Гитлер считал, планируя нападение на СССР, что многонациональное Советское государство развалится под ударом его армий "как карточный домик". Но этого не только не произошло, а, наоборот, многонациональный советский народ еще больше сплотился в минуту смертельной опасности. Защита единого государства была воспринята в самых отдаленных уголках страны как национальная задача каждого из более чем ста ее народов. В рядах Красной Армии с первых дней войны сражались посланцы всех народов СССР. С учетом возросшего в годы войны национального самосознания были созданы десятки национальных дивизий и бригад, в которых наряду с русскими, украинцами и белорусами сражались представители народов Поволжья и Северного Кавказа, Севера и Сибири, Закавказья и Средней Азии, Прибалтики и Дальнего Востока.
Среди защитников Брестской крепости, первыми принявших удар гитлеровских войск, сражались и погибли представители 30 национальностей. Дружба и взаимовыручка солдат различной национальной принадлежности в равной мере проявилась при защите общей столицы Москвы, столиц союзных республик Киева, Минска, Кишинева, Риги, Вильнюса, Таллина, центров автономных республик и областей Северного Кавказа - Майкопа, Грозного, Нальчика, Черкесска, Орджоникидзе.
Подвиги русских героев А. М. Матросова, А. К. Панкратова, В. В. Васильковского, грудью закрывших амбразуры вражеских дзотов, повторили украинец А. Е. Шевченко, эстонец И. И. Лаар, молдаванин И. И. Солтыс, еврей Е. С. Белинский, казах С. Б. Байбагамбетов, белорус П. В. Костючек, сотни бойцов других национальностей. Представители 33-х национальностей были удостоены высокого звания Героя Советского Союза за форсирование Днепра. На территории Белоруссии боролись с противником партизаны и подпольщики более чем 70 национальностей СССР, на территории Украины - более 60. За мужество и героизм звания Героя Советского Союза на фронтах войны были удостоены 8160 русских, 2069 украинцев, 309 белорусов, 161 татарин, 108 евреев, 96 казахов, 90 грузин, 69 узбеков, 61 мордвин, 44 чуваша и др.
Экономика союзных республик в годы войны. С первых дней войны дружба советских народов проявилась и в переводе на военные рельсы экономики страны. Эвакуация предприятий в восточные союзные и автономные республики привела к перемещению вместе с ними миллионов беженцев. Их размещали в местных семьях казахов, узбеков, туркмен, киргизов, азербайджанцев и других, которые делили с эвакуированными русскими, украинцами, белорусами не только кров, но и пищу. Большинство из эвакуированных в республики Закавказья и Средней Азии предприятий были оставлены там и после окончания войны, значительно укрепив экономический потенциал союзных республик.
Представители всех наций и народностей страны участвовали во Всесоюзном социалистическом соревновании, различных формах движения новаторов производства. Инициаторами ценных починов в промышленности в годы войны выступали русская Евдокия Барышникова и грузин Нукзар Геладзе, татарин Максудов и украинка Чухнюк. В сельском хозяйстве колхозники разных национальностей равнялись на Ангелину, Берсиева, Бровко, Мальцева и др.
Во всех национальных районах страны с первых дней войны ширилось движение людей разных национальностей по сбору денежных средств, одежды и обуви, продовольствия в помощь армии, беженцам и переселенцам. На средства народов страны в годы войны были построены 2,5 тыс. боевых самолетов, несколько тысяч танков, 8 подводных лодок, 16 военных катеров, созданы тысячи орудий и минометов. С 1943 г. все народы СССР включились в движение за создание специального фонда помощи освобожденным районам. Бои еще продолжались, а трудящиеся разных национальностей уже начали восстановление предприятий в автономиях Северного Кавказа, центральных областях России, на Украине и в Белоруссии.
