его был твёрдый и решительный. Он чем-то напомнил Коту взгляд Иисуса на иконе, и Кот первый отвёл глаза, не выдержав этой молчаливой дуэли. Парень не стал жаловаться или проситься домой, а молча поставил свою сумку рядом с группой новичков.
Из клуба вышел мужчина в таком же зелёно-оранжевом галстуке и подошёл к ним.
- Всем большой привет! – с улыбкой обратился он к новичкам. – Меня зовут Андрей. Да, просто Андрей, без отчества – привыкайте, у нас, скаутов, принято называть друг друга по имени. Я - руководитель этого отряда. А как зовут вас?
Ребята по очереди стали называть свои имена. Оказалось, что «пленника» зовут Артёмом. Кот не спешил представляться и ждал, когда Андрей обратится лично к нему.
- Ну вот, со всеми познакомился, кроме тебя, - сказал Коту Андрей.
- Называйте меня Котом, - демонстративно ответил Кот.
- А имя у кота есть? – улыбнулся Андрей.
- Считайте, что я кот по имени Кот.
- К сожалению, не получится, - мягко, но непреклонно возразил Андрей. – У нас такие имена, они называются лесными, надо ещё заработать. Так что придётся коту десять дней побыть человеком. Продержишься?
- Ладно. Я – Костя.
- Вот и отлично. А теперь берите вещи и садитесь в автобус, - скомандовал Андрей, заметив, что погрузка снаряжения и продуктов уже закончена.
В автобусе новичков распределили по патрулям – командам, в которых они будут жить и работать в лагере. В каждом из четырёх патрулей получилось по восемь человек: вожак – один из тех, кого Кот назвал «командирами», пять «обычных» скаутов и два новичка. Три патруля были мальчишечьими, а четвёртый состоял из девочек. Два старших «командира» - их представили как Лев и Паук – стали не вожаками, а помощниками Андрея. Кот попал в патруль «Волки», вожаком которого был его ровесник Аллигатор, а вторым новичком, как назло, стал бывший «пленник» Артём. Кот сначала хотел возмутиться и потребовать, чтобы Артёма перевели в другой патруль, но вовремя понял, что тогда придётся объяснять причину, а этого ему хотелось меньше всего.
Примерно через час автобус остановился на лесной поляне. Кот вышел одним из первых и встал в стороне, не участвуя в разгрузке вещей. Ему было интересно, как Аллигатор или Андрей станут заставлять его работать. Но работавший вместе со всеми Андрей, казалось, вообще не обратил внимания на поступок Кота, а Аллигатор лишь удивлённо взглянул и промолчал.
Стоять просто так было скучно, но присоединиться к ребятам Кот уже не мог – приходилось держаться выбранного стиля поведения. Поэтому он решил прогуляться по ближайшим окрестностям и посмотреть места, где ему придётся жить десять дней.
В нескольких шагах от поляны журчал родник. Кот ладонями зачерпнул воду и напился. Вода была очень холодной и вкусной, совершенно не похожей на привычную водопроводную. Вокруг был величественный бескрайний лес, весело щебетали птицы, а одна из них села на ближнюю ветку и красиво запела, словно специально для него. Кот почувствовал себя Робинзоном.
Он уже не раз был в лесу с мамой и её знакомыми. Но приезжали они всегда большой и шумной компанией с громкой музыкой, шашлыками и кучей бутылок. Разведя костёр, они жарили мясо, пили, а потом играли в волейбол или футбол – так что им было не до красот природы. А в оздоровительном лагере, расположенном у самого края соснового бора, выходить за территорию было категорически запрещено. За это могли с позором отправить домой. Ребята из отряда Кота несколько раз просили вожатых сводить их в лес, но те отвечали, что директор не разрешает. Так ли было на самом деле или вожатые просто не захотели брать на себя дополнительную заботу – неизвестно, но за двадцать один день смены в лесу ребята не были ни разу.
Чтобы не заблудиться, Кот решил пройти вдоль родника и минут через двадцать вышел к неширокой реке. Невдалеке река делала поворот, и в этом месте образовался песчаный пляж. На нём не было ни кабинок для переодевания, ни валявшихся бутылок и прочего мусора, и Кот ощутил себя единственным человеком во всей Вселенной. Он снял всю одежду – а кого стесняться, если он теперь один, и положил её у самого края пляжа за дерево, чтобы эти приметы цивилизации не нарушали картины первозданной природы. Он начал прыгать и кувыркаться на тёплом и ласковом песке, издавая восторженные первобытные крики. Эхо и птицы отвечали ему тем же восторгом. Несколько раз Кот в приятном изнеможении падал на песок и долго лежал, раскинув руки, заряжаясь от солнца новой энергией. Набравшись сил, он вскакивал, и первобытный танец единения с природой повторялся вновь.
