Алдис осторожно крался по лесной тропе. Инквизитор находился в состоянии невидимости, и заметить его обычным взглядом было просто невозможно. Вот только именно что обычным. Инквизитор уже несколько раз удостоверился, что у перекрывшей тропу банды либо есть какое-то средство для обнаружения невидимого, либо очень тонкий слух. Таких как Алдис в состоянии невидимости могло выдать только одно — следы или шелест листьев. Невидимость невидимостью, но ноги-то никуда не деваются.
Алдис замер. Где-то здесь должна быть турель… Ага, вот она! Агрегат был неуклюже замаскирован слоем листьев и веток, закреплённых на броне и двух стволах. В турели сидел гном-канонир, то и дело прикладывавшийся к бутылке с ярко-красным содержимым.
Инквизитор осторожно сделал шаг…. Второй…. Третий…. Гном никак не реагировал. Осторожно крадясь, Алдис обошёл турель и вышел на небольшую поляну. Обшарив взглядом кусты, инквизитор заметил ещё двух гномов. Один сидел в ещё одной турели на другой стороне поляны, второй примостился в развесистых ветвях дуба с многоствольным мушкетом.
Инквизитор ещё раз осмотрел поляну. Именно здесь его последний раз убили. Здесь есть что-то, что показывает врагам его местонахождение…. Внезапно Алдис чуть не хлопнул себя по лбу с досады. Под дубом стоял гномий тотем, переключённый в «жёлтый» режим.
Все инквизиторы люто ненавидели эти приспособления. По изначальному замыслу разработчиков тотемы должны были просто усиливать союзного для его хозяина персонажа. Он имел три режима: «зелёный», «жёлтый» и «синий». Зелёный режим усиливал регенерацию здоровья на небольшой процент, а синий восстанавливал магическую энергию.
Жёлтый режим долго оставался загадкой. Игроки долго не могли понять, что он делает. В итоге один наблюдательный сапёр выяснил, что если поставить тотем в жёлтый режим, когда рядом находиться невидимый инквизитор, то у невидимки появиться небольшая желтоватая сфера в груди, показывая его местоположение. Так в игре появилось средство для обнаружения «чёртовых стелсеров», а у инквизиторов — повод повнимательней осматривать поле боя.
Алдис нахмурился. Обойти один тотем не составит труда, но не факт, что здесь нет ещё нескольких таких же приспособлений. После недолгого размышления инквизитор решил углубиться немного в лес и пройти вдоль тропы, пытаясь обойти засаду. Внимание гномов было обращено только на путь, и инквизитору удалось тихо проскользнуть мимо них.
Вдруг под ногами раздалось тихое «щёлк». Алдис глянул вниз и чертыхнулся про себя. Одной ногой он стоял на противопехотной мине. Если бы он убрал ногу с нее, то через пару секунд инквизитора разорвало бы на мелкие кусочки. После детонации мина высоко подлетала и через пару секунд взрывалась. Начинка «противопехотки» состояла из мелких железных ошметков, которые при взрыве с огромной скоростью разлетались на добрый десяток метров, убивая каждого плохо защищенного персонажа.
План Алдис составил быстро и тут же привёл его в исполнение. Оттолкнувшись, инквизитор упал на землю, тут же сделал быстрый кувырок за поваленное дерево и распластался под укрытием толстого ствола. В это время мина высоко подпрыгнула и сдетонировала, осыпая всё вокруг градом смертельных осколков. Несколько пролетело над лежащим Алдисом, но основную их часть принял на себя поваленный ствол.
— Кто-то на мине подорвался! Шухер, братаны! — гномы зашевелились.
Алдис вскочил, нырнул в невидимость и побежал, стремясь как можно быстрее оказаться максимально далеко от этого места.
— Его здесь нет! Уйдёт гад! — преследователи добрались до места взрыва мины и теперь шли по пятам за инквизитором. — Это тот невидимка! Ну, которого мы уже пару раз грохали!
— Врёшь, не уйдёшь!
— Покажись, скотина!
Алдис ухмыльнулся. Гномы явно были раздосадованы, что добыча уходит из их рук.
— Гоните его по тропе! Не дайте уйти!
Инквизитор завернул за огромный валун, чёрт знает как оказавшийся в лесу, и притаился. Через несколько секунд мимо пронёсся тот самый гном с аркебузой, потешно подпрыгивая на ходулях. Подождав пока крики и шум ломающихся веток утихнут, Алдис покинул свое укрытие и, не выходя из тени, осторожно заскользил по лесу.
