Прообразом рукотворного колокольчика был, скорее всего, живой цветок – нежный и трепетный колокольчик, легко отзывающийся на малейшее дуновение ветерка. Колокольчики начали изготавливать около шести тысячелетий назад. Этот уникальный музыкальный инструмент не утратил своей популярности и в современном мире. Специалисты не имеют единого мнения о том, где впервые появились эти удивительные творения человеческих рук. Одними из старейших предков колокольчиков можно считать пастушьи колокольчики. Их также относят к числу первых музыкальных инструментов. В античном мире они выполняли в основном сигнальную функцию.
Первобытные народы изготавливали колокольчики из дерева, раковин и других слабо резонирующих материалов. В более развитых цивилизациях преобладали колокольчики из бронзы. В античные времена их склёпывали из металлических пластин и листов.
В четвёртом тысячелетии до нашей эры на территории Южного Ирака и Турции, в Месопотамии и Египте уже существовала технология бронзового литья. Среди археологических находок тех времён встречается множество бронзовых колокольчиков небольших размеров – от двух до девяти сантиметров. Некоторые специалисты считают, что родиной колокольчиков является Китай. В четвёртом тысячелетии до нашей эры в Китае и Японии начали изготавливать колокольчики и колокола. В Китае полагают, что дом без колокольчика – что солдат без винтовки. В этой стране колокольчики называют музыкой ветров и мелодиями простора; их используют в ритуалах очищения.
Прослушав мелодичный звон колокола, установленного на высокой башне храма в Пекине, китайцы любят рассказывать печальную легенду о душе этого колокола. Легенда гласит, что более пятисот лет назад император велел одному из своих придворных отлить большой колокол. Он приказал смешать свинец, медь, серебро и золото, чтобы звук получился нежным, звонким и мелодичным.
В первый раз литейщиков постигла неудача. Они сообщили, что металлы не соединились. Во второй раз в сплаве образовались трещины и пустоты. Разгневанный император объявил, что если третья попытка окажется неудачной, то чиновника постигнет смертная кара. Дочь незадачливого придворного по имени Прелестный Цветок отправилась за помощью к знаменитому астрологу. Мудрец сказал, что чары злых демонов, не дающих металлам соединиться, развеются только в том случае, если в кипящий металл бросить живую невинную девушку. Когда мастера в третий раз приготовились отливать колокол, в бурлящий сплав прыгнула юная дочь чиновника. Металл застыл, и все увидели чудный цельный колокол. Когда колокол установили на башне, его звон поразил всех чистотой звучания, нежностью и мощью одновременно. Но слышались в нём грустные и тоскливые ноты.
«Это плачет душа Прелестного Цветка», – сказали придворные императора. Обычай созывать монахов на богослужения возник в христианских монастырях Египта. В девятом веке стали изготавливать наборы колоколов. И уже в раннем средневековье они получили широкое применение. Русские колокола с середины шестнадцатого века превзошли по габаритам европейские. В Европе колокола весом 100-150 пудов считались редкостью, в России же были колокола весом до 600-1000 пудов. В.И. Даль писал: «Большие колокола употребляются почти только при церквах, и поэтому зовутся также Божьим гласом». Колокола прижились на русской земле как неотъемлемый инструмент Православной церкви и элемент народной культуры.
С середины семнадцатого века мастера колокольного литья стали настоящими исследователями. Они использовали различные формы, толщину стенок и размеры колоколов, состав металла и технологии, находя оптимальные варианты, позволяющие получить наилучшее звучание. Колокола покрывали рельефными изображениями и историческими летописями. «Колоколов средневековый/ Певучий зов, печаль времён...», – писал Иван Бунин.
В Бирме есть колокол весом около 6000 пудов, в Киото в Японии – около 5000 пудов, в Пекине – несколько колоколов по 3000 пудов. Но, как считают специалисты и слушатели, у них плохая акустика и негармоничное звучание. Их называют немыми произведениями литейного искусства.
Колокола изготавливают из латуни, бронзы, свинца, серебра, керамики, фарфора, хрусталя, стекла и других материалов. Впервые фарфоровые колокольчики начали делать в Китае в четвёртом-пятом веках. Их, как правило, украшали изображениями цветков пиона. Пион и хризантема – любимые цветы китайцев. В Европе фарфор появился лишь в начале восемнадцатого века. Известная Мейсенская мануфактура в Германии производила первые фарфоровые изделия, в том числе и колокольчики. Более двухсот лет эта фирма славится изготовлением фарфоровых колокольчиков, которые стали символом Рождества. Маленькие колокольчики, изготовленные из тончайшего белоснежного фарфора, часто сравнивают с цветками ландыша. Поэты и писатели разных времён делали колокола и колокольчики действующими лицами своих произведений: они звенят, поют, рыдают, плачут, хохочут, гремят, гудят, кричат.
Согласно поверьям, колокольного звона боится нечистая сила. В древности верили, что болезни вызываются бесами, поэтому во время эпидемий часто звонили в колокола. В 16-17 веках, когда свирепствовала чума, колокола звонили медленно и размеренно либо часто и с перезвонами. Это делалось по предписанию врачей, которые полагали, что громкий звук разгоняет тяжёлый зараженный воздух. Колокольный звон – искусство. Подбирая различные, гармонично звучащие колокола в группы, можно исполнять мелодии и даже музыкальные произведения. В наши дни во многих храмах и монастырях звонят по нотам.