Вторжения крымских татар на земли Московского княжества начались после ликвидации Большой Орды и возникновения общей границы между Русским государством и Крымским ханством (1502). В 1507 году войска Крымского ханства захватили и разграбили города Белёв и Козельск, однако на обратном пути были настигнуты московскими и местными воеводами и разгромлены.
В начале XVI века неконтролируемая Москвой территория, так называемое Дикое поле, начиналась за старой Рязанью на Оке и за Ельцом на Быстрой Сосне, притоке Дона.
Крымские татары в совершенстве владели тактикой вторжения, выбирая путь по водоразделам. Главным из их путей к Москве был Муравский шлях, шедший от Перекопа до Тулы между верховьями рек двух бассейнов, Днепра и Северского Донца. Пленники продавались в Турцию и даже в европейские страны. Крымский город Кефе (современная Феодосия) был главным невольничьим рынком.
Кроме крымских татар, в Русское государство часто ходили за добычей отряды Казанского ханства.
Ежегодно Москва собирала весной до 65 тысяч ратников, чтобы они несли пограничную службу на берегах Оки до глубокой осени. Для защиты страны применялись укреплённые оборонительные линии (цепи острогов и городов, засек и завалов).
На юго-востоке древнейшая из таких засечных линий: Нижний Новгород –Серпухов – Тула – Козельск. Вторая засечная линия, построенная при Иване Грозном: Алатырь – Шацк – Орёл – Новгород-Северский – Путивль. Первоначальное население городов и острогов состояло из казаков, стрельцов и других служилых людей. Большое количество казаков и служилых людей находилось в составе сторожевой и станичной служб, следивших за движением крымцев и ногаев в степи.
В первое десятилетие XVI века произошло 3 крымско-татарских похода на русские земли, во второе десятилетие — 14 походов, в третье — 4 похода, в четвёртое — 8, в пятое — 10. Всего в разрядных книгах есть упоминания о 43 крымских походах на «окрайны» Московского государства. Походов казанских татар насчитано было за первую половину века около сорока. В периоды русско-литовских войн одновременно с крымскими войсками совершали свои походы и отряды Великого княжества Литовского.
Наиболее разорительные нападения Крымского ханства произошли в 1517 (совместные действия с литовцами), 1521 (крымский хан Мехмед I Гирей, казанский хан Сахиб Гирей), 1536, 1537 (совместные действия с Казанью, литовцами и турецкой пехотой), 1552 (отмечено участие турок), 1555 гг.
Полная мобилизация давала Крымскому ханству до 150 тысяч воинов, в походах участвовало практически всё взрослое мужское население.
Защита пограничных территорий была тяжёлым бременем для Москвы. Существование Дикого поля сдерживало экономическое и социальное развитие Московского государства, препятствовало колонизации русскими плодородных чернозёмных территорий, мешало торговле с восточными странами. Для выкупа захваченных людей существовал выкупной налог.
Иван IV поставил своей целью военный разгром враждебных ханств.
1552 – 1. 7-тысячное татарско-турецкое войско было отбито от Тулы. В 2. Русские войска взяли Казань, ханство включено в состав России.
3 июля 1555 г. состоялось сражение у Судбищ. Русское войско под предводительством Шереметьева отразило нападение татар.
1556 – русские войска захватили Астраханское ханство. После захвата Иваном Грозным Казанского и Астраханского ханств Девлет I Гирей поклялся вернуть их.
После взятия Астрахани начались военные походы русских отрядов, состоящих из казаков и стрельцов, уже против самого Крымского ханства. В 1556, 1558 и 1559 годах московские воеводы совершили ряд нападений на крымские владения, нанесли ущерб крымским крепостям на Днепре. В одном из походов весной 1559 года московский воевода Даниил Адашев c 8 тысячами войска высадился в западном Крыму и разорил город Кезлев (главный крымский порт) и прилегавшие к нему районы. Главная опасность для Крыма – ногайские орды в Причерноморье, бывшие вассалами крымского хана, стали склоняться к союзу с Москвой.
Планы Девлет Гирея стали более реальными, когда в 1558 году Русское царство вступило в Ливонскую войну. Большая часть военных сил русских была задействована в Ливонии, южные рубежи государства защищались слабо.
Январь 1558 – крымская конница совершила набег на Русское царство, несколько тысяч крымцев прорвались в окрестности Тулы и Пронска.
1560 – крымский феодал Мурза Дивей совершил поход в окрестности Рыльска.
1562 – Большой крымский поход, крымцы разорили окрестности Мценска, Одоева, Новосиля, Болхова, Белёва.
С 1567 активность Крымского ханства стала нарастать, походы совершались каждый год.
1570 – крымцы, почти не получив отпора, подвергли страшному опустошению Рязань.
Девлет Герая регулярно «поторапливали» не только польские послы, но и в Стамбуле, так как Османская империя также выступила противником русских.
При крымском дворе в Бахчисарае начался своеобразный аукцион: польское и русское посольства старались перещеголять друг друга в щедрости, предлагая Девлету I огромные суммы. Поляки просили открыто вступить в войну, русские же, наоборот, просили сохранять нейтралитет.
1563 и 1569 гг. – Девлет Герай с турецкими войсками совершил два безуспешных похода на Астрахань.
Поход 1569 года был серьёзнее предыдущих: с сухопутной турецкой армией и татарской конницей по реке Дон поднялся турецкий флот, а между Волгой и Доном турки начали строительство судоходного канала — целью было провести турецкий флот в Каспийское море для войны против своего традиционного врага, Персии (осада и строительство не увенчались успехом).
