В 1635 г. Франция и Голландия открыто вступили в войну. Военные действия шли с переменным успехом, но все же перевес склонялся на сторону антигабсбургской коалиции. В конце 1642 г. шведы снова нанесли имперским войскам крупное поражение при Брейтенфельде. Французы овладели Эльзасом и в 1643 г. разгромили испанцев при Рокруа. В 1645 г. шведы, разбив баварско-имперские силы под Янковом (Чехия), уже готовились к походу на Вену, но потерпели неудачу при осаде Брно.
В 1638 г. папа и датский король, поддержанный затем рейхстагом в Регенсбурге, призвали прекратить войну. В конце 1644 г. открылся мирный конгресс в Мюнстере, где обсуждались взаимоотношения империи и Франции, а в 1645 г. – конгресс в Оснабрюке, разбиравший шведско-германские дела. Сначала Франция затягивала переговоры, надеясь разгромить Габсбургов. Испания не выдержала продолжительной войны на нескольких фронтах и вынуждена была признать независимость Голландии. В декабре 1646 г. испанцы вынуждены были подписать и мирный договор с Францией. Избранный в 1637 г. новый император Фердинанд III Габсбург (1608–1657) и католические князья остались без союзников.
В мае 1648 г. французы и шведы, разбив курфюрста Максимилиана, прошли через Баварию в Австрию, но на р. Инн были остановлены имперскими войсками. Страдая от острой нехватки продовольствия, они отошли в Среднюю Германию. В такой обстановке переговоры активизировались, обе стороны желали мира. В это время шведы неожиданно осадили Прагу. В конце октября к Праге подошла посланная на выручку имперская армия. Когда обе армии изготовились к сражению, пришло известие о мире.
Вестфальский мир
Мир был подписан 24 октября 1648 г. в Мюнстере. Он представлял собой два объединенных мирных договора: Оснабрюкский – между империей, с одной стороны, Швецией и протестантскими князьями Германии – с другой; и Мюнстерский – между империей и Францией. По условиям мира, Швеция получила Западную Померанию с островом Рюген; в Восточной Померании – г. Штеттин (Щецин); Померанский залив со всеми прибрежными городами; секуляризованные архиепископства Бременское и Верденское на Аллере и г. Висмар. Под контролем Швеции оказались все устья судоходных рек Северной Германии. Швеция, таким образом, добилась господства на Балтике и стала одним из сильнейших государств в Европе. Франция получила Эльзас и подтверждение своих прав на занятые ею еще в 1552 г. три епископства с городами Мец, Туль и Верден. Небольшие территориальные приобретения Франции объяснялись тем, что захват обширных германских владений неизбежно затронул бы интересы немецких князей и повлек за собой появление многочисленных противников Франции в самой Германии и за ее пределами. Получила признание независимость Швейцарского союза и Нидерландов (Республики Соединенных провинций) от империи.
Из протестантских князей наибольшей выгоды добился курфюрст Бранденбургский. Он получил Восточную Померанию, архиепископство Магдебургское и епископства Хальберштадтское и Минденское. Курфюрст Саксонский закрепил за собой область Лаузиц. Наследники опального Фридриха V Пфальцского получили обратно вместе с курфюршеским титулом лишь часть прежних его владений – Нижний, или Рейнский, Пфальц, тогда как Верхний Пфальц остался за Баварией. Герцог Максимилиан сохранил за собой сан курфюрста, и в результате общее число курфюрстов империи увеличилось до восьми. Все опальные князья и города были амнистированы.
Вестфальский мир официально закрепил политическую раздробленность Германии. За всеми немецкими князьями было признано право заключать союзы, право войны и мира, самостоятельной внешней политики; оговорка, что она «не должна быть направлена против императора и империи», была лишь декларацией. Князья-кальвинисты были уравнены в правах с католиками и лютеранами и получили право на изгнание подданных, не желавших исповедовать религию государства. Церковное имущество, присвоенное протестантскими князьями до 1624 г. (для Пфальца – 1619 г.), было оставлено в их распоряжении, но впредь такие захваты запрещались.
Весьма разнообразны оценки Вестфальского мира в историографии. Признавая катастрофические последствия войны для Германии, большинство историков подчеркивают его непреходящее международное значение как «вечного мира» («Pax perpetua»), положившего начало «секуляризации политики», после чего история Европы не знала больше «войн за веру». Некоторые из современных немецких историков считают, что Вестфальский мир стал основой «системы коллективной безопасности» в Европе, «конфессиональной толерантности», и, даже «Конституцией Германской империи», закрепившей ее конфедеративное устройство.