В создании карты арктических и тихоокеанских земель великая заслуга принадлежит русским геодезистам и морякам XVIII в. В 1725 г. из Петербурга отправилась в далекий путь Первая Камчатская экспедиция. Снаряжение ее было задумано Петром I незадолго до его смерти. Начальником экспедиции он назначил Витуса Беринга, моряка родом из Дании, двадцать лет состоявшего на русской службе. Петр I сам написал инструкцию для экспедиции. Предписывалось ехать к берегам Тихого океана, построить там один или два корабля и плыть от Камчатки на север, чтобы узнать, не соединяется ли где-либо Азия с Америкой. Долго добиралась экспедиция к Тихоокеанскому побережью. Около полутора лет прошло, пока все участники ее собрались в Якутске. Потом с великими тяготами перевозили грузы по рекам и сухопутью еще на тысячу верст — из Якутска в Охотск. Наконец, на небольшом судне «Фортуна» добрались через Охотское море к Камчатке. Там выстроили еще одно судно — «Св. Гавриил», на котором предстояло совершить путешествие на север. В июле 1728 г. «Св. Гавриил» отправился в путь. День за днем плыл корабль. Измерялись широты, долготы, создавалась первая точная карта азиатского побережья моря, которое позднее было названо Беринговым. Во время плавания экспедиция открыла остров Св. Лаврентия, один из островов Диомида и прошла пролив, отделяющий Азию от Америки. Но только Беринг тогда не установил, что этот пролив отделяет Азию от Америки, так как противоположного, американского берега он не видел. Завершили открытие пролива, известного ныне под названием Берингова, подштурман И. Федоров и геодезист М. Гвоздев. В 1732 г. они прошли этот пролив на том же корабле «Св. Гавриил», оставленном Берингом на Камчатке. По путевому дневнику Федорова была составлена первая карта пролива, разделяющего два континента, с обозначением обоих его берегов.
В XIX в. начался новый этап в развитии географии. Она стала не только описывать земли и моря, но и сравнивать явления природы, искать их причины, открывать закономерности различных природных явлений и процессов.
Кругосветное плавание английского корабля «Бигль» в 1831 —1836 гг.
В ряду наиболее прославленных научных экспедиций XIX в. кругосветное путешествие небольшого английского брига «Бигль» под командой капитана Роберта Фиц-Роя занимает одно из крупнейших мест. В историях географических исследований обычно отмечается то большое значение, которое имели съемочные работы, произведенные картографами «Бигля», для нанесения на карту точных береговых очертаний южной части Южной Америки и течения реки Санта-Крус. Однако всемирная слава «Бигля» связана не с этим. Пребывание на борту «Бигля» в качестве натуралиста экспедиции величайшего биолога XIX в. Чарлза Дарвина представляет собою, несомненно, тот основной факт, который обессмертил имя «славного маленького кораблика» «Бигль». Дарвин всегда сам подчеркивал, какую огромную роль в формировании его эволюционных воззрений сыграло путешествие на корабле «Бигль». Он подробно рассказал об этом в своей автобиографии, а в введении к «Происхождению видов», своему главному труду по эволюционной теории, он писал:
«Путешествуя на корабле «Бигль» в качестве натуралиста, я был поражен некоторыми фактами, касавшимися распределения органических существ в Южной Америке, и геологическими отношениями между прежними и современными обитателями этого континента. Факты эти... освещают до некоторой степени происхождение видов — эту тайну из тайн. Следует, однако, иметь в виду, что этот величайший результат путешествия Дарвина на «Бигле» стал известным миру лишь через двадцать три года после возвращения Дарвина на родину, в 1859 г., когда вышло в свет его «Происхождение видов». И только с этих пор название корабля «Бигль» стало неизменно связываться с эволюционным учением Дарвина.
Подленое озеро Восток
Значительным мировым географическим событием стало открытие российскими учеными подледного озера Восток (по имени научно-исследовательской станции «Восток», которая на нем располагалась) в Антарктиде. Существование этого озера, как и других подлёдных озёр, было предсказано (опираясь на данные исследований и теоретические обоснования) А. П. Капицей ещё в 1955—1957 годах, но считается, что само открытие произошло относительно недавно, в 1996 году, усилиями российских полярников. По приблизительным подсчетам озеру миллион лет и за это время оно ни разу не соприкасалось с атмосферным воздухом, будучи надежно укрыто 4-километровой толщей льда. Есть ли в озере жизнь? Что произойдет, если озерная вода вступит в контакт с воздухом? Как взять пробы воды так, чтобы не допустить контакта воды с современной атмосферой? За всеми этими вопросами стоят будущие открытия. Благодаря изучению проб воды, ученые надеются точно восстановить климатические условия на Земле, химический состав и свойства атмосферы еще до появления ледников. Если в озере будут найдены живые организмы (а условия вполне подходящие: +10˚С и мощнейшее насыщение воды кислородом – в 50 раз выше, чем на поверхности Земли)– это станет еще одним географическим открытием.
Даже в XXI веке географам рано еще говорить о невозможности новых открытий, вполне вероятно, главные из них еще впереди.