Европейская скульптура в начале XIX века пережила краткий период расцвета. Но уже в 20-х гг. он сменился упадком и застоем. Господствующим и наиболее плодотворным стилем оставался неоклассицизм. Интерес к искусству Древней Греции и Древнего Рима был повсеместным, обладание прославленными античными шедеврами стало важным вопросом международной политики того времени. Романтизм привнёс в скульптуру интерес к личности; о его влиянии свидетельствуют многочисленные памятники великим людям прошлого, воздвигнутые в различных европейских городах в 20—30-е гг. XIX в. В целом же скульптура с её обобщённым художественным языком не могла вместить всего многообразия впечатлений от жизни, которая менялась буквально на глазах. Главным искусством XIX столетия стала живопись, а скульптуре предстояло ещё долго идти по пути мелочного и унылого натурализма, до тех пор пока в 80-е гг. французский мастер Огюст Роден не вернул её высокое предназначение.
Одно из самых значительных мест в истории европейского искусства XVIII — начала XIX вв. занимает имя Антонио Кановы — итальянского скульптора, крупнейшего представителя неоклассицизма. Уже первые работы молодого мастера - «Дедал и Икар» (1) прославили его имя. Дедал, величайший афинский живописец, ваятель и зодчий, убив из зависти своего племянника Тала, был вынужден бежать на Крит к могущественному царю Миносу, сыну Зевса и Европы. Минос охотно принял под свою защиту величайшего художника Греции. Много замечательных произведений искусства изготовил Дедал для царя Крита. Он выстроил и знаменитый дворец Лабиринт, с такими запутанными ходами, что, раз войдя в него, невозможно было найти выхода. Много лет жил Дедал у Миноса. Не хотел отпускать его царь с Крита, ибо один хотел пользоваться искусством великого художника. Долго думал Дедал, как ему бежать с острова, в конце концов он решил сделать крылья, подобные птичьим, и с их помощью улететь на «большую землю». Для своего сына, Икара, он тоже изготовил пару крыльев, скрепив птичьи перья воском и льняными нитками. Сыну он велел быть осторожным: не лететь слишком низко, чтобы перья не отяжелели от морских брызг, но и не подниматься слишком высоко, чтобы солнце не расплавило воск. Однако мальчик так увлекся полетом и новыми ощущениями, что совершенно забыл наставления отца. Он поднялся так высоко, что жаркое солнце растопило воск, крылья распались и перья разлетелись во все стороны. Икар упал в море и утонул.
Канова работал в различных жанрах. Основоположник неоклассицистического надгробия в итальянском искусстве, он создал целый ряд блестящих мемориальных памятников - надгробие эрцгерцогини Марии Кристины Австрийской (2). В портретных бюстах современников воплотил свои представления о гражданственности, нравственных идеалах, возвышенной красоте человеческого духа. В духе романтических идеалов эпохи обращался к религиозным сюжетам - «Кающаяся Мария Магдалина» (3). Создавал статуи-аллегории, исторические монументы. Подлинной классикой мировой скульптуры стали мифологические статуи и скульптурные группы Кановы, отличающиеся необыкновенной легкостью движения фигур, грациозностью жестов, ясностью и изяществом пластической формы - «Амур и Психея» (4). Богиня Венера, завидуя красоте Психеи, возлюбленной Амура, отправила ее в подземное царство за сосудом с красотой, запретив ей заглядывать в него. Психея нарушила запрет богини любви, открыла крышку и была охвачена волшебным сном. Поцелуй Амура возвратил Психею к жизни. Канова показал Амура в момент, когда он, спускаясь с небес, только что коснулся земли. Его крылья, как бы поддерживая бога в воздухе, венчают композицию.
Наряду с Кановой крупнейшим представителем неоклассицизма в европейском искусстве был датский скульптор Бертель Торвальдсен (1768/1770—1844). Торвальдсен был одним из самых плодовитых ваятелей в истории искусства. Получив золотую медаль Академии художеств Копенгагена, Торвальдсен уехал стажироваться в Рим. Открытие мира античного искусства полностью перевернуло его жизнь. Скульптор прожил в Вечном городе свыше сорока лет, вернувшись на родину незадолго до своей кончины. Лучшие творения Торвальдсена (гл. обр., на мифологические сюжеты) отличаются строгой гармонией композиции, пластической завершенностью, ясной и отчетливой красотой скульптурной формы «Ганимед, кормящий Зевсова орла» (5), «Меркурий» (6). Торвальдсен много и плодотворно работал в рельефе, создав целый ряд выдающихся произведений неоклассицизма - «Гименей и Амур» (7). Торвальдсен создал большое количество портретных бюстов, увековечив в мраморе монархов и многочисленных представителей аристократии целого ряда государств.
В конце третьего десятилетия 19 века во французской скульптуре зарождается романтическое направление.
Элементы классицизма и романтизма сочетаются в несколько компромиссном по своему характеру творчестве ПЬЕРА ЖАНА ДАВИДА ИЗ АНЖЕРА (1788—1856). Он начинал свою деятельность со статуй в строгом стиле Луи Давида, к которому примыкал как якобинец и как классицист. Черты классицизма сохраняются в статуе «Раненый Филопомен»(8). Однако портреты работы Давида отличаются подчеркнуто смелой индивидуальной характеристикой и ярко выраженной эмоциональностью, которая придает им романтический характер (бюст Паганини (9), Гюго).
Крупнейшим мастером, творчество которого составляет вершину французской романтической скульптуры, был ФРАНСУА РЮД (1784—1855). Мраморная статуя «Неаполитанский мальчик-рыбак» (10) - ж изненная реальность соединена еще здесь с некоторой примесью сентиментальности. Однако безупречное ритмическое построение масс и виртуозная свобода исполнения в материале превосходят все, что в то время создавали французские скульпторы. Вслед затем был создан шедевр Рюда и всей романтической скульптуры, горельеф «Песнь отправления в поход», или «Марсельеза » (11,12), для арки Победы на площади Звезды. В этом произведении скульптор нашел синтез всего лучшего, что было свойственно классической и романтической пластике того времени.
АНТУАН ЛУИ БАРИ (1795—1875). Бари постоянно использует анималистические мотивы, решаемые в романтическом плане. Изображая животных в скульптуре, он постоянно подчеркивает напряжение и стальную силу мышц зверей. Его произведениям свойственны необычайно бурный ритм движения и повышенный драматизм выражения. Главными его работами являются бронзовая группа «Кентавр и Лапиф » (13), «Тигр и крокодил » (14) и «Лев, раздавливающий змею» (15) в Тюильрийском саду в Париже