Внутренняя политика Петра I наполнена противоречиями, и социальные преобразования являются наиболее ярким тому примером. Побывав в Европе во время Великого посольства 1697-98 годов, царь ознакомился с модой и традициями различных мировых держав, вернувшись на родину он решил изменить сложившиеся в русском обществе устои.
Развитие образования, здравоохранения и науки
Создаваемые в начале правления Петра I школы были предназначены прежде всего для подготовки офицеров и специализированных боевых частей (навигационные, артиллерийские, медико-херургические, инженерные, гарнизонные) — а после стали основой и для подготовки гражданских служащих. При этом, царь стремился ввести принцип обязательного начального образования в создаваемых им с 1714 года цифирных школах — но далеко не все воспринимали эти нововведения с радостью. Для обеспечения достаточным количеством книг, Петр I сначала заказывал их печать в Амстердаме, а затем открыл в Петербурге типографию.
Реформа образования Петра I
Медицина получила государственную поддержку — были созданы казённые и частные аптечные монополии, для их обеспечения разбит огород на аптекарском острове, а также основан Московский госпиталь в 1706 году.
Возрастающее количество производств и сопровождающих их исследований требовало института по систематизации и обработке информации, для чего была в 1725 году основана Российская Академия наук.
Сословная политика
Внутренняя политика Петра I критикуется многими историками именно из-за жесткой сословной политики.
За время его правление произошло закрепощение крестьян — они потеряли множество прав, в том числе были «прикреплены» к земле (т.е. не имели права покидать место проживания без разрешения помещика), а также несли множество повинностей — продовольственную, налоговую, рекрутскую и т.д. Кроме того, для обеспечения развития промышленности дешёвой рабочей силой были созданы новые категории крестьян — посессионные и приписные. Работы на фабриках и заводах были очень тяжелыми, поэтому многие крестьяне сбегали от промышленников.
Не смотря на более выгодное положение, дворянское сословие также получило новые повинности — обязательную гражданскую и военную пожизненную службу. В совокупности с указом о единонаследии и Табелем о рангах, это, по мнению Петра I, должно было стимулировать развитие управляющего класса на основе выслуги перед государством, а не благородности происхождения.
Церковная реформа
Духовенство, в результате проведённой царём церковной реформы, существенно потеряло влияние, а институт церкви был встроен в государственный аппарат, как еще один его механизм. Упразднение должности патриарха в 1700 и учреждение вместо неё Правительствующего Синода (Духовной коллегии) в 1721 поставило церковь в зависимость от воли монарха.
Дополнительно, для соблюдения интересов государя и надзора за действиями синода, была создана должность обер-прокурора — чиновника, который присутствовал на всех заседаниях Духовной коллегии и докладывал Петру I о наиболее важных из принимаемых решений.