Кот совсем потерял ощущение времени. Он не знал, находится ли он на пляже несколько минут, час или целую вечность. Если бы его сейчас спросили, какой теперь год или век, он бы сильно задумался, перед тем как ответить. Но спрашивать было некому и он продолжал резвиться.
На самом деле за ним наблюдали. Лев, помощник Андрея по безопасности, увидев уходящего в лес Кота, незаметно пошёл за ним, и сейчас из-за деревьев смотрел на него, с улыбкой вспоминая свою первую встречу с Природой. Он не хотел мешать этому опьянению свободой, но был готов в любой момент выскочить из своего укрытия и за несколько секунд достичь берега, если Кот станет купаться и начнёт тонуть.
Кот захотел пить и, не одеваясь, сбегал к роднику. Он пробежал всего в трёх шагах от Льва, но не заметил его. Холодная родниковая вода вернула Кота в реальный мир, и он решил смыть песок и вернуться к ребятам. Вода в реке оказалась прохладной и приятной. Кот сполоснулся и хотел немного поплавать, но усталость от дикого танца была так велика, что он решил не рисковать и вышел на берег. Обсохнув, он оделся и пошёл в лагерь. Решив сократить путь, он чуть было не заблудился, и лишь далёкие голоса ребят и звуки топоров указали ему верное направление.
На поляне уже стояли несколько разноцветных палаток, весело горел костёр, стараясь подняться выше больших чёрных котлов, висевших на перекладине. Ребята и Андрей занимались строительством скамеек около длинного стола, сделанного из сухих тонких стволов. Через пару минут из леса вышел Лев с большой охапкой дров и, пройдя мимо Кота, аккуратно положил их около костра. Кот направился к работавшим ребятам и встал неподалёку, не зная, что ему делать. Заметив его, Аллигатор отвлёкся от связывания брёвен и подошёл к Коту.
- Устал, Костя? – спросил он.
Кот кивнул, всеми нервами ощущая какой-то подвох.
- Так посиди, отдохни, - Аллигатор подошёл к палатке, вынул из неё длинный оранжевый коврик и, смахнув невидимую пыль, аккуратно положил его рядом с Котом. Затем, критически осмотрев получившееся «сиденье», он снова нырнул в палатку и вытащил спальный мешок. Сложив его в несколько раз, Аллигатор положил мешок на коврик и пояснил:
- Это чтобы тебе помягче было. Хватит одного, или ещё принести?
- Да зачем ты? – всё ещё не понимая ситуации, проговорил Кот. – Я бы и так посидел.
- Может ты проголодался? – переполошился вдруг Аллигатор. – Эй, «Волки»! У кого, что осталось из еды? Несите сюда – Костя есть хочет!
«Волки» со всех ног кинулись к палатке, и уже через пару минут перед Котом на отдельной «пенке» (так назывался этот коврик), покрытой чистой белой тряпочкой, красовались домашние пирожки, бутерброды, конфеты, бутылки с соком и минералкой.
- Ешь, не стесняйся, - приторно ласково сказал Аллигатор,- Нам для тебя ничего не жалко, мы же теперь с тобой в одном патруле, в одной команде.
- А вы сами почему не едите? - спросил Кот, откусывая пирожок. Пирожок оказался с повидлом, и был очень вкусным.
- Нам ещё поработать надо, - усмехнулся Аллигатор, - некогда, понимаешь ли.
Кот вдруг заметил, что звуки топоров и пил давно стихли, в лагере воцарилась полная тишина, а все мальчишки и девчонки только делают вид, что заняты работой, украдкой поглядывая на него. Некоторые из них едва удерживались от смеха. Даже Артём, этот «маменькин сынок», всего две недели назад дрожавший перед Котом от страха, смотрел теперь на него с плохо скрываемой иронией.
Кот понял, что все они смотрят очень весёлую комедию «Лентяй в скаутском лагере», главную роль в которой играет он сам. Вот только автором сценария и режиссёром этой комедии был не он, а Аллигатор.
Пирожок застрял в горле как комок глины. Кот густо покраснел и от стыда готов был бежать куда угодно, хоть на милицейские нары. Так стыдно ему не было ещё никогда в жизни.
Заметив произошедшие с Котом изменения, Аллигатор скомандовал «Волкам»:
- Всё, конец фильма! Отдыхаем, ребята! До обеда ещё долго, давайте и правда пока перекусим. Раз уж всё вытащили.