Его целью была небольшая деревня, одиноко стоявшая в лесной чаще. Она считалась локацией несерьёзной локацией, в том месте обучались новички, но сегодня там могло появиться кое-что интересное….
Алдис замер. В чаще опять послышался нарастающий треск веток. Видимо гномы, отчаявшись поймать инквизитора, махнули на невидимку рукой и теперь плелись занимать прежние позиции. Пропустив тихо матерящихся коротышек мимо себя, Алдис продолжил путь.
Деревня была нежилой. Полусгоревшие и разрушенные дома с покосившимися крышами, полное или частичное отсутствие заборов, засыпанный песком колодец. И среди всего этого уныло бродят восставшие покойники, мыча себе под нос что-то нечленораздельное.
Но Алдиса не интересовало истребление ходячих мертвецов. Он пришёл сюда с другой целью….
Посередине деревенского кладбища стоял человек. Тёмная роба с капюшоном, небрежно накинутым на голову, веревочный пояс, два изогнутых меча в ножнах на спине, но, главное, вышитый зелеными нитками знак Погонщиков Теней на робе. Один из служителей Химеры, Тёмной Госпожи, Бог знает что забывший на этом кладбище. Он-то и был целью Алдиса.
Флегматично наблюдая за мертвецами, Погонщик не заметил инквизитора и пропустил сильный удар двумя мечами в спину. Он-то и стал для него последним. Быстро обыскав труп, Алдис нашёл то, что искал. Небольшой свиток оказался подробной картой местности вокруг одной гномьей каменоломни. Одно место было помечено характерным красным крестом. На обратной стороне карты обнаружился странный коротенький стишок:
Под ногами Гранитного Предка,
Лежит то, что найдет самый меткий.
Алдис потёр лоб. То, что стишок — это какая-то загадка, было ясно и так, а вот по поводу каменоломни у инквизитора были серьёзные сомнения….
***
Таверн в Кроммхольме было великое множество. В одной заседали гномы, в другой — эльфийки, третью ценили любители искусства. Алдис нашёл Динамита в таверне «Старая секира», которую облюбовали игроки-ветераны. Сапёр сидел за одним из столиков и тянул пиво.
— О! Знакомые лица! — гном радостно поприветствовал инквизитора. — Опять помочь с чем-то надо?
— Ага, — Алдис сёл напротив и выложил карту. — Вот.
Динамит внимательно осмотрел схему. Немножко похмыкал, потом откинулся на спинку стула, немножко покачался и изложил состояние дел:
— В общем, попал ты, товарищ, знатно. С одной стороны, клад в этом месте хороший появляется, сам несколько раз забирал, когда карта попадалась. С другой стороны, эту каменоломню недавно взял под контроль один клан и вцепился в неё зубами. Там сейчас такая заварушка, ого-го! Ну, и третье — клад ты этот без посторонней помощи не вытащишь оттуда.
— Это ещё почему? — удивился Алдис.
— Обычно разработчики в это место закапывают несколько небольших цистерн с гномьим горючим….
— На кой-оно мне? — перебил сапёра инквизитор. — Что я с ним делать буду?
— Ты цены на аукционе сначала посмотри и только потом такие вопросы задавай. Это сейчас дефицит страшный. Любой клан, у которого несколько паровозов есть, тебе за них кучу золота отвалит! Если не решит прибить и потом забрать, конечно….
— Конкурентов не будет? — Алдис настороженно осмотрел таверну. — И потом, если ты этот клад уже несколько раз забирал, почему до сих пор на низких уровнях сидишь, а?
— Конкуренты будут, — огрызнулся сапёр, — обычно такие карты выбрасываются в мир по нескольку штук. Поэтому клад надо забрать как можно скорее. А про те два раза, когда мы клад забирали…. Один раз меня кинули, прибили в момент делёжки. Второй — на наш паровоз напала банда храбрых удальцов и отбила цистерны….
— На ваш паровоз?! — Алдис выпучил глаза. — Это нам….
— …надо где-то раздобыть поезд, — Динамит улыбнулся в бороду и потянулся. — Пошли нашего зелёнокожего друга искать!
***
— Зачем он нам вообще сдался? — Алдис тихо сплюнул. — Горм, не смотри на меня так, я про паровоз говорю.
Орка друзья нашли на рыночной площади. Сначала он отнекивался, но выслушав доводы гнома и инквизитора, согласился.
— Удобно очень. Пути как раз к месту, где клад зарыт, подходят… — Динамит осторожно выглянул за угол. — Так, готовсь….
