Его активная социальная политика стала важной частью процесса коренных преобразований. Основное внимание уделялось созданию систем образования и здравоохранения. Расходы на эти цели под названием «развитие человеческих ресурсов» во всех пятилетних планах стояли на втором месте по объему ассигнований после статьи «оборона и безопасность». В 1995 году доля расходов на образование в процентах ВВП составляла в Саудовской Аравии 5.5 (Австрия – 5.5, Египет – 5.6), на здравоохранение – 3.1 (5.9 и 1.6).
Индустриализация и урбанизация привели к перетеканию сельского населения в города. Доля горожан выросла к 1998 году до 85%. В 80-е годы кочевники составляли уже меньшую часть населения, хотя оставались важным элементом социальной базы правящего режима. Сформировался аравийский пролетариат, в многонациональном составе которого коренные жители составляют абсолютное меньшинство. В оды нефтяного бума вырос широкий слой мелкой и средней буржуазии, состоящей из выходцев из городских мелких торговцев, ростовщиков, ремесленников, а также шейхов кочевых племен. Возник обширный слой служащих государственного и частного секторов.
Правящие и господствующие слои в королевстве составляют в основном одни и те же люди – около семи тысяч эмиров королевской семьи Саудидов, родственные им кланы бедуинской «аристократии», верхушка бюрократии и крупной буржуазии. Формальное «осовременивание» социальной структуры в Аравии не привело к ее коренной перестройке. Принадлежность к определенному племени или местности продолжает играть определенную роль. Хотя в условиях возросшей социальной мобильности облегчились условия для продвижения по вертикали, это происходит в административно-государственном аппарате, в меньшей степени – в бизнесе. Ключевые рычаги управления и господствующие позиции в экономической жизни прочно занимает семья Саудидов, превратившаяся из феодального клана в конгломерат различных корпораций и своеобразную «государственную партию». Тем не менее сохранение Саудидами монополии на власть пока не вызывает открытого недовольства в обществе. В то же время, сознавая потенциальные угрозы, Саудиды постепенно идут на отдельные уступки.
В 1982 году король Фахт ибн Абдель Азиз заявил о создании консультативного совета, а в 1992 году такой орган в составе 80 назначаемых королем видных деятелей науки, бизнеса, бюрократии и улемов начал функционировать. Совет обладает лишь рекомендательными функциями, однако рассматривает все проблемы жизни королевства. В ответ на вопрос западных журналистов, почему не проведены в Совет «свободные выборы», король прямо сказал, что «в таком случае были бы избраны не самые достойные, а самые богатые».
Весной 1992 года королем был изданы декреты, имеющие конституционное значение. В них Саудовская Аравия провозглашается арабским, исламским, полностью суверенным государством, религией которого является ислам, а конституцией – «Книга Аллаха Всевышнего и Сунна Его Пророка». В стране сохраняется монархическая форма правления во главе с династией Саудидов, в основе которого лежат «справедливость, совет и равенство». Экономической и социальной базой государства являются «собственность, капитал и труд». Государство обеспечивает неприкосновенность частной собственности, берет на себя «защиту ислама и воплощение в жизнь основ шариата», в соответствии с которыми обеспечиваются права человека. Средства массовой информации обязываются придерживаться порядков, установленных государством, участвовать в «просвещении нации и укреплении ее единства». Король направляет политику страны, возглавляет Совет министров, является верховным главнокомандующим и определяет порядок работы консультативного совета.
В принятых декретах не содержалось ничего принципиально нового, но стоит отметить сам факт из появления. Власть таким образом в соответствии с принятыми нормами права задним числом санкционировало свою легитимность и закрепило принципы существующего правления, в числе которых – запрет на политические и профсоюзные организации. Новым шагом в демонополизации управления стало формирование в сентябре 1999 года в рамках правительственного Высшего Экономического Совета новой Комиссии по экономическим вопросам из представителей науки и крупной буржуазии.
Политическая оппозиция как формализованное движение, противостоящее правящей семье Саудидов, практически отсутствует, хотя немало диссидентов за границей критикуют и династию, и политику короля. В то же время внутри страны сохраняется и даже возрастает противоречие между возросшим качеством жизни, высоким уровнем образования населения, его участием в современном производственном процессе и сохранившимися почти без изменения традиционными условиями повседневной жизни. Саудовское общество остается традиционным не в смысле «отсталости» или несоответствия исходной при начале коренных реформ «западной модели», а потому что Традиция (в широком понимании) остается системообразующим принципом общественной жизни.
Большое неудовольствие вызывает у побывавшего на Западе молодого поколения саудовцев, получивших современное образование, униженное положение женщины в саудовском обществе. В начале 90-х годов несколько молодых женщин решились на открытый протест:в центре Эр-Рияда они перегородили движение, требуя всего лишь права на вождение автомобиля. Они были тут же задержаны полицией, работающие – уволены со службы, у всех были изъяты паспорта, что лишало их возможности выехать из страны. Но спустя год король принял их и простил, пообещав «рассмотреть возможности по более активному участию женщин в жизни общества и в соответствии с нормами ислама».
Существенных перемен не произошло, но в саудовской прессе, полностью подконтрольной государству, стало появляться все больше материалов об участии женщин в производстве, о деятельности женских отделений банков, об участии женщин в сферах здравоохранения и обслуживания, об успехах в женском образовании. В сентябре 1999 года широко сообщалось о получении степени доктора философии в британском университете Шадией Абдалла Хасан Юсуф, занимавшейся медицинскими исследованиями. Представляется, что правящие верхи готовы к смягчению некоторых жестких норм, традиционных отношений в обществе, однако считаются с инерцией сознания основной массы народа. Не менее вероятно и то, что Саудиды, подобно любой власти в любой стране, стремятся до последнего избегать существенных перемен, ибо они неудержимо влекут за собой другие и могут выйти из-под контроля.