«Волки» постелили «пенки» и сели вокруг комедийного «стола». Поляна снова наполнилась стуком топоров и хищным урчанием пил. Аллигатор как бы случайно сел рядом с Котом.
- Прости, что так получилось, - сгорая от стыда, сказал ему Кот. – Я обязательно отработаю, вот увидишь! Даю слово пацана!
- Ничего страшного, - уже серьёзно ответил Аллигатор. – Всё в жизни бывает. Каждому из нас надо научиться побеждать в себе дракона – и тебе, и мне самому. Я уверен, что теперь будет всё нормально. Давай, ешь, не отрывайся от коллектива. Работы ещё много осталось – накапливай силы.
С трудом доедая злополучный пирожок, Кот искоса посматривал на сидящих рядом мальчишек – не смеётся ли кто над ним. Все с аппетитом ели, оживлённо переговариваясь и не обращая на Кота никакого особого внимания. Постепенно аппетит возвратился и к Коту, и он, уже не опасаясь насмешек, принял участие в общем «пире».
После того, как «пир» был закончен, остатки припасов и «пенки» убраны, Кот подошёл к Аллигатору:
- Скажи мне, что надо делать. Я ведь сам не знаю.
- Доделывай вместе с нами скамейки, там уже немного осталось.
- А нельзя мне какую-нибудь отдельную работу дать? Самую трудную, какая только у вас есть! Я хочу доказать, что тоже могу хорошо работать.
- Кому доказать? Мы теперь тебе и так верим.
- Себе!
- Ладно, хорошо, - Аллигатор осмотрелся и крикнул. – Паук, какие у нас ещё срочные дела остались?
- Голливуд строить! - ответил от стола помощник Андрея. – Сейчас я покажу где!
«Ни фига себе, - удивился Кот. - Они здесь ещё и американское кино собираются снимать?!»
- Возьми лопату и иди с Пауком, - сказал Аллигатор Коту. – Он покажет, где рыть яму для туалета.
- А Голливуд? – спросил Кот.
- Голливуд – это и есть туалет, – рассмеялся Аллигатор, - только по-нашему, по-скаутскому.
Подошёл Паук и показал Коту место, где рыть яму. Кот с энтузиазмом принялся за работу. Несмотря на усталость от солнечного танца и лесной прогулки, он работал энергично, почти не давая себе времени на передышки. Земля была не очень мягкой, порой попадались камни и корни, но Кот не сдавался. «Видела бы меня сейчас мама, - подумал он, - вот бы удивилась. Не поверила бы, что это её Костик-котик, который на огороде с ворчаньем и стонами вскапывает по грядке в час». Ему всё время казалось, что яма ещё недостаточно глубокая, и ребята снова посчитают его лентяем. Лишь когда яма углубилась настолько, что макушка Кота оказалась ниже уровня земли, он перестал копать и с трудом вылез на поверхность.
Аллигатор, пришедший позвать Кота на обед, заглянул в яму.
- Не слабо! - удивлённо присвистнул он. - Это тебе Паук велел такую глубину делать?
Нет, я сам решил. А что, мало? – встревожился Кот, - Я могу глубже выкопать! Ты не думай, я не сачкую!
- Прикинь сам, - рассмеялся Аллигатор, - нас здесь 35 человек. Будем жить всего 10 дней. Это как же надо… - он на секунду замялся, но быстро нашёлся, - …есть, чтобы такую ямищу заполнить! Мы же всё-таки не слоны какие-нибудь, и даже не коровы! Где в нас всё это «добро» поместится?
- Так что, закапывать?
- Зачем? Оставь так, раз уж выкопал. Пошли обедать, всё уже готово.
Они направились в лагерь. Все уже сидели за столом, но есть не начинали – ждали их. Пока Кот мыл руки, он услышал, как Паук сказал Аллигатору:
- Постарайтесь с ямой закончить до темноты, чтобы успеть настил и стены сделать. А то утром придётся весь лагерь «разминировать».
- Ты не поверишь, - весело ответил Аллигатор. – Яма уже готова!
- Мелкая, наверное. Хватит её на весь лагерь? Нас же теперь больше.
- А ты сам потом сходи посмотри, - уже в голос расхохотался Аллигатор. – Узнаешь, как умеют работать «Волки». Готовь нам приз за самый трудолюбивый патруль! Наш Костя ещё и тебя самого переплюнет!
Все сидящие за столом, а особенно «Волки», с удивлением и уважением посмотрели на подошедшего Кота, и за эти взгляды Кот готов был отдать многое.