Послышалось громкое «бух». С гранитных стен и потолка посыпалась крошка.
— Пошли, пошли! Джеронимо! — Сапёр выскочил из укрытия.
Небольшая пещера являла собой депо-мастерскую. Имелся в нем и небольшой паровозик с тремя грузовыми вагонами и пушечкой. Проблема заключалась в контрабандистах, облюбовавших это неприметное местечко и превративших его в своё логово.
Динамит охарактеризовал это депо как «место халявных поездов». Отсюда можно было угнать этот самый паровоз и делать с ним всё, что хочешь. Можно было нашить на него бронелисты, оборудовать еще несколькими пушками, немного переделать кабину и вагоны и получить такой себе маленький бронепоезд. Правда, поезд этот был самый маломощным из всех, но главную свою задачу — перевозку товаров — выполнял исправно. Однако, знали об этом месте далеко не все игроки.
Поезда вообще активно использовались игроками в районе бывшей Подгорной Империи. Обилие заброшенных и жилых станций и разветвленная сеть путей, протянувшаяся практически по всему Торгорскому Кряжу, давали обширную возможность для торговли и «паровозного пиратства». День за днем шайки с поднятыми на бронепоездах чёрными флагами совершали налёты на станции и грабили товарняки. Лица особо отпетых грабителей высели в тавернах и на досках объявлений с припиской «Разыскивается!». За поимку и убийство таких игроков давалась солидная сумма опыта и золота.
Однако наша компания сейчас воровала паровоз у ботов, которые упорно не хотели прощаться с ним. Хозяева депо отчаянно сопротивлялись, но когда Динамит выковырял канонира из паровозной пушки и сел туда сам, их усилия потихоньку сошли на «нет».
— Фух…. Доложите о потерях! — сапёр вылез из орудийной башенки и принялся обходить паровоз, проверяя его целостность.
Гормок и Алдис переглянулись, осматривая друг друга.
— Потерь нет? — Динамит высунулся из кабины паровоза. — Вот и отлично! Залезайте в паровоз и отчаливаем! Гормок к топке, Алдис к орудию!
***
— Ты говорил, что мы едем за горючим для паровозов! — Гормок отложил лопату и вытер с лба пот. — Так какого чёрта эта махина до сих пор на угле?!
— Паровозы на горючем ввели в одном из последних обновлений…. — Динамит сосредоточенно крутил какой-то вентиль в рубке машиниста. — В игре ещё остались модели, работающие на тяге от угля…. Уф! — вентиль был тугой и не хотел сдаваться. — Говорят, что разработчики хотят их оставить, мол, новые модели еще не вытеснили старые…. Но все кланы сейчас стремятся получить паровоз именно на горючем…. Агх! — вентиль, наконец-то, сдался. — Пошла, родимая!
Паровоз начал двигаться ощутимо быстрее. Гормок опять взялся за лопату.
— Через пару минут будет станция! — Динамит говорил громко, — паровоз развил бешеную скорость. — Там надо будет притормозить!
— Зачем?! — Алдис тоже пытался перекричать рёв ветра.
— Возможно, там заварушка!
На станции действительно шла битва. Наблюдающие с небольшого пригорка гном и инквизитор молча разглядывали все набирающую обороты баталию. Станция была похожа на небольшой форт, пронизанный полотнищем железной дороги, и сейчас в его ворота били тараном несколько здоровяков-орков. Ворота трещали, но держались. Судя по всему, группа нападавших смогла проникнуть в форт и теперь устроила немалый переполох среди защитников.
На приземистую башню выбралась потрёпанная эльфийка с посохом и глянула в сторону ворот. Увидев, что ворота вот-вот падут, она ударила своим оружием о землю и быстро приставила его к бедру. Из навершия посоха вырвался поток пламени, устремлённый к оркам. Двое зажарились на месте, но один из «танков» (специального игрового класса) всё-таки успел раскрыть магический щит и прикрыл им товарищей. Орки перераспределились и продолжили ломать ворота.
Увидев, что враги надежно укрыты за щитом, эльфийка сменила стратегию. Погасив поток пламени, она начала раскручивать свой посох. Тщательно прицелившись, она выкрикнула что-то похожее на «Ор-ро-дум!» и резко остановила кручение. С навершия посоха сорвался сгусток огня и полетел по навесной траектории прямо на орков. На сей раз танк не успел среагировать, — сгусток приземлился прямо в центр группы и взорвался, поджигая землю вокруг. Орки с воплями бросились из пылающего круга, пытаясь сбить с себя пламя.
