Естественный уровень безработицы — экономическая гипотеза, согласно которой для общеэкономического равновесия, сложившегося при определённой реальной заработной плате, существует определённая неполная занятость населения, которая является результатом недостатка информации, барьерами мобильности, демографических изменений и других следствий несовершенности рынка. По этим причинам невозможно понизить уровень безработицы до нуля, а лишь снизить его до метки, определяемой несовершенностью рынка. Таким образом, оказать влияние на уровень с такой безработицей в узких временных рамках невозможно. Поможет лишь медленное воздействие с помощью методов регуляторной или структурной политики. К примеру:
· развитие технологий, облегчающих поиск работы
· введение минимальной заработной платы
· организация профсоюзов
· введение так называемой эффективной зарплаты, превышающей рыночную
Согласно теории М. Фридмана естественная безработица специфична для каждой экономики в соответствии с макроэкономическим равновесием, при котором ожидаемый уровень инфляции равен действительному её уровню. Попыткой описать зависимость уровней инфляции и безработицы является Кривая Филлипса. Однако существование прямой зависимости в широких временных рамках между этими величинами Фридманом и Филлипсом отрицается. По их утверждению уровень инфляции зависит главным образом от денежной массы, а уровень безработицы в свою очередь стремится к уровню естественной безработицы.
Естественный уровень безработицы иначе обозначается термином "полная занятость", но нельзя думать, что безработица в этом случае равна нулю. Естественный уровень безработицы - это такое состояние экономики, при котором отсутствует циклическая безработица при наличии структурной и фрикционной.
Естественный уровень безработицы (natural rate of unemployment – u*) – это такой уровень, при котором обеспечена полная занятость (full-employment) рабочей силы, т.е. наиболее эффективное и рациональное ее использование. Это означает, что все люди, которые хотят работать, работу находят. Естественный уровень безработицы поэтому называют уровнем безработицы при полной занятости (full-employment rate of unemployment), а объем выпуска, соответствующий естественному уровню безработицы, называют естественным объемом выпуска (natural output). Так как полная занятость рабочей силы означает, что в экономике существует только фрикционная и структурная безработица, то естественный уровень безработицы может быть рассчитан как сумма уровней фрикционной и структурной безработицы:
Соотношение безработицы и темпов роста экономики исследовал американский ученый Артур Оукен. Выявленная им закономерность, получившая название закона Оукена, характеризует потенциальные потери, связанные с циклической безработицей.
Закон Оукена (закон естественного уровня безработицы) — если фактический уровень безработицы превышает естественный уровень на 1%, отставание фактического ВВП от потенциального составляет 2-2,5%.
В графической форме указанная закономерность представлена на рисунке
В условиях полной занятости объем производства равен 
, а норма безработицы 
. Если занятость будет снижаться, а безработица расти, то объем производства также уменьшится. Таким образом, график отражает убывающую зависимость объема производства от нормы безработицы.