Наивысший расцвет Каролингской монархии связан с именем и деяниями Карла Великого (742–814). В 768 г. Пипин Короткий по обычаю разделил королевство между двумя своими сыновьями, которое было воссоединено в 771 г. под единодержавием Карла. Сложные взаимоотношения внутри самой династии (Карл обошел в наследственных вопросах малолетних детей своего покойного брата) выразились в перипетиях его лангобардско-итальянской политики. Карлу неоднократно приходилось совершать походы для войны и против лангобардов в защиту папского престола, и для обороны южных областей Германии от сложившейся коалиции лангобардских герцогов, баварского герцога Тассилона, аваров и Византии, в которой каждая из сторон преследовала свои цели, и для каждой из них общим врагом были каролингские войска. Недовольство итальянской политикой проявляла знать Австразии, в числе которой были прелаты церкви и графы. В 786 г. был составлен заговор против Карла, но выступить открыто они не решились. После раскрытия их намерений Карл созвал синод епископата и совет знати в Вормсе, где, после суда, виновные были казнены. Очевидно, завоевательная политика Карла отвлекала значительное количество местных, восточнофранкских ресурсов, практически ничего не давая взамен. В 788 г. в Ингельхайме перед лицом короля был изобличен в мятежных намерениях, осужден и пострижен в монахи баварский герцог Тассилон. Баварское герцогство было ликвидировано; управление Баварией было передано франкским графам.
Изучение внешней политики Карла Великого отчетливо показывает, что, она в основном была связана с Италией и Германией, где с 772 по 804 гг. франки вели завоевательные войны против Саксонии. Подавление выступлений аламаннов, рипуарских франков, баваров, их насильственная христианизация, навязывание феодализации по западнофранкскому образцу сделали саксов врагами Каролингов задолго до Карла Великого. Граница к северу от Везера давно была нестабильной. Возвести там лимес, подобный римскому, для франков не представлялось возможным. С другой стороны, Каролинги для решения своих внутренних проблем нуждались в добыче и землях. Саксонские войны велись под знаменем христианизации язычников. В 772 г. Карл вторгся в земли ангариев, захватил их укрепление Эресбург, где разрушил общесаксонское святилище Ирминсул (священное дерево, поддерживающее небесный свод); была захвачена большая добыча и взяты заложники. Общество саксов, хотя в нем уже была имущественная и социальная дифференциация, сплотилось для отпора франкам.
Саксы в 774 г. ворвались в Гессен и Фрисландию, где разорили монастыри и церкви. В 775 г. ответный удар Карла был нанесен не только по землям ангариев, но также остфалов и вестфалов. Разграбление было настолько серьезным, что часть саксонской знати начала переговоры с Карлом о мире на его условиях. В Эресбурге, Сигисбурге, Карлштадте были расквартированы франкские гарнизоны, в Падерборне был построен пфальц, в котором в 777 г. было собрано Великое собрание франкской знати. Там часть саксонской знати принесла Карлу клятву верности, и произошло массовое крещение. В течение ряда лет, когда обстоятельства требовали присутствия короля в Италии, саксы восставали, разрушали церкви и бурги, восстанавливали язычество. После этого вновь следовали карательные походы с новыми клятвами, заложниками, массовыми крещениями. Во главе сопротивления франкам стояла группа саксонской знати, предводительствуемая Видукиндом. В 780 г. войска Карла достигли нижнего течения Эльбы. Король учредил там епископства, аббатства и приходы, которые, однако, находились под постоянной угрозой уничтожения саксами. Ситуация была серьезно переломлена после 781 г., когда в Италии и Аквитании королями были сделаны его сыновья, создававшие по указке отца свои графства и свои бенефициарные войска. Это позволило Карлу сосредоточить большее внимание на саксонских делах.
В 782 г. на собрании своего войска в Саксонии, в Липпшпринге Карл учредил графские должности по франкской модели, но во главе со знатными саксами и с передачей им крупных ленов. Перед этим милостивым актом было перебито 4500 заложников, а после него издается «Капитулярий по делам Саксонии». Любые собрания саксов без разрешения короля карались смертью, равно как и любые преступления против короля и церкви. В пользу каждого прихода было конфисковано по две гуфы земли, а с каждых ста человек местного населения были обращены в рабство по одному рабу и одной рабыне, для обработки этой земли. Все население должно было платить церкви десятину. Капитулярий расколол саксов. Знать – эделинги – стала переходить на сторону франков; в 785 г. капитулировал Видукинд, явившись со своей дружиной в Аттиньи. Карл стал его крестным отцом и одарил богатыми дарами, подтвердив его права на земли.
Война отныне велась с фрилингами, основной массой саксов на приграничных со славянами-ободритами землях, заключившими с Карлом союз. Саксы-фрилинги вступили в переговоры с аварами и, в свою очередь, совместно повели войну против франков. В 791 г. совместными ударами из Саксонии и Италии аваров принудили к миру.
Войны с саксами, славянами, аварами привели к политике насильственного расселения этих племен на земли друг друга и во внутренние части франкского королевства. В свою очередь на территорию Саксонии переселялись полусвободные франки. В 797 г. положения «Саксонского капитулярия» были смягчены: ряд правонарушений для вестфалов, остфалов, ангариев в качестве санкции предусматривал уже не смертную казнь, а штрафы. К 804 г. последние очаги саксонского сопротивления были ликвидированы.
Проявления устойчивой ненависти северных германских племен к католицизму требуют прояснения перипетий длительного и противоречивого процесса христианизации Германии.
