Русский народ, как и все другие народы, имеет свои песни, сказки, пословицы, созданные в различные эпохи и выражающие отношение народа в определенный период к жизни и разнообразным событиям. Вместе с другими жанрами (заговоры, былины, частушки и др.) они и составляют особый вид искусства, который называется русским устным народным поэтическим творчеством (в дореволюционной русской науке распространены были термины «народная словесность», «устная словесность», «народная поэзия»). Для его обозначения в современной науке широко применяется и международный термин фольклор, который был введен в 1846 г. английским ученым Вильямом Томсом, От этого термина и наука, занимающаяся изучением народного поэтического творчества, получила название фольклористика, а люди, которые собирают и изучают фольклор, называются фольклористами.
Буквально фольклор (англ, folk-lore) означает «народное знание»или «народная мудрость» (folk — народ, lore — знание, мудрость). Поэтому во многих странах под фольклором нередко понимают все, что связано с жизнью народа, его искусством, традициями, обычаями, верованиями и т. д. В советской науке «фольклором» называется лишь устное поэтическое творчество народа. Для других видов народного искусства к термину «фольклор» добавляется соответствующее определение — музыкальный фольклор, танцевальный фольклор или применяются другие термины.
Как особый вид искусства фольклор является прежде всего искусством устного, звучащего слова. Но в то же время фольклор — искусство синкретичное, поскольку во время исполнения того или иного фольклорного произведения оно оказывается неразрывно связанным с другими видами народного искусства — музыкой, обрядами, танцами, играми, жестами, мимикой.
Русский фольклор — это настоящая сокровищница, неисчерпаемый источник тем, образов, выразительных средств для развития профессионального искусства. Именно в фольклоре с наибольшей полнотой и силой отразилась поэтическая натура русского народа, его талантливость. Русский фольклор — это прежде всего отражение многовекового опыта трудового народа, оценка им жизненных событий и явлений, откровенное излияние горя и радости, выражение твердых убеждений, плод мечтаний и раздумий над тем, как облегчить труд и сделать его радостным, а жизнь — счастливой.
Если литература — творчество отдельных личностей (писателей), то фольклор — творчество коллективное. Его важнейший признак — именно коллективность. Под коллективностью обычно понимают присущий фольклору способ создания художественных произведений. Дело в том, что фольклорные произведения выражают чувства и взгляды большинства трудового народа — коллектива, поскольку в процессе бытования (исполнения) каждое из произведений как бы дорабатывается (дополняется новыми чувствами, мыслями, настроениями) разными исполнителями. В результате произведение становится приемлемым для большинства, приобретая в известной степени законченный и идеальный вид с точки зрения народной коллективной эстетики.
Среди других отличительных черт фольклора можно назвать его анонимность (обычно авторство фольклорных произведений установить просто невозможно, автором их является весь народ), традиционность (наличие веками выработанных художественных средств, способов отражения реальной действительности) и вариативность (существование одного и того же произведения во многих вариантах).
Фольклор отличается от литературы и по жанровому составу. В русском фольклоре к эпическим жанрам относятся сказки, предания, легенды, сказы, былины, исторические песни; к лирическим — обрядовые, необрядовые бытовые песни, причитания, частушки; к драматическим — обрядовые действия, драмы. Каждый из этих жанров имеет свое жизненное содержание и своеобразную поэтику, а в целом фольклор обладает особой системой композиционных (запев, зачин, присказка, троичность событий, общие места и т. д.) и стилистических (параллелизмы, символика, метафора, гипербола, постоянные эпитеты, тавтология и т. д.) выразительных средств.
Итак, фольклор — это устное поэтическое творчество трудового народа, исполняемое обычно в соединении с народной музыкой, танцами, играми и т. д., выступающее как результат коллективного проявления творческих сил народа, обладающее своим жанровым составом, содержанием, особой системой композиционно-выразительных средств и характеризующееся такими чертами, как анонимность, традиционность и вариативность.