Временные рамки этой эпохи охватывают период примерно с конца XVII в. до 30-х гг. XX в. Указанный период ознаменовал начало действительно новой школы политической экономии, которую классической называют прежде всего за подлинно научный характер многих ее теорий и методологических положений, лежащих и в основе современной экономической науки. Возникнув в эпоху перехода от мануфактурного типа хозяйствования к индустриальному классическая политэкономия ориентировалась прежде всего на развитие производства и представляла интересы той части предпринимателей, которая вкладывала свои капиталы в мануфактуры. Большое развитие школа получила только в двух странах: в Англии и во Франции.
Основными чертами классической школы являются либерализм, минимальное государственное вмешательство в экономику, рыночное саморегулирование на основе свободной конкуренции, преимущественный анализ проблем сферы производства в отрыве от сферы обращения. Категория «стоимость» признавалась исходной категорией, от которой происходили другие производные категории. Изменилось отношение к деньгам: их признали необходимой частью рынка, облегчающей обмен. Начали применяться такие методы исследования как причинно-следственный, дедуктивный и индуктивный, логическая абстракция. Классики пытались выявить механизм формирования стоимости товаров и цен на рынке в связи с издержками производства, или количеством затраченного труда.
В развитии классической политиэкономии можно выделить четыре этапа.
Первый этап охватывает период с конца XVII в. до начала второй половины XVIII в. Это этап расширения сферы рыночных отношений, аргументированных опровержений идей меркантилизма и его полного развенчания. Главные представители начала данного этапа У. Петти и П. Буагильбер первыми в истории экономической мысли выдвинули трудовую теорию стоимости. Ими подчеркивалось приоритетное значение либеральных принципов хозяйствования в создании национального (не денежного) богатства в сфере материального производства.
Завершила первый этап классической политической экономии школа физиократов, получившая распространение во Франции в середине и начале второй половины XVII в. Ведущие авторы этой школы Ф. Кенэ и А. Тюрго в поисках источника «чистого» продукта (национального дохода) решающее значение придавали земле и приложенному к ней труду людей, занятых в сельскохозяйственном производстве.
Второй этап развития классической политической экономии охватывает период последней трети ХVIIIв. и связан с именем и трудами Адама Смита.
Смит сумел понять и объяснить механизм саморазвития капиталистического способа производства исходя из природы человека, чьим поведением определяются все экономические процессы в обществе (концепция «невидимой руки»).
Третий этап приходится на первую половину XIX в., когда в ряде развитых стран завершился промышленный переворот. В течение этого периода последователи А. Смита подвергли углубленной переработке и переосмыслению основные идеи и концепции Смита, обогатили школу принципиально новыми и значимыми теоретическими положениями. Среди представителей данного этапа наиболее заметный вклад в историю экономической мысли внесли французы Ж.Б. Сэй и Ф. Бастиа и англичане Д. Рикардо, Т. Мальтус и Н. Сениора.
Четвертый этап охватывает вторую половину XIX в., в течение которого Дж.С. Милль и К. Маркс обобщили лучшие достижения школы. Эти авторы, будучи строго привержены положению об эффективности ценообразования в условиях конкуренции, симпатизировали рабочему классу, были обращены к социализму. Маркс подчеркивал усиливающуюся эксплуатацию труда капиталом, которая, обостряя классовую борьбу, должна была, по его мнению, привести к диктатуре пролетариата, отмиранию государства и экономике бесклассового общества. (История экономических учений Горяинова Л.В., МФПА, 2003, 13 стр.)
Одним из фундаментальных экономических учений XIX в является марксизм. Идеи Маркса и Энгельса были изложены во многих произведениях, но основным из них, содержащим экономическую концепцию марксизма в наиболее развернутом виде, считается «Капитал». В трех томах этой работы Маркс проводит исследование форм стоимости, процесса обращения капитала и процесса капиталистицеского производства в целом, анализирует процесс эксплуатации наемной рабочей силы, формулирует учение о прибавочной стоимости, рассматривает процесс её производства. В целом, экономическая теория марксизма имела большое влияние на развитие европейской, а в особенности российской экономической науки.
В течение последних 30 лет XIX в., когда произошел огромный прогресс в науке, особенно в естественных и гуманитарных отраслях, а экономика все более обретает признаки монополистического типа хозяйствования, классическую политическую экономию сменяет маржинальная экономическая теория, получившая также название «маржинальной революции» Основная идея маржинализма – исследование предельных экономических величин как взаимосвязанных явлений экономической системы в масштабе фирмы, отрасли, домохозяйства (микроэкономика), а также в масштабе всего хозяйства (макроэкономика).
Основные черты маржиналистской концепции: формирование цены через теорию предельной полезности увязывается с потребностью продукта, т.е. с учетом того, насколько изменится потребность в оцениваемом продукте при добавлении единицы этого продукта (блага); рассматривание экономики как системы взаимозависимых хозяйствующих субъектов, распоряжающихся хозяйственными благами, т.е. материальными, финансовыми и трудовыми ресурсами; применение математических методов, в т.ч. дифференциальных уравнений, для анализа предельных экономических показателей и обоснования принятия оптимальных решений при выборе наилучшего варианта из возможных. Маржинализм привел к признанию главных функций денег: средство обращения; мера стоимости или единица счета, средство сбережения, накопления или средство сохранения стоимости. При подходе к анализу экономических проблем предпочтение отдается казуальному (причинно-следственному) подходу.
В свершении «маржинальной революции» выделяют два этапа.
Первый этап охватывает 70–80-е годы XIX в., когда возникли обобщения идей маржинального экономического анализа в трудах австрийца К. Менгера (1840–1921), а также англичанина У. Джевонса (1835–1882) и француза Л. Вальраса (1834–1910). На данном этапе теория предельной полезности объявлялась главным условием определения его ценности, а сама оценка полезности товара признавалась психологической характеристикой с позиции конкретного человека.
Второй этап приходится на 90-е годы XIX в. Главное достижение маржиналистов на этом этапе – отказ от субъективизма и психологизма. Наибольший вклад внесли англичанин А. Маршалл (1842–1924), американец Дж.Б. Кларк (1847–1938) и итальянец В. Парето (1848–1923).
Теория маржинализма положила начало неоклассическому этапу развития экономической мысли. Неоклассическое направление, видоизменяясь и дополняясь, стало основой экономичекой науки в XX в., по существу определяя современный характер экономичекой теории. Неоклассики переняли у классиков приверженность принципам экономического либерализма и стремление держаться чистой теории без субъективистских, психологических и прочих неэкономических наслоений.
Неоклассическое направление стало связываться с оформлением «нового классического экономикса», представляющего собой попытку синтезировать маржинализм и классическую политэкономию. Оно представлено современными теориями монетаризма ( М. Фридмен (род. 1912)) и неолиберализма (Ф. Хайек (1899–1992)).