В Древнем Египте подведение глаз у фараонов не имело отношения к косметике, а было необходимым атрибутом защиты от злых духов. Подводя глаза, египтяне отгоняли духов, которые, как они считали, имеют обыкновение проникать в душу человека через глаза. Масляные ароматные конусы, которые египтяне носили на голове, также не имели отношения к косметике: живя во влажном и жарком климате, они таким способом защищались от лучей солнца и насекомых. Древние египтяне использовали ароматические масла и мази, чтобы очистить и смягчить свою кожу, защитить её от солнца и ветра и даже замаскировать запахи тела.
Жители Древнего Рима хорошо разбирались в искусстве макияжа. Они активно использовали kohl (уголь) в качестве краски для век, фукус (focus), в основном, красного цвета, — для щёк и губ, воск — в качестве средства для удаления волос, ячменную муку и масло — для удаления прыщей, а пемзу — для отбеливания зубов. Они также красили волосы в чёрные или светлые цвета в зависимости от веяний моды.
Косметика в сегодняшнем понимании, как средство улучшения внешнего вида, появилась около полутора тысяч лет назад: древние греки возродили древнеегипетские традиции разрисовывать лицо, но уже не как нечто жизненно важное, а исключительно в эстетических целях. К IV в. до н. э. греки снимали волосы с тела, подводили брови, накладывали на лица тональные кремы белого цвета, красили губы, чистили зубы, жевали жвачки и окрашивали волосы в золотистые цвета. При рассмотрении минойских фресок, сосудов, предметов декора, можно понять, что женщины той эпохи широко пользовались косметикой: используя красную краску для губ, белую для лица, чёрную для глаз. А также использовали специальные пинцеты для выщипывания густых бровей. Вслед за ними другие народы занялись украшением внешнего вида. Сейчас мы называем этот процесс «макияжем» или «нанесением декоративной косметики».
В Европе в средневековый период было модно иметь бледные лица. Богатые люди, которым не было нужды работать на открытом воздухе и подвергать свои лица загару, подчёркивали своё благосостояние именно тем, что имели бледный цвет лица. Испанские проститутки, наоборот, красили лица в розовый цвет, подчёркивая тем самым своё отличие от бледнолицых женщин высшего общества. В XIII веке женщины, относившиеся к королевскому роду, пользовались губной помадой розового цвета для демонстрации их принадлежности к высшей власти.
В эпоху Итальянского Ренессанса у женщин было в моде красить лица свинцовыми белилами. Свинец вреден для здоровья людей, но в отличие от мышьяковой пудры, он не использовался в качестве отравляющего вещества. В то время в Италии была широко известна пудра под названием «Аква Тоффана» (Aqua Toffana), названная так по имени её создательницы — синьоры Тоффаны. Эта пудра предназначалась только для женщин из богатых семей. В контейнере с пудрой находилось приглашение клиентке посетить синьору Тоффану для получения инструкций по применению пудры. Во время визита женщины синьора Тоффана объясняла ей, что пудрить щеки следует только тогда, когда муж находится рядом. В результате при содействии синьоры Тоффаны шестьсот мужей отправились в мир иной.
В Англии Елизаветинской эпохи косметика считалась вредной для здоровья, поскольку бытовало мнение, что она не позволяет влаге испаряться естественным способом и препятствует нормальному выходу энергии. В период Французской Реставрации XVIII века красные румяна и губная помада олицетворяли собой страсть, неистовство, а их обладатели считались здоровыми жизнерадостными людьми. Так обстояло дело во Франции, однако многие люди в других странах негативно относились к чрезмерному пользованию косметикой. Нередко высказывались мнения, что накрашенные французы вызывают отвращение, поскольку им есть что скрывать.
В XIX веке декоративная косметика постепенно стала входить в повседневный обиход, то это были уже средства естественных тонов, при помощи которых лицам придавался здоровый румяный цвет. Но и тогда чрезмерное использование косметики воспринималось негативно и рассматривалось как греховное.
Викторианское бледное лицо оставалось в моде до 1920-х годов, вплоть до того времени, когда началось массовое производство и повсеместная торговля косметическими средствами. В 1960-х годах произошёл поворот в декоративном оформлении лица: вместо белых губ и египетского разреза глаз в моду вошли фантастические образы, например, нарисованная на лице бабочка. Такое «украшение» было в чести во время загородных прогулок высшего светского общества. Вплоть до конца 1970-х — начала 1980-х годов в моде оставались облики с ярко выраженной подводкой глаз самых разных цветов и оттенков но и не только.
Косметика в России
Женщины Древней Руси уделяли большое внимание уходу за кожей и нанесению декоративной косметики. Отличие от западных женщин состояло лишь в том, что каждому цвету они придавали магическое значение. Одни цвета считались притягивающими любовь и удачу, другие, напротив, могли принести несчастье.
В качестве румян и губной помады использовался сок малины, вишни и свёкла. Глаза и брови подводили сажей. Лицо отбеливали пшеничной мукой. Шелухой лука красили волосы в золотистый цвет. Чтобы стать блондинкой, использовали смесь шафрана и ромашки. О коже лица русские женщины заботились очень трепетно. Использовали молоко, сметану, мёд, яичный желток, жир животных, а также огурцы, капусту, морковь, свёклу. Для отбеливания и избавления от веснушек применяли сок огурца или отвар петрушки. Настой василька использовался при жирной, пористой коже. Подорожник, крапива, мать-и-мачеха, корни лопуха служили для лечения перхоти и против выпадения волос.
Рецепты ухода за кожей были тщательно описаны. Так, в XII веке внучка Мономаха Зоя (Евпраксия) написала книгу «Мази», Трактат Евпраксии-Зои хранится в библиотеке Лоренцо Медичи во Флоренции. Полученный в 1955 году профессором Б. Д. Петровым микрофильм переведён и находится в Российской государственной библиотеке, где были собраны сведения не только о лечении различных заболеваний, но и приведены советы по уходу за волосами, за телом, перечислены средства от запаха изо рта и для чистки зубов. В известном в то время приложении к журналу «Московские ведомости» (издавался с 1756 года) «Экономический магазин», издававшейся в России с 1780 года, постоянно печатались различные рекомендации по уходу за внешностью и применению растительной косметики.
Промышленному выпуску косметики в России положила начало основанная в 1843 году в Москве фабрика Альфонса Рале. Она выпускала пудру, мыло «Тридас», губную помаду и духи. В 1846 году Рале разрешили печатать российский герб на своей продукции. Магазины его торгового дома находились в Москве, Петербурге, Харькове, Одессе. После прихода к власти большевиков фабрика Рале была переименована в парфюмерно-косметическую фабрику «Свобода».
В 1864 году в Москве была основана мыловаренная лаборатория Генриха Брокара. Дела пошли успешно, и вскоре фабрика стала выпускать духи и помаду. Брокар был возведён в ранг поставщика двора императорского величества. В 1878 году Брокар удостоился бронзовой медали на Всемирной выставке в Париже, а, позже, в 1889 году, получил Большую золотую медаль. После революции фабрику национализировали, и она продолжила работу под новым названием «Новая заря».
В 1885 году А. М. Остроумов изобрёл мыло от перхоти, которое сразу же завоевало большую популярность. За мылом последовал крем «Метаморфоза». После революции фабрика Остроумова была объединена с фабрикой Бодло и получила название «Рассвет».