1970-е годы вошли в историю международных отношений как период разрядки напряженности. Сотрудничество стран с разными социально-экономическими системами временно вытеснило конфронтацию, льды "холодной войны" начали таять.
Предпосылками разрядки стали прекращение вьетнамской войны, военно-стратегический паритет (равенство) СССР и США, достигнутый к началу 1970-х годов, урегулирование отношений с ФРГ.
В 1969 г. к власти в ФРГ пришли социал-демократы в союзе со свободными демократами. Канцлером ФРГ стал председатель СДПГ Вилли Брандт. Он коренным образом изменил "восточную политику" своей страны: отказался от реваншизма прежней правящей коалиции ХДС-ХСС, признал послевоенные границы в Европе.
12 августа 1970 г. в Москве был подписан договор между СССР и ФРГ по урегулированию двусторонних отношений. Стержнем Московского договора стали обязательства сторон по территориальному вопросу. ФРГ отказалась от претензий на территорию бывшей Восточной Пруссии, вошедшей в состав СССР в 1945 г. в качестве Калининградской области, выразила готовность заключить договоры с ГДР, ПНР, ЧССР. Обе стороны обязались рассматривать как нерушимые сейчас и впредь границы всех государств в Европе. Одновременно В. Брандт добился от Л.И. Брежнева согласия не препятствовать мирному объединению двух Германий, если для этого возникнут в будущем благоприятные условия. Договор был ратифицирован после заключения Четырехстороннего соглашения по Западному Берлину.
Четырехстороннее соглашение между СССР, США, Великобританией и Францией по Западному Берлину было подписано 3 ноября 1971 г. Оно признало за ним статус "вольного города", не принадлежащего ФРГ. Последняя должна была свернуть в нем политическую деятельность.
7 декабря 1970 г. был подписан договор между ПНР и ФРГ, по которому последняя признала западную границу Польши. 21 декабря 1972 г. по договору между ФРГ и ГДР оба государства признали друг друга как независимые и суверенные. В следующем году они были приняты и состав ООН. 11 декабря 1973 г. был подписан договор между ФРГ и ЧССР, сутью которого стало признание мюнхенского договора от 29 сентября 1938 г. недействительным с самого начала.
Заключенные договоры и соглашение расчистили путь к Общеевропейскому совещанию по безопасности и сотрудничеству в Европе, которое стало важнейшим международным политическим событием 1970-х годов. Его созыв предусматривала Программа мира, принятая XXIV съездом КПСС (30 марта – 9 апреля 1971 г.).
Совещание прошло в три этапа и растянулось на два года (1973-1975). Первый этап, на уровне министров иностранных дел 33 европейских государств, а также США и Канады, тесно связанных с Европой, прошел в июле 1973 г. в столице Финляндии Хельсинки. Три группы стран-участниц (ОВД, НАТО, нейтральные страны) предложили для обсуждения проекты документов по трем "корзинам" вопросов: безопасности, экономическому и гуманитарному сотрудничеству.
Второй этап совещания, на уровне экспертов, проходил в Женеве с сентября 1973 г. по июль 1975 г. На нем были выработаны согласованные проекты по основным документам.
30 июля – 1 августа 1975 г. в Хельсинки состоялся третий, решающий этап – совещание на высшем уровне. Впервые в послевоенной истории Европы за один стол сели руководители 35 государств, в т.ч. США и Канады, и в торжественной обстановке подписали Заключительный акт Хельсинкского совещания на высшем уровне.
Стержнем Заключительного акта и главным политическим итогом совещания стала "Декларация принципов",которыми государства-участники обязались руководствоваться во взаимных отношениях. Таких принципов было 10: суверенное равенство государств; неприменение силы или угрозы силой; нерушимость границ; территориальная целостность государств; мирное урегулирование споров; невмешательство во внутренние дела; уважение прав человека; равноправие народов; взаимовыгодное сотрудничество; добросовестное выполнение обязательств по международному праву.
В 1977 г., эти принципы были внесены в Конституцию, СССР как принципы мирного сосуществования государств с различным общественным строем.
