Я вопросительно покосилась на Акису.
– Хорошо, пусть загадывает, – пожала она плечиками. – Что нам остается?
– Только не подсказывать, каждый должен сам угадать. Итак, шабти… в смысле первая отвечающая ты. – Увалл поманил меня пальцем. – Сколько горошин может войти в один стакан?
– Я думала, загадки будут оригинальнее, – не удержавшись, сказала я, подойдя ближе, для чего понадобилось все мое мужество – вблизи он выглядел еще страшнее. – Дурацкий, но правильный ответ – ни одной, потому что они не ходят!
– Угадала… А чего тебе не понравилось‑то? Эти хитрые вопросы всех ваших предшественников устраивали.
– И что, кто‑нибудь не угадывал?
– Все угадывают, что и требуется, скажу тебе по секрету. Второй вопрос. Что нельзя съесть на завтрак? – спросил он уже у Симурха.
– Э‑э… Обед и ужин?
– В точку! Когда джинну исполнится тысяча лет, что с ним будет дальше? – Этот вопрос предназначался Акисе.
– Мм… Пойдет тысяча первый год?
– Правильно. Теперь снова ты. – Демон вне очереди указал на птицепса. – Что бросают, когда нуждаются в этом, и поднимают, когда нет нужды?
Я вспомнила, как бросала, а потом вытаскивала якорь, а Акиса и пальцем не пошевелила, чтобы мне помочь, когда мы готовили корабль к отплытию.
– Я‑корь, – по студенческой традиции, зашептала я.
– Металлическая штука на цепи опускаемая на дно с целью удержания корабля на месте. Одним словом, якорь, – не моргнув глазом оттарабанил Симурх, всегда отличавшийся хорошим слухом.
– Он самый! Только не надо было подсказывать, за это я в конце задам тебе дополнительную загадку. А пока скажи, кто имеет две руки, два крыла, два хвоста, три головы, три туловища и восемь ног? – спросил он меня.
– Эй‑эй, ну ты, брат, и пошел сыпать загадками! Может, хватит, мы уже четыре угадали, – решительно вступился собакоорел, видя, что я растерялась.
– Мое право! Ответ?
– Змей Горыныч мутант? – зажмурясь, предположила я.
– Всадник с соколом на руке! – торжественно провозгласил Увалл. – Все свободны, а вас, милочка, я попрошу остаться…
– Это нечестно! Под такое описание подойдет куча демонов, – затараторила я поспешно в надежде избежать «мучительной вечной зубрежки». – Вот вы, например…
– Что‑о? Я не такой мутант!
– Я сама, пока вас не увидела, не подумала бы, что у одного существа может быть столько конечностей, – спорила я, не желая сдаваться. – Требую пересдачи экзамена!
– Ладно, последняя загадка! Ответишь, помилую и пропущу. Но отвечай, подумав. Что ты делаешь сегодня вечером, о мер‑Рá? – он игриво подмигнул мне двумя левыми глазами.
Я сглотнула, пошатнулась и интуитивно наврала:
– Еще не решила…
Увалл задумался. Похоже, я его поймала, выдав ответ и неответ одновременно.
– Почему слоны не летают? – поджав губы, продолжал он.
– А какие, индийские или африканские? – уточнила я.
– Да какая разница, если погода нелетная? – возмутился он. Понял, что спорол глупость, и продолжил допрос: – Ладно, этот вопрос слишком легкий. Вот сложный, он же самый последний, ответили – и на каникулы. Где я прячу свое Сердце? – произнесено это было совсем другим тоном, не тем заезженным, каким он задавал все предыдущие загадки. Причем слово «Сердце» так и прозвучало – с большой буквы.
– Откуда нам… – Я поперхнулась от тычка Акисы локтем прямо в солнечное сплетение.
– Нельзя отвечать категорично! – сделал страшные глаза Симурх.
– В том… месте… откуда трудно достать… другим? – осторожно произнесла я.
– Так и есть, хотя и не совсем точно. Невозможно достать другим, но все равно иногда надо проверять и самые надежные места, раз в неделю обычно бывает вполне достаточно. Ладно, вы почти на все загадки ответили, проходите, – великодушно разрешил демон.