Зачарованный этим зрелищем, Алдис не сразу услышал голос Динамита:
— Бой смещается к воротам. Это наш шанс! Быстрее, к паровозу! — сапёр припустил к поезду. Ещё издали он замахал рукой Гормоку: мол, заскакивай, отчаливаем!
Паровоз загудел, набирая скорость. Динамит что-то крутил в кабине машиниста, пытаясь как можно быстрее разогнать агрегат. Алдис нервно ворочался в орудийной башне.
Поезд успел набрать нужную скорость. Это его и спасло. Когда сзади бабахнул взрыв такой силы, что задние вагоны аж подпрыгнули, Динамит хлопнул себя по лбу с досады:
— А я-то думал, почему здесь никаких поездов нет? Сейчас ещё раз тряханет!
Раздался ещё один взрыв. Поезд подпрыгнул, закряхтел.
— Больше мин не будет! — Динамит облегчённо отёр лоб.
***
До каменоломни доехали быстро. Вопреки ожиданиям друзей, здесь царила странная тишина.
— Видимо, все силы стянули на оборону станции, — предположил сапёр.
— Странно это, тылы не охранять… — Алдис настороженно оглядывался.
— А действительно, это очень вредная привычка, — Динамит сбавил ход паровоза и указал куда-то влево. — Вон там клад зарыт, под статуей.
Изваяние было впечатляющим. Огромная статуя одного из Гранитных Предков гордо возвышалась над полотнищем железной дороги, указывая огромным молотом куда-то вдаль. Друзья сошли с поезда и теперь стояли у подножия каменной громадины, прикидывая, где может быть клад.
— Ох, чуть не забыл! — Алдис немного порылся в своей сумке и протянул Динамиту карту. — Там на обороте стишок какой-то.
Сапёр внимательно осмотрел сначала карту, потом всё так же внимательно несколько раз перечитал стишок. Задумчиво потёр лоб.
— Странно, я этой загадки не помню… Видимо, таки обновили этот клад… Ну-с, давайте думать, господа-товарищи.
— А ну-ка дай сюда…. — Гормок протянул лапу, сграбастал карту и принялся внимательно читать стишок. Потом немного прошёлся по площадке перед статуей и принялся внимательно её осматривать. Инквизитор и сапёр молча наблюдали за действиями орка.
Ещё раз осмотрев статую, Гормок щёлкнул пальцами, будто что-то вспомнил, и обратился к Динамиту:
— Ружьё есть?
— Аркебуза в смысле? Конечно, новая, недавно на рынке купил…
— Сможешь в глаз этому вашему Гранитному Предку попасть?
Динамит деловито прищурился, пытаясь прикинуть расстояние до цели.
— В правый или в левый?
— Для начала в правый.
— Ну-с, попробуем….
Динамит снял с плеча неизвестно как появившуюся там аркебузу. Вскинул к плечу и долго и тщательно прицеливался. В конце концов, выстрелил.
Пуля попала Гранитному Предку точно в глаз. Однако ничего не произошло.
— А ну-ка давай в левый…. — Гормок стоял в стороне, покусывая ногти насколько это вообще можно было сделать в виртуалке.
Попадание в левый глаз дало эффект. Огромная каменная плита, ранее тихо-мирно лежавшая у основания статуи, начала медленно сдвигаться, открывая проход в недра горы.
— Будьте наготове. Тут наверняка есть какой-нибудь неприятный сюрприз, — Динамит сменил аркебузу на молот и теперь настороженно вглядывался в темноту подземелья.
Сюрприз был. Он заключался в нескольких мёртвых игроках, валявшихся недалеко от входа.
— А что их, собственно, убило? — Алдис с видимым беспокойством всматривался в тёмные углы.
Сапёр хмыкнул и поднял с каменного пола странную железяку.
— Часть противопехотной мины. Взрыв был такой силы, что вон того беднягу, — гном указал на труп игрока-гнома, лежавший практически у самого входа, — откинуло аж туда. Судя по всему, эти несчастные проложили нам путь, правда, ценой своих жизней. Давайте, идите потихоньку вперед, а я тут несколько «подарочков» для случайных посетителей оставлю….
Гормок и инквизитор переглянулись. Орк, недолго подумав, пошёл вперед. В первом коридоре никаких ловушек не обнаружилось, в следующем — тоже. Дальше находился средних размеров зал, украшенный колоннами и гномьими геометрическими орнаментами.
Посреди зала на небольшом прямоугольном постаменте стояли три статуэтки из чёрного камня. Они являли собой искусно выполненные изображения каких-то уродцев. Вернее, уродцами были только двое, третий являл собою обычного гнома с очень длинной бородой.
