Нет документальных свидетельств, позволяющих с абсолютной уверенностью определить факты, касающиеся генезиса гитары. Таким образом, можно только рассуждать о таких предметах, как место происхождения гитары или годы, когда были сделаны первые гитары (или инструменты, похожие на гитару). Попытки доказать существование гитары как отдельного инструмента до 15-го века — это только догадки.
В классификации музыкальных инструментов гитара является членом семейства хордофонов. Хордофон — инструмент, в котором звук создается вибрацией струн. Семейное древо хордофонов представляет пять групп: смычковые, арфы, цитры, лиры и лютни (прим.: существуют разные классификации музыкальных инструментов). Гитара принадлежит к группе лютен, которая далее подразделяется на две подгруппы: смычковые и щипковые инструменты. Происхождение слова "гитара" можно проследить в языках, произошедших из санскрита, таких как бенгальский, хинди и урду, в северной Индии, а также в странах Центральной Азии, в особенности в современной Персии. Анализ находит несколько типов инструментов, связанных со словом târ, что означает струна. Инструменты назывались путём добавления префикса, который указывал количество струн, которые были у инструмента. Таким образом, санскритские слова dvi, tri, chatur и pancha, связанные с цифрами два, три, четыре и пять, стали словами do, se, char и panj в современном персидском языке.
Некоторые из этих инструментов, такие как dotâr в Туркестане и setâr в современном Иране, все ещё существуют сегодня. Следуя этой линии рассуждений, chartâr, четырёхструнная версия târ, в конечном итоге достигла Испании в начале нашей эры. Название chartâr могло стать испанским словом quitarra. Сходство между этим словом и греческим kithara (кифара) совершенно очевидно, и, по словам Майкла Каши (Michael Kasha), тот факт, что и самые ранние греческие кифары и лиры имели четыре струны, может объяснить связь между этими словами. Несмотря на этимологическую связь между словами кифара и гитара, распространённое мнение о том, что гитара произошла от кифары (разновидность лиры), давно признано ошибочным. Гитара могла эволюционировать от более ранних одногрифных струнных инструментов. На начальном этапе эти инструменты могли иметь длинную шейку, прикреплённую к некоторому типу резонатора, который мог быть изготовлен из различных материалов: от черепов до растительных тыкв, которые частично покрывались кожей животных. Санскритское слово "tan", означающее тыкву, привело к общему термину Танбур (это семейство лютневых музыкальных инструментов). Позже тыква уступила место массивной деревянной коробке, а кожа животных была заменена декой, также сделанной из дерева.
Наиболее спорным является, возможно, вопрос, происходит ли гитара из европейского региона или была принесена на континент арабами в средние века. Последнее мнение было широко распространено, благодаря чему гитару связывают с арабским инструментом под названием ūd (уд), с коротким грифом и округлой задней декой, на котором играют плектром. Хотя эта точка зрения действительно правдоподобна, прямое участие уда в развитии инструментов, подобных гитаре, до конца не ясно.
Что касается уда, то он связан с упомянутым выше танбуром, эволюционировавшим в арабских странах. Как и танбур, уд был безладовым, но отличался по пропорциям от первого. После того, как уд пришел в Европу, он получил лады из рук европейцев и стал лютней, название которой получено из арабского "Al 'ūd", через испанское "laud".
Была ли лютня предшественником гитары? Действительно ли она была принесена в Испанию арабами или уже существовала в Европе ранее? Какова реальная степень участия лютни в процессе эволюции гитары? Наиболее вероятной является идея слияния музыкальных стилей и практик, при котором использовались различные типы струнных инструментов, некоторые из которых уже существовали в Европе.
Лютни можно поделить на коротко- и длинногрифные. Это фактически будет связано с функциями и разновидностями музыки, которую будут играть на каждом типе инструмента: короткогрифные лютни использовали несколько струн для игры мелодических пассажей без чрезмерных растяжек в руке, в основном используя первые несколько позиций инструмента, что устраняло необходимость в длинном грифе. С другой стороны, мелодии на длинногрифных лютнях будут воспроизводиться только на одной или двух струнах, а остальные — для сопровождения. В результате длинногрифные лютни имели бы несколько струн, обычно две или три, в то время как у короткогрифных их было бы четыре или более.