Еда на свежем воздухе, да ещё и приготовленная на настоящем костре, оказалась очень вкусной, и Кот съел не только полную миску каши, но и не отказался от предложенной добавки. Дома он обычно ел раза в три-четыре меньше. «Если каждый день так наедаться, - с некоторой тревогой подумал Кот, - то может и моей ямы не хватить!»
После такого сытного обеда вожаки объявили перерыв, а сами, вместе с Андреем, Львом и Пауком, собрались в большой штабной палатке, чтобы обсудить дальнейшие планы. Остальные сидели у костра, загорали на «пенах» или разбирали вещи в палатках.
Кот вдруг почувствовал, что скоро ему может понадобиться его яма, или другое подходящее местечко. Но где находятся его вещи, он не знал, а отвлекать Аллигатора не решался. Он подошёл к одному из скаутов своего патруля и спросил про свою сумку.
- В штабной чьи-то вещи оставались, скорее всего, и твоя сумка там, - ответил тот. – А что ты хотел, может я смогу помочь?
- Да мне, понимаешь, бумага туалетная нужна, - немного смущаясь, объяснил Кот.
- Без проблем! Енот, - крикнул скаут, обращаясь к мальчишке у палатки, - у тебя «бомж» далеко?
- Толстый – в палатке, тонкий – со мной, - ответил Енот. – Какой нужен, Чиж?
- Хватит тонкого, - оценивающе глянув на обалдевшего Кота, ответил Чиж.
Енот подошёл к ним и, вынув из кармана тонкий рулончик туалетной бумаги, протянул его Коту.
- Достаточно такого? – спросил Чиж. – Или ещё принести?
- Достаточно, - ответил Кот. – А при чём здесь бомжи?
- Не будем же мы на весь лагерь сообщать, что кто-то в туалет захотел, - охотно объяснил Чиж. – Вот на одном из лагерей ребята и придумали, что любые два слова, начинающиеся с тех же букв, что и туалетная бумага, «т» и «б», будут её обозначать: Толстый Бомж, Тапочки Бабушки, Тёртый Банан, Терпение Бюрократа и так далее. Иногда называем просто «бомжом» - и так понятно.
Поблагодарив ребят, Кот направился в лес, в сторону, противоположную от родника. Свою яму он использовать пока не решился – место получилось достаточно открытое, да и не хотелось, чтобы Паук, придя смотреть глубину, увидел бы, что яма уже опробована. В поисках укромного местечка он отошёл подальше от лагеря, помня слова Паука о «разминировании», и минут через 10 наконец-то нашёл подходящее.
Уже сделав всё, что требовалось, он вдруг услышал неподалёку голоса и смущенно притаился. Ему показалось, что в разговоре прозвучало его имя. Кот прислушался. Разговаривали двое: Лев и Аллигатор.
- Зря ты с ним так, Алл, - это был голос Льва, - Я наблюдал за ним, когда он в лесу и у реки был…
Услышав эти слова, Кот снова покраснел.
- …Нормальный парень, природу любит. Мне кажется, что из него будет толк…
За эту фразу Кот готов был простить Льву всё – даже то, что тот следил за ним и видел его кувыркание на пляже.
- …Он просто ещё не понял, что у нас здесь всё по-другому, не как во дворе или школе.
Кот услышал звук разрываемой бумаги и слегка раздвинул ветки, чтобы видеть говоривших. Лев вешал на дерево бумажный прямоугольник.
- Может, и зря, - ответил Аллигатор. - Злость меня взяла: все работают, а он шляется где-то. Я ведь тоже не железный – вот и сорвался!
- По-моему, он вообще первый раз один в лесу был. Порой я ему просто завидовал!
- Победителей не судят, так ведь? А, согласись, что результат хороший! Видел, как он теперь работает? Почти как Паук – не остановишь!
Лев прошёл несколько шагов и повесил ещё один листок бумаги.
- Ну, хорошо, победитель, - сказал он Аллигатору. - дальше я один трассу промаркирую. Тебе ведь со своими «Волками» тоже предстоит бежать. Будет нечестно, если ты заранее узнаешь весь маршрут.
- Я что, из-за ночного бега с тобой пошёл, что ли? – немного обиделся Аллигатор, - Ты сказал, что хочешь поговорить, время у меня было, вот я и согласился.
Они разошлись в разные стороны. Кот немного подождал, вышел из своего укрытия и побежал в лагерь.
Остаток дня пролетел незаметно. «Волки» достроили туалет, остальные патрули оборудовали костровое место, поленницу, выгребную яму, поставили флагшток.