И в тот же миг перед нами открылась дорога в гору, гладкая и блестящая, как свежеасфальтированное шоссе. А вот солнце куда‑то пропало, небо стало темнеть, и в спину повеяло холодом. Задрав голову вслед за остальными, я увидела, что на вершине горы чернеют высокие острозубые стены…
– Мама, но она же скользкая, как… не знаю чем вымазанная?! – взвыла я, с разбегу падая навзничь, дорога к Черному Ирему напоминала ледовую арену. – Где тут поручни, перила или хотя бы коньки с лыжными палками?
– Извините, не предусмотрели, – явно наслаждаясь моим простодушием, ухмыльнулся Увалл. Джинния и Симурх почему‑то тоже хихикнули, а еще друзья…
Оставив внизу злорадно скалящегося нам вслед демона (кажется, он решил досмотреть наше приключение до конца, и я его понимаю, не так уж много развлечений в пустыне), мы карабкались на почти отвесную гору, на вершине которой в клубах тумана нас дожидался долгожданный, но пугающий Черный Ирем. Наше путешествие мне напомнило поход Фродо с Сэмом к Воротам Мордора, они тоже постоянно спотыкались, ругались и падали. Надеюсь, цель близка, и мы не наткнемся на новых ужасных стражей, и нам не придется возвращаться и тащиться в обход через какой‑нибудь местный эквивалент Минас‑Моргула. Тем паче что задача у нас была не в пример сложнее – хоббиту достаточно было лишь выкинуть колечко в яму, а нам, наоборот, вытащить из ямы любимых мужчин…
– Даже жаба, которую посылал за мной Яман‑баба, небось падала на спуске, и не раз, и то наверняка не выражалась такими непристойными и трудновыговариваемыми словами, как ты, о несдержанная в отрицательных эмоциях!
– Тебе… хорошо говорить, ты… левитируешь. А я на своих двои‑и‑их… – в очердной раз съезжая на пузе и тормозя копчиком, простонала я. Симурх летел рядышком, изображая дельтаплан, и на мои мучения реагировал скорее удивленно.
Добравшись до очередного поворота, я, кряхтя, с трудом поднялась на ноги, они дрожали и не хотели распрямляться, покрытые ссадинами, как и руки, стертые до кровавых мозолей.
– И все равно та храбрая жаба не позволяла себе жалоб и…
– Так ее бы никто и не услышал! Судя по всему, ей просто некому было жаловаться, бедняжка преодолевала эти немыслимые препятствия в полном одиночестве, – еле отдышалась я и, не удержавшись на ногах, шмякнулась задницей.
Бодрая, ничуть не выглядевшая усталой Акиса смерила меня недоуменным взглядом:
– Что с тобой, о сердитейшая, ножки устали? Ах да, я всегда забываю, что Аллах наделил вас совсем малой силой.
– Хватит меня доставать а?! Не хотела напоминать, но ты сама напросилась, – я была измученной, голодной и, не в силах остановиться, прямолинейно отбрила: – Да, люди слабы, но несмотря на это нас Он любит больше!
Акиса подбоченилась.
– Да ну?! – холодно изумилась она.
– Не помнишь, что он заставил ангелов поклониться Адаму? И про джиннов что‑то такое было сказано в Коране… сейчас… в общем, что‑то наподобие. И твои собратья тоже были возмущены, но что поделаешь, пришлось послушаться Его приказа и…
Я хотела сказать «начать служить людям», бог именно это повелел джиннам, вспомнить хотя бы биографию Соломона. Но вовремя прикусила язык, иначе бы здорово поплатилась за свои слова. Инстинкт самосохранения меня еще ни разу в жизни не подвел.
– Чего «и…»? – грозно сощурилась джинния.
– И… помогать нам… э‑э… из благородных побуждений, как наши старшие братья и сестры. Это ваш возвышенный долг и родственная обязанность…
– Ты права, моя сестра и подруга, – отходчиво кивнула Акиса и погладила меня по голове. Типа как домашнюю кошку или взбунтовавшуюся комнатную собачку…
– Абдрахман, кажется, окончательно сбежал, – сказала я, осторожно переводя тему.
– А что я тебе говорила? Он предатель и разбойник, – не преминула напомнить Акиса, присаживаясь рядом. Пару минут мы молчали, думая каждая о своем. Я – о Мише, хотя появиться перед ним в таком убитом виде – значит потерять любимого. О мыслях джиннии ничего сказать не могу, ее лицо было по‑восточному непроницаемо, и только изгиб бровей свидетельствовал о решительном настрое.
– А этот Увалл ничего себе парень…
– Он изменник и злодей.
– У тебя все злодеи?