Влияние римлян и мусульман на отличительные черты струнных инструментов подтверждается наличием двух узнаваемых типов инструментов: "guitarra latina" и "guitarra morisca". Последний связан с восточными семействами танбуров, таром и сазом,которые ассоциируются с мусульманами. Первый же был короткогрифным щипковым инструментом, возможно, различных размеров и форм. Фактически, термин "guitarra latina" использовался в общем значении, чтобы описать щипковый струнный немусульманский инструмент.
Таким образом, процесс "естественного отбора" разнообразных щипковых инструментов происходил постепенно, и невозможно найти характеристики, позволяющие однозначно идентифицировать гитару как отдельный музыкальный инструмент до 15 или 16 века.
Виуэла
К 16-му столетию два важных инструмента, игравших решающую роль в эволюции современной гитары, стали виуэла и четырёхструнная гитара. Во время эпохи Возрождения, за пределами Испании и Италии, слово виуэла использовалось в сочетании с другими словами, связанными с гитарой, в качестве общего термина для названия инструментов, имеющих гриф и шейку. Виуэлы подразделялись по конкретным способам игры. В этом смысле было три типа виуэл: vihuela da mano, vihuela de arco и vihuela de peñola (или vihuela de púa), на которых соответственно играли пальцами, смычком и плектром. Постепенно версия da mano стала популярнее других.
Хотя есть много литературы, где можно найти инструмент, сохранились только две реальных виуэлы. Одна из них находится в Quito в церкви Compañia de Jésus и могла использоваться Santa Mariana de Jésus, который играл на ней, воспевая Христа. Другая находится в Париже, как элемент коллекции Musée Jaquemart-André. Несмотря на нехватку образцов виуэлы, есть и несколько рисованных примеров реального инструмента, которые чрезвычайно полезны для понимания инструмента и его исторического контекста. Эти примеры показывают гитарный инструмент 15-го века, обладающий "восьмеричной" формой, шейкой и плоской задней декой.
Виуэла имела большое признание, особенно в Италии и Испании, и в этих странах она использовалась чаще, чем лютня. Превосходство виуэлы над лютней подтверждается в изобразительном искусстве. Виуэла имела изогнутые обечайки, двенадцать струн в шести двойных хорах и настраивалась в соответствии со следующим порядком интервалов: чистая кварта, чистая кварта, большая терция, чистая кварта, чистая кварта, в порядке, аналогичном тому, который использовался на лютне (прим.: фактически, единственное отличие от современного строя гитары — пониженная на полтона третья струна). Конкретные строи не насаждались, потому что в то время нужно было учитывать несколько факторов, определяющих фактические высоты открытых струн. Таким образом, настройка могла быть в основном вопросом личных предпочтений. В других случаях, и это было, вероятно, более решающим фактором, исполнитель осуществлял настройку так, чтобы найти наилучший способ преодолеть ограничения, налагаемые самим инструментом, а также качеством и / или натяжением доступных ему струн. Струны с обмоткой не использовались до середины 17-го века. В исторических документах также упоминаются другие виды виуэлы, например, меньшего размера и с настройкой на квинту выше, а также восьмихорная виуэла. Таким образом, эксперименты с различным количеством струн и строем были обычным подходом для струнных инструментов на протяжении всей истории, и мы всё еще наблюдаем ту же тенденцию в современной классической гитаре. В отличие от современной классической гитары, виуэла — инструмент очень лёгкий и небольшой, а степень натяжения струн на нём значительно меньше.
На виуэлу повлиял господствующий стиль лютневых композиций. Она использовалась для полифонического сопровождения вокала, для игры мотетов и месс, и своего собственного репертуара, представленного танцевальными формами и фантазиями. Виуэла передавала полифонию франко-бельгийских и венецианских школ, добавляя к этому присущую ей лиричность. Испанские виуэлисты стали первыми культивировать искусство вариации, опередив в этом органистов.