После ужина все собрались у костра, где каждый поделился своими впечатлениями о сегодняшнем дне. Когда подошла очередь Кота, он сказал:
- Я понял, что попал не туда, куда собирался, - сообразив, что его могут понять неправильно, он смутился, но продолжил. – Я думал, что еду в обычный лагерь, только с палатками, а приехал как будто вообще в другой мир. Здесь и природа совсем другая, и ребята другие. Никто не прикалывается, не качает права. Я и не знал, что так можно жить…
Лев достал гитару и, после того как все высказались, спел песню. Песня была немного грустная, и в ней тоже говорилось о придуманном мире, который лучше и честнее настоящего:
«…Мы придумали город, где сушатся старые сети,
Где вокзал и причал одинаково рыбой пропах.
Мы придумали город, в котором суровые дети
И развешаны компасы вместо часов на столбах.
Мы придумали честность, такую как дай Бог любому:
Если где-то беда, то попробуй-ка спрятать глаза,
Если крик за окном, то попробуй не выйти из дома,
Если в шторм тонет кто-то, попробуй гасить паруса!..»
Слушая песню, Кот решил, что обязательно станет скаутом. Таким как Аллигатор, а может даже таким как Лев и Паук. Он понимал, что этот путь будет трудным, особенного для него, привыкшего к вольностям и законам дворовой жизни. Но он твёрдо решил преодолеть все трудности и, как клятву, повторял про себя последние слова песни:
«…Если я промолчу, откажусь от чужого несчастья –
Город мой, мою лодку и имя сожжет Капитан».
Лев спел ещё несколько песен. Все они были о Чести, Дружбе и Благородстве. Эти слова Кот слышал много раз: их говорили и в школе, и в оздоровительном лагере, и по телевизору. Но только здесь, у костра, он начал понимать их настоящее значение. И, словно прочитав его мысли, Андрей спросил ребят:
- Как вы считаете, а можно ли сейчас, в наше время, быть настоящим человеком Чести?
С минуту у костра было тихо – все задумались над вопросом. Потом, сначала робко, а затем всё более уверенно ребята стали высказывать своё мнение. Большинство считало, что можно, но для этого нужна огромная сила воли и мужество. В качестве примеров приводились случаи, произошедшие во время войны в Чечне, при освобождении заложников, эпизоды фильмов. Некоторые с ними не соглашались, доказывая, что времена рыцарей давно закончились и сейчас по-настоящему, не кривя душой, жить по законам Чести – это значит быть белой вороной, иметь маленькую зарплату и, в результате, прожить незаметную жизнь, не принеся никакой пользы своей стране.
Кот слушал молча. Он был согласен и с теми, и с другими, но ему казалось, что в этом споре не высказано самое главное, без чего всё остальное становится просто бессмысленным. Вот только понять это главное он пока не мог. Отчаявшись ухватить ускользающую мысль, Кот тряхнул головой и взглядом нашёл Артёма, который тоже молчал и слушал.
Кот пересел к Артёму. Тот заметно напрягся, видимо, ожидая какого-нибудь подвоха.
- Прости меня, Тёмыч, - тихо сказал ему Кот. – Я тогда таким гадом был. Ты можешь мне не поверить, но сейчас я уже другой. Совсем другой. Я тогда не знал, что можно жить вот так, не стаей, а настоящей командой. Простишь?
Он протянул Артёму руку. На несколько секунд рука повисла в воздухе и эти мгновения показались Коту вечностью. Затем он с волнением и радостью ощутил, как Артём пожал её.
- Слушай, а почему ты меня тогда не заложил? – спросил Кот. – Я же тебя чуть не убил. Сначала думал, что ты испугался мести, но теперь понимаю, что вряд ли. Ты решил быть благородным? Зря. Вдруг я сюда бы не приехал и остался такой же сволочью?
- Не хотел маму волновать, - ответил Артём. –Потом она меня никуда бы одного отпускать не стала. Тем более, что рана небольшая была – даже в травмпункт не пришлось ехать. Я маме сказал, что о железку порезался, а Женьку, который тогда со мной был, уговорил молчать.
Начало темнеть. Ребята ещё немного поспорили, а потом спросили у Андрея его мнение.
- Здесь нет готовых ответов, - сказал Андрей. – Каждый должен решить для себя эту задачу сам. Я, например, считаю, что быть человеком Чести – это естественное состояние, заложенное в нас с рождения. Внутри каждого человека есть своеобразный компас Чести – совесть, который показывает нам верное направление и помогает не сбиться с пути. А идти или нет по этому направлению, решает сам человек. И время здесь абсолютно не при чём. И в средние века, и в наше время были и люди Чести, и подлецы – вряд ли тех или других стало значительно больше. Чем раньше мы научимся пользоваться этим компасом, доверять ему, тем вернее сможем находить путь и преодолевать препятствия на нём…
Он продолжал говорить, а Кот думал о том, как странно устроен мир: человеку даны и прекрасная природа, и совершенное тело, и даже неподкупная совесть, а он постоянно старается всё это изгадить и переделать. Зачем же тогда он вообще нужен?