Динамит застал друзей за разглядыванием чёрных фигурок. Впрочем, с постамента их пока не убирали.
— Дин, посмотри, вдруг кнопка, — Гормок указал на верхнюю плиту постамента, на которой стояли статуэтки.
Сапёр покачал головой:
— Наоборот, эти фигурки даже нужно убрать отсюда и поместить вон туда, — Динамит указал на три ниши в стенах зала, которые инквизитор и орк не заметили.
— А какую статуэтку в какую нишу? — Алдис склонился над одним углублением. — О, тут что-то написано!
— Читай, — кивнул Гормок.
— Б-е-д-н-ы-й… А нет, Бледный… Мис… Мас… Мастер! Бледный Мастер!
— А ну-ка другие проверим. Там, по идее, тоже что-то должно быть.
В двух других нишах были написаны ещё два прозвища (или имени?): Гранитный Отец и Бледная Старуха.
— Итак, у нас есть Гранитный Отец, Бледный Мастер и Бледная Старуха… Какой-то цирк уродов… — сапёр задумчиво потёр бороду. — Ну и кто из них кто?
Гормок внимательно осматривал фигурки.
— Где-то я эти прозвища уже встречал…. Вот только где? — орк глянул в потолок, пытаясь вспомнить, и вдруг радостно заорал. — Точно! Это боги! Боги этого мира!
— Дай-ка угадаю, Гранитный Отец это вот этот, — Динамит поставил статуэтку длиннобородого гнома в нишу с соответствующей надписью. — Другое его имя Кром, бог нашего низкорослого народа.
— Именно так, мой друг. А вот этот, — Гормок поднял фигурку странного двухголового чудовища с огромной книгой за пазухой. Два лица были надежно скрыты масками. — Аргус, гномы называют его Бледным Мастером.
— Остаётся Бледная Старуха, она же Химера, Тёмная Госпожа, — Алдис поставил в нишу странного вида женщину, вспомнив экстраординарные изображения богини тени в игровых книгах. — Гномы её так величают. И вправду похожа….
Когда все статуэтки оказались на своих местах, постамент пришёл в движение. Его грани задрожали. Вдруг верхняя сторона упала вниз, куда-то вглубь постамента. Через несколько секунд она вернулась на своё место, но теперь на ней возвышался солидных размеров бочонок.
— По-моему, это не топливо… — Алдис очумело смотрел на «сокровище».
— Ага. Это пиво, — Гормок откупорил бочонок и теперь осматривал содержимое.
— Что?!
— Угомонись, — Динамит сосредоточенно что-то высчитывал. — Название и описание этого чудного напитка посмотри.
Алдис махнул рукой, вызывая перед собой небольшой свиток-описание предмета. Такие свитки были привязаны к каждой вещи в игре. В них имелось её название и описание. Вызывался такой свиток махом руки, при этом нужно было смотреть на предмет, описание которого хочешь получить.
Алдис выпучил глаза:
— Сколько-сколько?! Это же… Это… — инквизитор растеряно глянул на сапёра.
— Единственный экземпляр, бешеный бонус к урону, скорости атаки и количеству здоровья, минимальный уровень для использования: 72…
— Только на продажу? — Гормок с грустью посмотрел на бочонок.
— Только на продажу… Недоросли мы ещё до таких уровней… Ех, рецептик бы этого пойла получить… — Динамит мечтательно зажмурился….
— Зря паровоз воровали… Хотя теперь есть отличное средство передвижения. Ладно, давайте закругляться… — Алдис почесал затылок. — Дин, ты, главное, не продешеви на аукционе.
Сапёр ухмыльнулся:
— Не продешевлю, не боись.
***
До станции добрались быстро. Драгоценный бочонок находился в рубке машиниста, рядом с Динамитом. В форте-станции сражение уже утихло, но были видны следы больших разрушений. Одна их башен была зачернена огромным пятном копоти, ворота были выворочены сильным взрывом, обе створки валялись на земле. От здания станции осталось лишь несколько стен и перрон.
- Слава Богу, пути они не задели. – Динамит вел поезд на малой скорости, внимательно осматривая рельсы перед ним.
- Давай быстрее, нам нужно в город до темноты успеть. – Гормок опёрся на лопату и вытер пот со лба.
Сапёр лихо дёрнул какой-то рычаг. Паровоз начал развивать скорость. Он быстро двигался по путям в сторону Кроммхольма, унося с собой троих друзей…