В нотации музыки для виуэлы и для лютни использовалась система обозначений, известная как "cifra" (cipher, шифр), которая была известна за пределами Испании как "табулатура". Слово cipher происходит от арабского sifr, которое имело интересную этимологию. Первоначально это слово означало "пусто". Позже оно стало "нулём", а затем "любой арабской цифрой", пока наконец не приобрело значение "что-то закодированное". Cifra или табулатура отличались от традиционной нотации, используемой другими инструментами. Каждая струна была представлена линией, а специальные символы обозначали позиции на грифе, которые исполнитель должен был зажать, чтобы извлечь звук. В табулатурах итальянской и испанской музыки использовались цифры, а французской — буквы. Длительность звуков задавалась путём размещения специальных знаков, таких как целые ноты, половинные и так далее, над линиями. Верхняя линия табулатуры была эквивалентна нижнему хору инструмента в итальянских и испанских табулатурах, тогда как во Франции и Англии процедура была противоположной. Некоторые авторы использовали свои собственные системы записи. Испанский репертуар для виуэлы является совокупностью семи сборников, изданных в 16-ом веке, и рукописей, которые можно найти в некоторых европейских библиотеках. Среди авторов музыки — Alonso de Mudarra, Henrique Valderrábano, Antonio de Cabezón, Luys Venegas de Henestrosa, Luys Milán, Luis de Narváez, Diego Pisador, Esteban Daza, Miguel de Fuenllana. Среди музыкальных жанров — мессы, гимны, псалмы, фантазии, тьенто (прелюдии), мадригалы, фобурдоны, фуги, танцы, сонеты, вильянсико. Самый ранний пример книги с табулатурами для виуэлы датируется 1536 годом, это "Libro de musica de vihuela da mano: Intitulado El Maestro" Луиса Милана.
Четырёххорная гитара
Два других предка современной гитары, которые развивались в Испании в 16-ом веке параллельно с виуэлой — это четырёх- и пятихорная гитары. Эти инструменты стали заметными не только там, но и в других европейских странах. Четырёххорная гитара обладала четырьмя парами двойных струн, называемыми хорами, имела десять ладов и была меньше, чем виуэла. Этот инструмент также называют ренессансной гитарой. Сохранившиеся источники испанской музыки для гитары с четырьмя хорами в 16-ом веке ограничены шестью соло композитора Alonso de Mudarra, и девятью пьесами из "Orphénica lyra" композитора Miguel de Fuenlanna, хотя инструмент продолжал использоваться даже в течение 17-го века. В Италии сохранились четыре фантазии из лютневой книги священника Melchior de Barbieriis, и двадцать коротких пьес в рукописи.
Значительный вклад Италии в гитару произошел в связи с постепенным распространением стиля сольной песни, называемой "monody", и последующим развитием практики генерал-баса в этой стране. В этом контексте гитара использовалась для сопровождения вокальной линии. Хотя это не было чем-то новым в то время, стиль monody был проще, чем подавляющая часть полифонической музыки, которая принадлежала к репертуару, связанному с лютней и виуэлой.
Страна, которая имела самый большой и самый значительный репертуар для гитары с четырьмя хорами, была Франция. Инструмент там назывался guiterre или guiterne. Французский репертуар также был разнообразным, включающим примеры записи вокальной музыки, фантазий, песен и одного из самых представительных элементов французского общества, танцевальной музыки. Еще одной интересной особенностью французской музыки была вставка соло, которые могли функционировать как части в ансамблевых версиях ранее существовавших произведений. Главным фактором для плодотворного производства музыки для гитары с четырьмя хорами во Франции была поддержка короля Генриха II, который любил покровительствовать музыке. В числе авторов публикаций музыки в середине 16-го века во Франции — Guillaume Morlaye, Simon Gorlier, Adrian le Roy, Robert Ballard, Gregor Brayssing, Jacques Arcadelt. В числе жанров — фантазии, песни, паваны, гальярды, аллеманды и бранли.
Одновременно с тем, как четырёххорная гитара стала популярна во Франции, она также была представлена и в Англии, и была известна под названием guittern. Простота инструмента, с меньшим количеством хоров и менее сложным репертуаром по сравнению с лютней и виуэлой, возможно, имела большое значение для популярности, которую получил инструмент. Однако те же факторы представляли собой и ограничение для инструмента. Естественным для четырёххорной гитары было постепенное снижение её популярности в пользу другого типа инструмента, гитары с пятью хорами.