Его философские размышления о назначении человечества прервали звуки гитары. На этот раз песня была о скаутах:
«Эй, парень, держись! Ты же скаут, держись!
Ты же сам для себя выбирал эту жизнь.
Провожаешь закат, а встречаешь рассвет –
Для тебя ничего невозможного нет!»
Все, кроме новичков, знали эту песню и подпевали Андрею. Кот легко запомнил припев и с удовольствием присоединялся к общему хору, когда звучали знакомые строки.
После песни Андрей объявил, что сейчас и правда придётся «держаться» - начиналось патрульное соревнование «ночной бег». Надо было бежать по ночному лесу от одного листка бумаги до другого и так до конца трассы. Учитывалось время и правильность прохождения маршрута. Всем дали 10 минут, чтобы одеться потеплее и подготовить необходимое снаряжение: фонарики, аварийный запас еды и аптечку.
Когда все вновь собрались у костра, Лев рассказал о том, что нужно делать, если возникнут непредвиденные ситуации, проверил снаряжение и провёл жеребьёвку. «Волки» бежали третьими. Кот хотел отказаться от бега – после копания ямы у него с непривычки сильно болели спина и руки, но потом решил перебороть себя и «держаться».
Первый патруль, под напутственные крики остальных, рванулся на трассу, а у костра вновь зазвучала гитара. На этот раз песни были весёлыми и легко запоминающимися: про маленького ёжика, обманувшего лису, про кролика, перегрызающего зубами рельсы, и даже про аллигатора, который плавал за пирогой по Миссисипи. Кот пел вместе со всеми, заряжаясь задором и забывая о больных мышцах.
Вторым стартовал патруль девочек. Им тоже пожелали удачи и лёгкого прохождения трассы. Настала пора готовиться «Волкам». Они спели ещё несколько песен, с нетерпением ожидая, когда Лев даст команду на построение. Наконец, долгожданная команда прозвучала, они построились и по сигналу Льва побежали в лес. Вслед им звучали напутственные крики, но они уже не слышали их, охваченные азартом соревнования.
Начало трассы было лёгким. Листки бумаги были развешаны вдоль тропинки, и «Волки» замечали их, не снижая скорости. А скорость у них была высокая, как на соревнованиях по бегу. Артём бежал рядом с Котом и не только не отставал, но и ухитрялся порой вырываться на несколько шагов вперёд, первым замечать маркер, а потом чуть притормаживать, поджидая Кота.
Затем трасса свернула с тропинки и скорость пришлось значительно сбавить. Несколько раз они останавливались и расходились на несколько шагов в стороны в поисках очередного знака. Два или три маркера Коту удалось увидеть первым, и он был счастлив, что внёс свой вклад в общее дело.
Вскоре трасса вышла на лесную просеку. Как «Волки» не старались, следующего знака они найти не могли. Всеми нервами они ощущали, что время, за которое они так боролись, неумолимо уходит.
Кот решил действовать.
- Подождите здесь! - сказал он и бросился бежать вдоль дороги, надеясь отыскать маркер, который идёт после пропавшего.
- Стой! Костя, вернись! – крикнул ему Аллигатор, но Кот сделал вид, что не услышал. Он хотел выручить патруль из этой трудной ситуации и ни боль в мышцах, ни усталость не могли этому помешать.
Он бежал уже несколько минут, однако маркер не находился. Остановился он на перекрёстке. Если трасса проходила через него, то здесь обязательно должен быть знак, показывающий направление дальнейшего пути. Кот обыскал все ближайшие к перекрёстку деревья, но ничего не нашёл. Он понял, что выбрал неверное направление, и решил вернуться к патрулю.
Тут Кот с ужасом осознал, что не помнит, по какой дороге он прибежал сюда. Все они были похожие и на всех виднелись следы. Кот попробовал сосредоточиться и определить, какие из этих следов его. Но при свете фонарика он не сумел этого сделать. Подступающий страх требовал немедленных действий – каких угодно, лишь бы не ощущать себя таким одиноким и беспомощным. Шальную мысль положиться на случай и выбрать дорогу наугад Кот всё же смог отогнать, остатками разума понимая, что этим он может ещё больше ухудшить своё положение.