– Мужчины?! Почти все! Но не сомневайся, о наивноверящая, у ворот Черного Ирема не встречаются добрые демоны. Он задержал нас глупыми вопросами, но не посмел убить сам, не про его это честь…
У меня похолодело меж лопатками. Боже, кому тут можно верить?! Разве только Акисе… И то она всегда ведет свою игру! Мишенька‑а, спаси меня‑а…
Симурх, взлетевший на площадку перед стенами города раньше, чем мы туда вскарабкались, видимо, устал слушать наши препирательства.
– Ладно, девчонки, я вас проводил, а теперь хочу откланяться. Животным инстинктом чую, что там мне ловить нечего. – Он махнул лапкой наверх, где в подозрительного вида грязно‑сиреневом тумане тонули вершины городских стен. – Короче, желаю удачи! Чао!
Я в длинном прыжке успела схватить его за собачий хвост, когда он попытался удрать. Хвост был сальный и тощий, но я поудобней намотала его на кулак, чтобы не смог выскользнуть.
– Постой, дружище, неужели ты бросишь нас?! Как можно после всего, что мы вместе пережили! И что тебе вообще было нужно в этой пустыне, если не Черный Ирем?
– Что за манеры, сестренка! – взвыл Симурх, возмущенно вырываясь. – Я вам ничем не обязан. Это за вами должок, дважды всерьез рискуя шкурой, я помог вам свергнуть Аджи‑Дахаку. А еще избавил от приставучего Абдрахмана, помнишь? Тогда пусти!
Я не стала уподобляться ему в мелочности и напоминать, что кое‑кому мы тоже жизнь спасли, когда его почки хотели подать на завтрак Дракону. Похоже, пытаться удержать маленького монстра против его воли бессмысленно.
Когда он улетел, мы задумчиво обернулись к стенам города. На первый взгляд они состояли из вонючей черной слизи, от которой веяло несокрушимостью. Будто сбитые из обладающего большой внутренней мощью желе, они колыхались – состояние для желе вполне естественное. Но в данном случае просто пугающее…
– Миллионы шоготов пошли на строительство этих стен, – сказала Акиса с тяжелым вздохом.
– Шоготы – знакомое слово, кажется, это какие‑то существа. Где‑то я о них читала. – Тут я уловила несоответствие в ее словах. – Ты хотела сказать строили их?
– Нет, пошли на строительство.
Она смотрела на город с брезгливостью густо замешенной на ненависти, как будто эти стены видела не в первый раз, да и тогда, в пустыне, мне показалось, что той дорогой она уже ходила. Почему же она скрывает это?
– Шоготы… где же я о них читала или слышала…
– Потерпи, ты их еще увидишь. Наверняка нам еще биться с ними придется. Это убийцы, безжалостные, сильные, не боящиеся смерти. Бездушные и возрождающиеся к жизни снова и снова.
– Прямо терминаторы какие‑то.
– К тому же, если хозяин прикажет, они могут принять любой облик. Но распознать их нетрудно – по зловонному запаху изо рта.
– По‑твоему, эти стены живые? Значит, они видят нас? Что, если их жуткие хозяева уже в курсе нашего появления?
– Нет, не думаю. По крайней мере, пока. Смотри, гибкость шоготов нам поможет, запусти в стену пальцы, как я, так мы сможем вскарабкаться наверх.
– Фу, гадость, не хочу! Чем они питались при жизни, что так воняют?
– В основном человеческим мясом, о любопытная, – ответила джинния спокойно, я отшатнулась и поскорей обтерла руки о шорты, потому что уже успела прикоснуться к этой пакости. – Но почему ты решила, что они мертвы?
– Брр, хватит меня пугать, и так тошнотики накатывают. А как же Увалл, если он намерен предать нас, разве не предупредил стражу?
– Это не входит в его прямые обязанности. Но он непременно предаст в самый неподходящий момент…
– Что‑то ты слишком много знаешь для той, кто в первый раз лицезреет сии милые места. – Я все‑таки не удержалась, чтобы не заметить это вслух.
– В мире джиннов трудно выжить тому, кто не знает ничего дальше своего дома.