После 1975 г. встречи представителей 35 государств стали называть Хельсинкским процессом, или движением СБСЕ (Совещание по безопасности и сотрудничеству в Европе). В 1977-78 гг. состоялась Белградская встреча, в 1980-83 гг. и в 1985 г. – Мадридская встреча, в 1988-89 гг. – Венская встреча. Она приняла решение преобразовать движение СБСЕ в ОБСЕ, Организацию по безопасности и сотрудничеству в Европе.
Советское руководство расценило итоги Хельсинкского совещания на высшем уровне не только как победу сил мира и разума, но и как крупную победу СССР. Хельсинки-75 считали логическим завершением курса Ялты-45, "духа Ялты". Ведущие капиталистические страны признали сферой влияния СССР Восточную и Центральную Европу. Казалось, доктрина "отбрасывания социализма" потерпела сокрушительное поражение. Однако последующее развитие международных отношений показало, что это было самообольщением. Борьба с социализмом и советским влиянием лишь изменила свои формы, стала более изощренной. В 1989-1991 гг. союзниками США в этой борьбе парадоксальным, на первый взгляд, образом стали руководители СССР и РСФСР.
Хельсинкское совещание стало символом разрядки международной напряженности 70-х годов. Важной составной частью разрядки стали советско-американские договоры и
соглашения, подписанные во время возобновленных встреч на высшем уровне. Первая из них состоялась в Москве во время официального визита президента США Р. Никсона в Советский Союз 22-30 мая 1972 г. Ее итоги были закреплены в десяти совместных документах, прежде всего в "Основах взаимоотношений между Союзом Советских Социалистических Республик и Соединенными Штатами Америки", подписанных Л.И. Брежневым и Р. Никсоном, "Основы" регулировали отношения в области мира и безопасности в рамках ООН, в области разоружения, а также предусматривали развитие политических, экономических, научно-технических и культурных связей двух стран.
В1972 г. был заключен первый договор по ограничению стратегических вооружений (ОСВ-1), установивший потолок, выше которого нельзя было наращивать стратегические наступательные вооружения (межконтинентальные баллистические ракеты, ракеты на подводных лодках, стратегические бомбардировщики). Тогда же был заключен договор и по противоракетной обороне (ПРО). Согласно этому документу СССР и США закрепили за собой право на создание двух зон противоракетной обороны в жизненно важных для них районах.
В1974 г. к договору по ПРО был подписан дополнительный протокол, сокративший количество таких зон до одной с каждой стороны. США выбрали для этой цели базу тяжелых межконтинентальных баллистических ракет Гранд-Форкс, а СССР – Москву, т.е. руководство США решило прикрыть средства-нападения, а руководство СССР – многомиллионную столицу. Тем не менее в 1987 г. сквозь сито этой зоны беспрепятственно, с подозрительной легкостью пролетел и приземлился у Красной площади западногерманский пилот-"любитель" М. Руст.
В 1974 и 1976 годах СССР и США подписали два договора в области ядерных испытаний. Первый ограничил подземные испытания ядерного оружия, запретив производить ядерные взрывы мощностью более 150 килотонн, второй регулировал подземные ядерные взрывы в мирных целях. Наконец, в 1979 г. был подписан второй договор об ограничении стратегических вооружений (ОСВ-2), понизивший потолок допустимого наращивания указанного оружия.
Эффективность договоров 1974, 1976 и 1979 г. была снижена тем, что они не были ратифицированы, но тем не менее соблюдались обеими сторонами.
Научно-техническим символом разрядки международной напряженности и советско-американских отношений стал совместный полет космических кораблей СССР и США "Союз" – "Аполлон" в 1975 г. Советские руководители и лично Л. И. Брежнев считали, что разрядка необратима и "колесо истории нельзя повернуть вспять". Они заблуждались, выдавая желаемое за действительное.
В начале 80-х годов усилиями обеих сторон разрядка была свернута, льды "холодной войны" сомкнулись. Первым признаком дестабилизации двусторонних отношений во второй половине 70-х годов стала повышенная активность президента США Дж. Картера в борьбе за права человека в СССР в ущерб экономическим отношениям двух стран.