Национальные движения. Но война и оживила национальные движения, в основном, в тех районах страны, где жесткая политика властей в предвоенные годы вызывала наиболее сильный протест местного населения. Создавались и националистические организации, ставившие целью добиваться национальной независимости. Наиболее крупной из них была Организация украинских националистов (ОУН), созданная на Украине еще в конце 20-х годов. Аналогичные, но менее многочисленные организации действовали также в Западной Белоруссии, Прибалтике, Крыму, горных районах Чечено-Ингушетии.
С началом войны, особенно по мере приближения немецких войск, деятельность этих организаций резко активизировалась. Началось создание вооруженных отрядов для борьбы с Красной Армией. На Украине ОУН создала собственную Украинскую повстанческую армию (УПА). Вооруженную борьбу против советской власти вели Крымский мусульманский комитет, Особая партия кавказских братьев (Чечено-Ингушетия) и др. Участились случаи нападения вооруженных националистических групп на отступающие или окруженные части Красной Армии.
Немцы пытались поставить национальные движения в западных районах СССР под свой контроль, для того чтобы облегчить задачу разгрома Красной Армии. Из пленных советских воинов, пожелавших сотрудничать с врагом, была сформирована Русская освободительная армия (РОА) под командованием генерала А. А. Власова, а также батальоны и полки из украинцев, крымских татар, некоторых народов Северного Кавказа. Многие из них возглавляли бывшие генералы и офицеры белых армий.
Однако, несмотря на принятые меры, немцам так и не удалось создать из национальных формирований достаточно серьезной военной силы и поколебать дружбу народов СССР.
Национальная политика. Активизация национальных движений не могла не вызвать еще большего ужесточения национальной политики руководства страны. Любое проявление национальной специфики, а тем более вооруженного противодействия объявлялось предательством. Однако в предательстве были обвинены не только те, кто действительно сотрудничал с немцами, но и целиком представители того или иного народа. Самой реакционной чертой сталинской национальной политики стала депортация, то есть насильственное переселение целых народов и ликвидация ряда национальных автономий.
Начали, само собой, с немцев. Летом 1941 г. "диверсантами и шпионами" было объявлено все немецкое население страны (почти 1,5 млн. человек), подлежавшее выселению в Сибирь и Казахстан. Автономия немцев Поволжья была ликвидирована. Тогда же в Сибирь были депортированы более 50 тыс. литовцев, латышей, эстонцев.
В октябре 1943 г. в Казахстан и Киргизию были выселены почти 70 тыс. карачаевцев, а в Сибирь - 93 тыс. калмыков. Вскоре были погружены в товарные вагоны и отправлены на восток 40 тысяч балкарцев. Тогда же балкарцев, воевавших на фронте, сослали в Казахстан прямо из действующей армии.
Ликвидация Чечено-Ингушетии. 23 февраля 1944 г. началась самая масштабная операция по депортации чеченцев и ингушей. Людей пригласили на митинги, посвященные Дню Красной Армии, после чего поставили на колени и зачитали приказ о выселении. Им дали 15-20 минут, чтобы взять с собой узелок с едой и вещами, после чего погнали на станции и загрузили в товарные вагоны. Всего на восток было вывезено 516 тыс. чеченцев и ингушей. Вскоре была упразднена и сама Чечено-Ингушская АССР. Власти старались уничтожить саму память о коренных жителях этих мест.
В апреле-мае 1944 г. из Крыма в Узбекистан были вывезены более 194 тыс. крымских татар. Вслед за ними подверглись депортации также армяне, болгары, греки. Частично переселением были затронуты русские, украинцы, белорусы, осетины, абазины, аварцы, ногайцы, лазы, лакцы, тавлины, даргинцы, кумыки, дагестанцы.
Потери в пути следования от голода, холода и болезней привели к огромным жертвам. В результате депортации погибло более 144 тыс. человек, в том числе половина всего калмыцкого народа, каждый второй балкарец, каждый третий карачаевец. Эти жестокие репрессии вызвали в послевоенные годы новый всплеск национальных движений.