– Это не ответ. Ты увиливаешь, сестра моя и подруга…
Но джинния уже не слушала. Закатав шальвары, она полезла на стену. Плюнув и сделав глубокий вдох, я поперлась за ней. Отродясь не испытывала в себе ни крошки любви к альпинизму, но других вариантов не было…
Как мы добрались до вершины, не знаю, этот кусок жизни выпал из моей памяти наверное, исключительно ради сохранения целостности психики. Когда мы лежали на верху стены, а она была для этого достаточно широкая, хоть и источала такой смрад, что все время приходилось сдерживать позывы к тошноте, и смотрели на непроглядный мрак внизу, там, где должен был находиться населенный демонами город, я заметила, что Акиса тонко улыбается.
– У тебя улыбка обольстительная, как у Мефистофеля. Что ты задумала? Неужели появился план? – воспрянула я и чуть не соскользнула вниз, отчего воодушевление тут же улетучилось.
Джинния недобро усмехнулась:
– Увидишь, когда придет время.
– А как мы отсюда спустимся? – спросила я, опасливо глядя в непроглядную тьму.
– Легко!
И Акиса неожиданно толкнула меня в спину. Эй! А‑а‑а‑а‑а‑а!!! Соскользнув с мягких стен, мы упали прямо на стражников. Они, видимо, слышали мой крик, но успели только поднять головы вверх, чтобы посмотреть, кто это там так истошно вопит…
– Вот дела, что нам за это будет?! – в ужасе прошептала я, кое‑как выбираясь из отвратительной кашеобразной массы, оставшейся от двух гигантских варанов в одежде и сапогах. Огромные шарообразные глаза земноводных закатились, и, судя по всему, навсегда. Уфф… Я убийца. Поймают – посадят, не поймают – не… Уфф…
– Не вздыхай так облегченно, тебя ждет самая жестокая кара, если кто‑то увидит нас рядом с ними. Шелестим от мусоров!
Джинния, несмотря на семисотлетнее заточение в пещере, закончившееся всего месяц назад, уже вовсю освоила современный русский. Но кто ее научил такому жаргону? Не я, это точно, я всегда говорю правильным литературным языком!
– Да, линяем отсюда, пока местные фараоны нас не замели. – Впрочем, может, и не всегда.
Мы неслись темными улицами, разделенными все теми же черными желейными стенами без окон. Эти коридоры то сужались, а то неожиданно разворачивались широкими площадями, как вдруг начали давить нас сверху и по бокам и заворачиваться спиралью, которая неожиданно закончилась конусовидным тупиком, на ощупь очень похожим на змеиную шкуру. Только каждая чешуйка была размером с лист шифера.
– Мы что, в хвосте гигантской змеи?! – в ужасе вскричала я, вцепившись мертвой хваткой в Акису и тряся ее за воротник.
– Ай, не впивайся в меня когтями, о пугливейшая из кошек, – дрожащим голосом проговорила джинния, с трудом отцепляя меня от себя. – Черный Ирем – живое существо, он может стать чем угодно. Совсем‑совсем всем!
– Ужас! Не только стены живые, но и целый город?!
Я вдруг подумала: «Если он живой, значит, смертный, надо только найти, где находится сердце, и дубиной его…», но произносить такое было нельзя, и даже мысль эту я поскорее отогнала, вдруг этот город‑чудище и мысли читает, чему бы я совсем не удивилась, намерение он точно может почувствовать.
– Что ж ты раньше меня не предупредила? – упрекнула я джиннию.
– Чтобы ты опять дрожала от страха всю дорогу?! – возмущенно откликнулась она.
Я почувствовала, что начинаю задыхаться от обиды и нехватки воздуха. С самого начала, как только попала в этот город, было ясно, что кислород здесь присутствует, но только в незначительных количествах, а в змеином хвосте его и того меньше и, кажется, даже эти жалкие молекулы, кажется, подходят к концу…
Мы повернули назад и, пригибаясь, на ощупь стали выбираться из этого тупика.
– Ну, я не такая трусишка, полдороги, не больше… А потом, можно было бы морально поддержать. А что, если нам взять и подготовить террористический акт с целью уничтожения жизненно важных органов города? Начинать надо с почты и вокзала… – Я осеклась, вспомнив, что вслух о покушении на город, находясь внутри его самого, могла бы говорить только последняя дура. Акиса даже заткнула уши на ходу…
А потом тупик вдруг взвился вверх, раскрылся, как цветок‑мясоед раскрывает свои лепестки – я только почувствовала это по повеявшему удушливому ветерку с запахом тухлых яиц, – и мы вылетели из этой штуки, как будто нас выплюнули как невкусную еду! Немного обидно, подумала я, летя в неизвестность…