Он услышал приближающийся сзади шум и, резко обернувшись, увидел на дороге скачущий свет двух фонариков. Поняв, что пришла помощь, Кот побежал навстречу своим спасителям. Это были Чиж и Енот, которых Аллигатор послал, чтобы вернуть Кота. Вместе они вернулись к патрулю.
Оказалось, что за это время злополучный маркер был найден. Он лежал в лесу на земле, шагах в пяти от того места, где они стояли. Привыкшие к мусору в лесу, ребята сначала посчитали его обычной валяющейся бумажкой. Скорее всего, кто-то из предыдущих «бегунов» случайно задел его или около него села крупная птица. Аллигатор поднял маркер и аккуратно стал прикреплять его на видное место.
- Зачем? – возмутился Кот. – Мы так много времени потеряли, пока его нашли - пусть теперь и другие поищут. Не мы же его сорвали! Так будет справедливо.
- Может, и справедливо, только не по-скаутски, - ответил Аллигатор. – Считай, что это приказ вожака, а приказы не обсуждаются! Побежали!
Остаток трассы они преодолели без происшествий и финишировали у того же костра под приветственные крики сидящих. Оказалось, что девочки прибежали всего несколько минут назад, и если бы «Волки» не задержались, они вполне могли бы догнать, а может, и перегнать «Рысей». Четвёртого патруля, «Бобров», ещё не было. Лев сказал, что пока «Волки» на втором месте, но у «Бобров» есть ещё семь минут, чтобы изменить ситуацию. Аллигатор разрешил желающим идти спать, а сам сел у костра. Другие вожаки сделали так же, а скауты и новички разошлись по палаткам. Кот, хоть и очень устал, подсел к костру. Он хотел поговорить с Аллигатором и ждал подходящего момента.
Мангуст, вожак патруля «Барсы», взял гитару и негромко, чтобы не мешать засыпающим, спел песню о Чуде на мохнатых ногах. Паук сделал чай, и все с удовольствием его попили. Мангуст спел ещё несколько песен. Прошло уже с полчаса, но «Бобров» всё ещё не было.
- На трассе всё в порядке? – спросил Лев Аллигатора.
- Один маркер слетел, но я его прикрепил, - ответил Аллигатор и очень тихо, чтобы не услышали остальные, спросил Кота:
- Ты его потом не сорвал?
- Нет, - так же тихо ответил Кот. – Что я приказ буду нарушать, что ли?
- Готовим поисковые группы, - скомандовал Андрей. - Мангуст с Пауком, Аллигатор со Львом, Ласка со мной.
- Можно и мне? – спросил Кот. – Я быстро бегаю.
Андрей вопросительно взглянул на Аллигатора.
- Нет, - подумав, ответил тот. – Пока рано.
- Алл, отпусти его со мной. Под мою ответственность, - попросил вдруг Лев. - А сам иди с Андреем, а то, видишь, Ласка уже засыпает. Согласен?
Аллигатор задумался.
«Ничего себе! - удивился Кот. – Помощник Андрея спрашивает разрешение у моего ровесника, который младше его лет на пять!»
Тут в лесу раздался шум, и «Бобры», наконец, появились. Они бежали не очень быстро, без азарта.
- Что случилось? – спросил их Лев. – Почему так задержались?
- Были небольшие внутренние проблемы в патруле, - хмуро сказал вожак и, заметив вопросительный взгляд Льва, добавил: - Всё в порядке, мы уже сами их уладили.
У одного из новичков на пыльных щеках виднелись дорожки от слёз, и Кот догадался, кто в патруле был причиной «внутренних проблем».
«Бобры» отправились к палаткам. Мангуст и Ласка тоже пошли спать.
- А почему ты Костю отпускать не хотел, если, конечно, не секрет? - спросил Аллигатора Лев.
- Наверное, секрет, - ответил тот и вопросительно посмотрел на Кота, - или можно?
- Рассказывай, чего уж там, - ответил Кот.
Аллигатор рассказал про то, что случилось у потерянного маркера. Говорил он кратко и по делу, не упрекая Кота. Из его рассказа получалось, что виноват не столько Кот, сколько он сам, не сумевший вовремя остановить новичка.
- Не надо ждать подвига, - сказал Коту Андрей. – Самый большой подвиг – быть Человеком. Каждый день, без скидок на возраст и обстоятельства.
- У меня так не получится, - вздохнул Кот. – Знали бы вы, какой я на самом деле – ни за что бы сюда не взяли. То, что я вытворял сегодня, это ерунда. Я две недели назад Артёма чуть не убил. Сколько раз давал себе слово исправиться, а становлюсь всё хуже и хуже.