Весна 1571 – Девлет Гирей, собрав войско (от 40 до 120 тысяч крымских ордынцев и ногайцев) двинулся в поход на Русь.
За год до этого князь Воротынский оценил состояние сторожевой службы на южных рубежах Руси как крайне неудовлетворительное. Начатые реформы ситуацию изменить не успели.
Основные силы русского войска продолжали сражаться на Ливонской войне, а помешать войску Девлет Гирея пытались не более 6000 ратников. Крымские татары успешно перешли Угру, обошли укрепления русских на Оке и ударили во фланг русского войска. Ратники, не выдержали удара и отступили, открыв Девлет Гирею дорогу на Москву. Сам Иван Грозный, узнав, что противник уже в нескольких верстах от его ставки, вынужден был бежать на север.
К 23 мая войско Девлет Гирея подступило к Москве. Немногочисленные русские войска заняли оборону в предместьях Москвы. Ивана Грозного в столице не было.
Единственным безопасным местом являлся Кремль и Китай-город, которые крымские татары не могли взять без тяжёлых орудий. Но Девлет Гирей и не пытался штурмовать крепость, крымцы разграбили незащищённую часть посада: торговцев, ремесленников и беженцев, стекавшиеся из городов, по которым ранее прошло крымское войско.
Татары безнаказанно грабили и поджигали усадьбы. Сильнейший ветер разметал огонь по городу, в результате чего пожар охватил всю Москву. Через три часа пожара столица практически выгорела дотла. На следующий день Девлет-Гирей с добычей и пленниками ушёл назад, по пути уничтожив Каширу и разорив рязанские земли. Разгромленное русское войско было не в состоянии его преследовать. Число жертв – от 20 тыс. до 80 тыс. человек. До 150 тысяч было угнано в плен (ряд историков считают эти цифры завышенными). Оценить ущерб от нашествия трудно. По данным иностранцев в Москве к 1520 году жило не менее 100 000 человек, а по состоянию на 1580 год это число было не выше 30 тысяч.
Потрясённый и униженный Иван Грозный готов был передать Девлет Гирею Астраханское ханство, но отказался возвращать Казань. Разочарованный в опричниках, он начал свёртывание политики массовых репрессий. Вскоре упоминание слова «опричнина» было запрещено. Невероятный успех, ошеломил не только Ивана Грозного, но и Девлет Гирея. Получив после военного похода прозвище «Взявший трон», он заявил о намерении подчинить все Русское государство.
1572 – 1. Московское государство опустошали массовый голод (неурожаи из-за засухи и холода) и эпидемия чумы. 2. Поражение русских под Ревелем в Ливонской войне.
Большая часть войска находилась на западных рубежах, в Прибалтике. Русская столица казалась крымцам лёгкой добычей. Её старые укрепления были уничтожены пожаром, а новые, наспех возведённые, не могли полностью их заменить. Военные неудачи поколебали русское владычество в Поволжье и Прикаспии.
Ногайская орда окончательно порвала союзные отношения с Москвой и примкнула к антирусской коалиции.
Крымцев поддерживала крупнейшая в Европе военная держава – Османская империя. В такой ситуации хан надеялся не только отторгнуть от России Среднее и южное Поволжье, но и захватить Москву. Турецкий султан направил в Крым крупный отряд янычар с пушками для участия в завоевательном походе на Русь. Союзниками крымского хана выступили многие адыгейские князья с Северного Кавказа.
Май 1572 – русские ожидании нашествия собрали на южной границе объединённое опричное и земское войско из примерно 12 000 дворян, 2035 стрельцов, и 3800 казаков. Вместе с ополчениями северных городов армия насчитывала чуть больше 20 тысяч человек. Во главе войска - воевода князь Михаил Иванович Воротынский и опричный воевода князь Дмитрий Иванович Хворостинин.
На стороне крымцев был численный перевес. Во вторжении участвовало от 40 до 50 тысяч всадников из состава крымской армии, Большой и Малой ногайских орд, до 7 тысяч турецких янычар. Хан имел в своем распоряжении турецкую артиллерию.
Русское командование расположило основные силы под Коломной, прикрыв подходы к Москве со стороны Рязани. Но оно учло также возможность повторного вторжения с юго-запада, из района Угры. На этот случай командование выдвинуло на крайний правый фланг в Калугу передовой полк князя Хворостинина. Вопреки традиции передовой полк по численности превосходил полк правой и левой руки. У Хворостинина был подвижный речной отряд для обороны переправ через Оку.
23 июля 1572 – вторжение крымцев.
Крымцы понесли большие потери. В числе убитых был сын хана. На другой день русские продолжали преследование неприятеля и разгромили арьергарды оставленные ханом на Оке.
Гибель турецкой армии под Астраханью в 1569 году и разгром крымского войска под Москвой в 1572 году положили конец притязаниям Гиреев на Поволжье и открыли путь для дальнейшей российской экспансии на восток и на юго-восток — в направлении Кавказа.
Девлету I, как и последующим правителям Крыма, так и не суждено было восстановить своих родственников на казанском троне. Крымские войска ещё около 100 лет совершали регулярные нападения на приграничные территории русских (в 1589, 1593 годы, в Смутное Время, в 1640, 1666, 1667, 1671, 1688 годы), однако им никогда более не удавалось проникнуть столь далеко в пределы России, и чаша весов всё более склонялась на сторону Российского государства. Через 160 лет российские армии Миниха и Ласси вторглись в Крым во время войны 1735—39 годов и подвергли его опустошению.