Наибольших успехов универсалисткая политика германских императоров достигла в период правления династии Штауфенов. Одним из самых ярких ее представителей являлся Фридрих IБарбаросса (Рыжебородый) (1123–1190), который стал германским королем в 1152 г. Главные усилия Фридриха были направлены на восстановление под эгидой германских государей Римской империи. Сразу же после своего восшествия на немецкий престол Фридрих I писал папе, что его цель в том, «чтобы восстановить величие Римской империи в ее прежней силе и блеске». Раздробленная, раздираемая глубокими противоречиями, усеянная богатыми городами италийская земля казалась лакомой и легкой добычей для завоевателей. В планы Фридриха входило намерение создать здесь собственный домен, комплекс фамильных владений Штауфенов как основы своего политического могущества. Ни один из его предшественников не уделял такого внимания итальянским делам, не провел там столько времени, сколько Фридрих I. Из 38 лет своего правления, 16 он провел в Италии, совершив за Альпы шесть походов. В основе походов лежали не только властные амбиции имперского характера. Североитальянские города представляли собой лакомую добычу. Крестовые походы и рост торговли придали импульс их экономическому развитию.
Италия переживала в это время острую внутриполитическую борьбу, принимавшую самые разные формы. Это была борьба городов против феодальных сеньоров, внутригородские конфликты, раздоры между городами, наконец, соперничество с римской курией, постоянно вмешивавшейся во внутренние дела своих северных соседей.
Первый из походов начался в октябре 1154 г. Примечательной его особенностью, свидетельствовавшей об успехах внутригерманской политики Фридриха, являлся состав участников. Большую часть контингента составили 1800 рыцарей, посланных Генрихом Львом, давним и самым опасным врагом Штауфенов. Поход складывался удачно. Прибыв в Италию, Фридрих собирает съезд своих итальянских вассалов, вершит над ними суд и расправу. Жертвой стал самый богатый и большой город Северной Италии Милан. Он был подвергнут имперской опале, а его немногочисленные союзники разграблены. Важное значение для обоснования властных амбиций Фридриха имел прием на службу юристов из Болоньи, знатоков римского права. Именно благодаря им империя восприняла позднеримское учение о государственной власти, согласно которому таковая не может быть ограничена волей и силой частных лиц, поскольку ее единственным источником является Божья воля. Оно стало весомым аргументом в борьбе Фридриха I со своими политическими противниками.
Между тем в Риме в это время развертывалось антипапское народное движение под руководством Арнольда Брешианского, целью которого было вернуть Риму античное величие. Положение папы Адриана IV стало критическим, и он обратился за помощью к Фридриху. Германское войско вошло в Рим и подавило восстание. Арнольд Брешианский был схвачен, передан папе и казнен. Адриан IV 18 июля 1155 г. короновал Фридриха в соборе св. Петра императорской короной.
Казалось, обе цели были достигнуты. Перед Фридрихом открывалась заманчивая перспектива похода на Юг и завоевание всей Италии. Однако уже ближайшие месяцы показали, сколь зыбкими были его успехи. Так, уже во второй половине 1155 г. из-за противодействия части немецких князей пришлось отказаться от завоевания Южной Италии. Призрачным оказалось и подчинение императорской власти сильных североитальянских городов.
Главное же, не складывались прочные отношения с папской курией. Уже при Адриане IV возникли взаимные обиды и претензии. При первой их встрече Фридрих отказался держать, как того требовал обычай, под уздцы лошадь папы, а оскорбленный Адриан в ответ не захотел дать ему лобзание мира. Понадобился целый день переговоров, чтобы уладить этот конфликт. Но за этим частным конфликтом стояло главное и неустранимое противоречие между империей и папством. Каждая сторона считала себя единственной носительницей высшей власти как божественного установления, каждая полагала свою волю абсолютной, вследствие чего компромисс между империей и папством мог носить лишь временный и хрупкий характер.
В 1158 г. Фридрих I предпринимает второй поход в Италию. Воспользовавшись жалобой Лоди и Камо, теснимых их сильным конкурентом – Миланом, император решает продемонстрировать всю полноту своей власти над итальянскими землями. В ноябре 1158 г. император собрал рейхстаг в «обычном месте», на Ронкальских полях (близ г. Лоди). Главной его задачей было установить объем и характер имперских прерогатив (regalia) в Италии. Используя разобщенность североитальянских городов и раздоры между ними, Фридрих провел подготовленное болонскими юристами решение об упразднении старинных вольностей. Города были лишены прав самоуправления. Вместо выборных консулов власть в них переходила к утвержденным императором наместникам – подеста. Императору отходили высшие судебные права, право сбора пошлин, чеканки монет и пр. Города облагались тяжелыми налогами. По существу все это означало полное подчинение североитальянских городов власти германского императора.