Христианизация Германии
Христианизация леворейнской Германии началась с момента проникновения новой религии на эти земли и усилилась после признания ее в качестве государственной. Среди германцев ее каноны проповедовали и никео-ортодоксы (католики) и ариане. Римская власть не придавала особого значения арианскому вероисповеданию среди воинов-германцев в императорских легионах и федератских племенах (тулузские вестготы и бургунды). Решительный поворот в христианизации леворейнских территорий был связан, несомненно, с принятием католицизма Хлодвигом. В VI в., в связи с разгромом франками готов и бургундов, арианство в Галлии постепенно исчезает, хотя язычников, особенно на севере, было предостаточно.
Иная картина была за Рейном. Среди баваров, тюрингов, аламаннов были небольшие вкрапления арианских общин на фоне господствующего язычества, которое у саксов и фризов было практически абсолютным. Христианизация в Меровингской Германии при «ленивых королях» носила поверхностный характер, сводившийся к обращению отдельных знатных семейств и редких вспышек насильственной католизации простого населения, в чем язычники, особенно саксы и фризы, усматривали добавочное средство покушения франков на их свободы. Регулярной «силовой» поддержки от власти франкское духовенство не получало.
В конце VI в. за обращение германских язычников принялись ирландские миссионеры, славившиеся своим ревностным отношением к строгому бенедиктинскому уставу (который помимо труда и грамотности требовал еще и религиозных подвигов), что нередко приводило к конфликтам с обмирщенным франкским духовенством. Сюда же примешивалась застарелая неприязнь германцев к кельтам, а их аскетизм просто претил язычникам. В 585 г. свою миссию в Вогезах начал св. Колумбан, основав под покровительством короля Гонтрана монастырь в Люксейе (590 г.), откуда миссионеры продвигались в разные земли внутренней Германии. Фанатичный в вопросах веры Колумбан быстро испортил отношения с галльским духовенством (вплоть до ожесточенных канонических дебатов на общегалльском соборе 602 г.) и бургундским двором (осуждение нравов знаменитой Брунгильды), а его миссия в Аламаннии провалилась: он был вынужден оттуда просто бежать. Его дело продолжил св. Галл, «апостол Аламаннии», основатель знаменитого Сен-Галленского монастыря (613 г.). «Апостол Франконии», первый епископ Вюрцбурга св. Килиан принял мученический конец (689 г.), обличая нравы франконского герцогского двора. Ирландские миссионеры проповедовали в верховьях Рейна и Дуная, где христианство было давно известно, и тем не менее, результаты их деятельности оказались очень скромными.
Новыми миссионерами Германии стали англосаксы, лучше понимавшие нравы своих континентальных «родственников», более терпимые к язычникам, и руководствующиеся умеренным бенедиктинским уставом, делая акцент на физическом труде. По их инициативе нередко расчищались земли под пашни, что было гораздо понятнее соблюдения множества строгих постов и литургии на латыни. Кроме того, они получили серьезную поддержку могущественных австразийских майордомов. В 678 г. среди фризов начал свою миссию Вильфрид. В 690 г. с благословения папы и покровительства Пипина II ее продолжил Виллиброрд, основав в 695 г. епископство в Утрехте. В 717 г. во Фрисландии появился Винфрид, будущий «апостол Германии» св. Бонифаций. Получив вскоре собственное духовное имя (св. Бонифаций), Винфрид с санкции папы принялся реализовывать программу христианизации Тюрингии. Успех миссионерской деятельности св. Бонифация заложил прочные основы союза с Римом. Отныне все действия св. Бонифация согласовывались с папским престолом. Основав и возобновив многие епископаты в Баварии и Тюрингии (Зальцбург, Регенсбург, Пассау), сумев преодолеть раздоры франкского духовенства, миропозавав в 751 г. Пипина III на царство, он стал майнцским предстоятелем и последовательным сторонником папства в церковной организации Германии по римской схеме. На общегалльском соборе 745 г. под его нажимом была закреплена иерархия (во главе с метрополией в Кёльне) государственной церкви. Одним из главных достижений Бонифация стало основание ок. 744 г. Фульдского монастыря, ставшего одним из ведущих центров образования (вклад в его практическую и интеллектуальную организацию Бонифация просто огромен) и миссионерства своей эпохи. Последняя миссия Бонифация в 754 г. во Фрисландии завершилась его гибелью.
Успех англосаксонской миссии отражал и успехи папства в деле христианизации, и, главным образом, понимания Каролингами необходимости создания официального единомыслия в единой державе. Недаром Карл Великий призвал св. Виллегада, прославившегося на поприще миссионерства среди фризов и саксов, для организации массовых обращений саксов в католицизм, исхлопотал ему епископский сан с резиденцией в Бремене. Каролинги, в большей степени, чем их предшественники, жаловали новые приходы землями на правах ленов с определенными иммунитетами, что влекло за собой и соответствующие вассальные обязанности перед светской властью. В ответ на убийства своих миссионеров, разрушения христианских храмов, власть применяла силу, переуступая духовенству соответствующие, светские по характеру, пенитенциарные полномочия, что только способствовало отступлению от жестких правил бенедиктинского устава, обмирщению церкви и сравнительно легкого подчинения ее власти светской. Поэтому христианизация Германия, несмотря на все жестокости Каролингов, оставалась поверхностной, а сам ее процесс продолжился во Francia orientalis, вызвав последствия не в пользу римско-апостолического престола. Христианизация Германии во многом стала причиной т. н. «Каролингского Возрождения», как и подражавшего ему «Оттоновскому Возрождению» и знаменитому спору об инвеституре. Христианизация Германии, проводившаяся на латинском языке, стала серьезнейшим препятствием становления письменной культуры на нарождавшемся языке этносов, не владевших даже устной латынью.