В полузасыпанном тоннеле горел символический костер. Света от него было ровно столько же, сколько и тепла, и костер служил, скорее, только для поддержания настроения. Сталкеры молча жевали тушенку, временами прикладываясь к походным фляжкам. Одеты были все одинаково плохо. Для Дикой территории их простые камуфляжные курточки и такого же цвета брезентовые штаны, смотрелись диковато. Оружие тоже оставляло желать лучшего. У двоих были простенькие обрезы охотничьих ружей, один был вооружен автоматом Калашникова. Складывалось впечатление, что эти сталкеры просто свалились откуда ни возьмись на Дикую территорию прямиком с Кордона, и непосредственно из Лагеря новичков.
- Патрон, - тихо спросил один из сталкеров, - ты давно в Зоне?
- Давно, - отозвался Патрон, - недели две уж как. А ты, Зефир?
- И я так же.
- А я неделю, - отозвался третий сталкер, который откликался на Укроп, - вот, успел даже калашом обзавестись, - он похлопал по автомату, лежащему у него на коленях.
Калаш выглядел так, будто его прикладом убили не одну тысячу мутантов. Он весь был покрыт какой то сомнительной заскорузлой коркой, и вдоль него тянулась солидная трещина.
- Он хоть стреляет? – сомнительно спросил Зефир.
- Конечно, - ответил Укроп, обнимая автомат как любимого щенка, - кабана недавно с него замочил. С одного магазина.
Укроп даже привстал от возбуждения. Стало понятно, что тот кабан, скорее всего, был единственным мутантом, который пал от его рук в Зоне.
- Угомонись, - скомандовал Патрон, - сядь, не отсвечивай. Или на пулю зомбака нарваться хочешь? Парни рассказывали, что тут их полно.
- И на наемников можно нарваться, - отозвался Зефир, явно пытаясь повысить свой авторитет, - вон там, на стройке у них, говорят, база. Правда, непонятно, как они спасаются от выбросов?
- Может, подвал там есть какой, - Укроп зевнул и на корточках подошел к своему месту ночевки, - а может и они уже не люди.
- Вот так и рождаются легенды, - Патрон тоже зевнул и стал устраиваться на ночлег прямо возле костра, сидя, - Зефир, ты не забыл? Первая смена твоя.
- Не забыл, спите, - Зефир отпил из баночки красной жидкости, - я энергетика нахлестался, не усну точно.
После этого в лагере стало тихо. Сталкеры мирно посапывали на своих позициях, а Зефир прикурил отсыревшую и ставшую особо мерзкой сигарету и вышел из тоннеля.
Ночь выдалась промозглой и зябкой. На севере стоял туман, прикрывая от зрителей недра ядерной электростанции. Неподалеку, на стройплощадке, на высоте третьего этажа, тоже горел костер. Видимо, наемники действительно облюбовали это место. Причем скрываться они и не думали. Сталкеры неохотно имели дела с синдикатом наемников, но то, что те не беспредельщики, знали все кланы. Наемники никогда не будут стрелять в простых бродяг без нужды. Только если бродяга не входит в их заказ. Но, последнее время на КПК перестали приходить известия о смерти сталкеров от пуль наемников. Ходил слух, что наймитов перекупили Ученые, и теперь они просто охраняют головастиков от зверья и конкурентов когда те проводят свои полевые вылазки.
Зефир курил и смотрел на лагерь наемников, пока сигарета не обожгла пальцы. Он чертыхнулся и выронил сигарету, краем глаза заметив какое то движение на третьем этаже стройки. Спустя секунду раздался человеческий крик, и чуть слышно простучала автоматная очередь. Зефир пригнулся, и перекатом ушел за бетонный блок. Стало тихо. Сталкер выглянул из за укрытия и мельком глянул на третий этаж стройки. Костер наемников горел уже не так ярко, будто его специально кто то притушил. И все, больше никаких изменений. Ни звуков, ни выстрелов, ничего.
Так прошло не менее получаса. Зефир пристально следил за обстановкой, но ничего не происходило. То ли адреналин, то ли выпитый энергетик не давал спокойно ждать развития событий и Зефир наконец решился. Он прокрался обратно в тоннель и разбудил Патрона.
- Патрон, вставай, посмотри за лагерем.
- Че, - вяло отреагировал сталкер, - ты че это удумал среди ночи?
- Потом расскажу, - Зефир проверил обойму в пистолете и выскользнул из тоннеля в темноту.
Ох, как же жутко ночью в Зоне. Казалось бы что такого, ну ночь, ну мутанты. Но нет. Было в ночной Зоне что то такое, что заставляло сердце стучать в ритме клубной музыки. Мутанты в ночи издавали характерные зверям звуки, зомби вышагивали с громкими шлепками по асфальту, кровососы и снорки громко дышали. Звуков было много, и все они не пугали так, как пугало что-то неуловимое, но осязаемое.
Сталкер прокрался вдоль большого промышленного здания, бывшего в лучшие времена, видимо, каким то заводским цехом, и выглянул из-за угла. Стройплощадка была уже рядом. Он скрытными перебежками добрался до строительных вагончиков и затаился, переводя дух. Где то позади кто-то шумно задышал. Воображение нарисовало картину пробегающего мимо его последнего места нахождения гигантского кровососа. Вот мутант притормозил, потоптался на месте, обнюхивая угол цеха и растопытивая жуткие лицевые щупальца, покрутил мерзкой лысой башкой из стороны в сторону, и в отчаянии побежал дальше, исчезая на ходу.
Вагончики стояли уже у самой стройки. На третий этаж можно было подняться по лестничным пролетам, либо по стоявшему неподалеку башенному крану, сплошь заросшему ржавыми волосами. Зефир присмотрелся и увидел проход, на котором аномального растения практически не было. Так как соваться на лестничный пролет ну очень не хотелось, сталкер решил выбрать путь через кран.
Осторожно запрыгнув на основание крана, Зефир перелез через бетонный противовес и взялся за низшую перекладину железной лестницы. Подергал за нее, и, вопреки ожиданию сталкера, перекладина не осталась у него в руке, а крепко сидела в основании лестницы. Он боялся, что ржавые волосы подточат железную лестницу, и та будет крошиться и сыпаться, но опасения не оправдались. Откинув сомнения, Зефир ухватился за перекладину обеими руками и полез наверх.
Минуту спустя сталкер достиг третьего этажа, и осторожно, стараясь не шуметь, спрыгнул на бетонную плиту. Тем временем свет от костра совсем погас и Зефир особо не видел, куда он спрыгивает, это и помешало ему сработать тихо. Приземлился он на что то мягкое, причем одной ногой, после чего распластался по пыльному бетону с характерным шаркающим звуком. Не говоря ни слова, Зефир подскочил и метнулся к еле различаемой стене, выставив пистолет в тьму перед собой. Тишина.