- А ты уверен, что на самом деле ты именно такой, каким был в городе? – спросил Андрей. – Может, здесь только и раскрывается твоя истинная суть?
Кот задумался. Мог ли он считать, что в городе он был самим собой? Пожалуй, что нет. Чаще всего ему приходилось либо подстраиваться под чьи-то требования, либо враждовать. Моменты, когда он мог делать всё, что хочет, можно было пересчитать по пальцам. Да и знал ли он, что хочет? Правда, и здесь полностью свободен он был только в лесу и на пляже, когда остальные работали. А существует ли вообще полная свобода и нужна ли она ему?
- Похоже, что я действительно Кот, который гуляет сам по себе, - запутавшись в философских рассуждениях, сказал он.
- Сама по себе кошка гуляла, а не кот, - поддел его Аллигатор.
- А теперь и кот будет гулять.
- Кот, а ты какого цвета? – неожиданно спросил Лев, впервые назвав его Котом.
- Чёрным быть не хочу, белым и пушистым – не получается… Наверное, серый или полосатый.
Лев усмехнулся, взял гитару и запел:
По траве, по камешкам,
По асфальту ходит-бродит серый кот.
Он не кот пока еще,
А котом он будет только через год.
Ни домой, ни из дому –
Дни и ночи, дни и ночи напролет,
Отовсюду изгнанный,
Все маячит у подъезда серый кот.
Коту песня очень понравилась, только было жалко дрожащего одинокого кота, и он задумался, а нужна ли ему такая свобода?
- Пошли спать, а то завтра все будем ползать, как сонные мухи, - сказал Андрей и поднялся.
Все стали расходиться. Уже в палатке, готовясь ко сну, Кот спросил Аллигатора:
- Почему после бега ты меня не ругал? Я же подвёл весь патруль. Мы могли победить. У «Барсов» время было меньше нашего всего на 54 секунды, - я сам смотрел у Льва.
- Победа здесь не главное, - ответил Аллигатор. – Ты же хотел всем помочь, так за что же тебя ругать? А урок для себя ты и сам извлёк. Нам Андрей как-то говорил, что у каждого свой уровень силы. То, что для одного – обычное дело, для другого может быть серьёзной победой. Я же не знаю, может, ты не разу в ночном лесу не был, и этот случай – твоя победа над своим страхом.
- О страхе я и не думал, - сказал Кот, забираясь в спальный мешок. – Только на перекрёстке всерьёз испугался, но тут уже наши подошли.
Уже через пять минут он спал.
Проснулся Кот оттого, что кто-то тряс его за плечи. Это был Аллигатор.
- Подъём! Вставай, Костя, сейчас будет утренняя пробежка!
Мышцы болели так, что, казалось, подняться совершенно невозможно. Кот отмахнулся:
- Отстань, я ещё посплю.
- Как знаешь, - не стал спорить Аллигатор. – Минут пять мы ещё будем здесь, если надумаешь, присоединяйся. Бежим в спортивных трусах, без футболок.
Кот перевернулся на другой бок и постарался снова заснуть. «Буду спать до обеда, - подумал он, – и никто меня не поднимет». Он представил, как в обед вылезает из палатки и подходит к ребятам. Снова придётся краснеть и оправдываться. Но и вставать очень не хотелось. Как быть?
В палатку заглянул Артём:
- Костя! Ты что, ещё не встал? Я думал, что Аллигатор тебя тоже разбудил. Давай быстрее, мы сейчас убегаем!
«Решай, - сказал Кот сам себе, - кем ты хочешь быть: скаутом или одиноким котом?» Он вспомнил вчерашний день, песню про кота - и решение было принято.
Преодолевая боль, он вылез из спального мешка, быстро переоделся и выскочил из палатки. «Волки» уже побежали, но пока ещё были видны. Кот вздохнул и помчался догонять свой патруль.
По лесной тропинке они добежали до речного пляжа, на котором Кот был вчера. Там их ждал Лев. «Волки» сделали несколько упражнений, искупались и побежали обратно. После купания Кот чувствовал себя бодрым и, несмотря на ставшую уже привычной боль, был готов к работе.
Умывшись и переодевшись, он заметил, что рядом с флагштоком собралась большая группа скаутов. Туда же подошли Андрей и Паук. Кот спросил у Аллигатора, и тот объяснил:
- Там сейчас начнут молится. Если хочешь, можешь подойти.
- А ничего, что я молитв не знаю?
- Они их сами читают.
Кот подошёл к молящимся и встал с краю. Андрей, Паук и некоторые скауты по очереди читал<