Жители Милана отказались признать над собою власть германского императора и не приняли назначенного им подеста. Фридрих дал обет не надевать короны до тех пор, пока мятеж города не будет подавлен. Милан был отрезан от всяких сообщений с окружающим миром, пожар уничтожил запасы, начался голод. После длительной осады Милан в 1162 г. был вынужден сдаться. В день сдачи города все его население вышло к императору в покаянной процессии. Все шли босые, с веревками на шее, с головами, посыпанными пеплом, с горящими свечами в руках. Обедавший в это время император заставил миланцев долго ждать под проливным дождем. Наконец вышел и занял место на троне, окруженный вассалами. Бесконечные ряды кающихся потянулись перед ним, кладя к его ногам знамена цехов. Под конец была положена главная святыня Милана – крест с изображением святого Амвросия, покровителя города. Все просили пощады. Ответ императора был красноречив: по его знаку святыня миланцев была разбита в куски. Это означало конец городу, рыночная площадь была вспахана, а борозды посыпаны солью в знак того, что на этом месте всегда будет пустошь. Жители Милана были расселены в деревнях, превращены в зависимых крестьян и обложены тяжелой барщиной в пользу императора.
Но время работало против Фридриха. В 1159 г. новым папой под именем Александра III был избран давнишний противник Фридриха кардинал Рональд Банданелли. Страна бурлила. Потрясенные расправой над миланцами, изнемогавшие под фискальным гнетом императора, страдавшие от произвола его чиновников, лишенные политических прав, североитальянские города забыли свои прежние распри. В 1167 г. была создана знаменитая Ломбардская лига, сыгравшая ключевую роль в крушении всей итальянской политики Фридриха I. В Лигу вошли Кремона, Брешиа, Верона, Парма, Болонья, даже Венеция, всего 22 города. Во главе ее стоял заново отстроенный Милан. К западу от Милана Ломбардская лига основала новый, сильно укрепленный город, названный по имени папы Александрией, снабдив его всем необходимым для долгой осады. Союзники обязались оказывать друг другу помощь «против всякого, кто захочет причинить им вред или начать с ними войну, против всякого, кто захочет взять больше, чем требовали с них со времени Генриха V до вступления на престол Фридриха». Полную поддержку Лиге оказал папа Александр III, давший ей свое благословение. Объявляя об этом, он угрожал отлучением всем, кто ослушается руководителей лиги.
В 1174 г. Фридрих предпринимает очередной итальянский поход. Он осадил Александрию, на помощь к которой поспешили войска Ломбардской лиги. С точки зрения стратегической город не представлял большой значимости. Но имперские амбиции заставили Фридриха предпринять обернувшуюся потерей времени длительную осаду. Александрия олицетворяла вызов, брошенный ему папой и городами – она была основана как символ борьбы с Барбароссой. Потеря времени, мужественное поведение осажденных, приближение зимы – все это были обстоятельства, работавшие против императора. В конце концов, он был вынужден бесславно снять осаду. Удалившись в Павию, он пишет немецким князьям одно послание за другим, требуя привести к нему подкрепления. Однако далеко не все из них поспешили на помощь своему королю, в том числе Генрих Лев.
Решающая битва произошла в мае 1176 г. близ Леньяно северо-западнее Милана. Впервые за время итальянских походов Фридриху пришлось выступать в роли обороняющейся стороны. Союзные силы Ломбардской лиги в кровопролитном сражении одержали победу. Это была одна из первых битв, в которой рыцарское войско было побеждено ополчением городских ремесленников и торговцев. Кульминационным моментом сражения явилось падение со смертельно раненной лошади самого императора. Весть о мнимой смерти императора уничтожила порядок в его войске. Оно побежало, преследуемое ломбардцами. «Дружина смерти» – 900 избранных рыцарей из благородных фамилий, поклявшихся победить или умереть – не сдержала рыцарский обет. Горожанин победил рыцаря. В этом сражении многие авторы видят знак тех общих перемен, которые и составляют существо процессов, происходивших в высокое Средневековье.
Сам император с трудом спасся и лишь на четвертый день объявился в Павии, где королева готовилась уже надеть траур по погибшему мужу. Поражение под Леньяно знаменовало политическую, символическую смерть императора. В следующем году в Венеции произошла встреча Фридриха I и Александра III. С императора было снято отлучение от церкви, он был вынужден публично исполнить маршальскую службу в отношении папы – провести как вассал под уздцы лошадь папы и поцеловать его туфлю. Согласно заключенному в августе 1177 г. в Венеции миру все земли, отнятые у св. Престола, были ему возвращены. Спустя шесть лет в Констанце был подписан мир с Ломбардской лигой, фактически означавший восстановление самоуправления североитальянских городов.