В 1785г. по инициативе генерала П.С. Потемкина в составе Кавказской и Астраханской областей было создано Кавказское наместничество с центром в Екатеринограде с задачей присоединения Кавказа и проведения административных, политических, экономических и культурных преобразований. Однако на рубеже XVIII-XIX вв. Павел I меняет методы российской политики на Кавказе. Он отказывается от форсирования присоединения Кавказа к России, пытается создать дружественную России федерацию кавказских государств и политических образований. В 1790г. наместничество было" преобразовано в Астраханскую губернию. Аналогичную политику в начале царствования пытался проводить Александр I. В 1802г. из Астраханской губернии была выделена Кавказская губерния в составе пяти уездов (Кизлярский, Моздокский, Георгиевский, Александровский и Ставропольский). Ее центром стал Георгиевск - резиденция инспектора Кавказской линии и управляющего Грузией, которому подчинялись губернаторы и управляющие гражданской частью Кавказской, Астраханской губерний и Закавказья.
После Отечественной войны 1812г. политика присоединения Кавказа к России активизируется, что приводит к новому обострению отношений Российской империи с большей частью народов Северного Кавказа, что вылилось в Кавказскую войну (1818-1864 гг.). Военные действия на Северном Кавказе создали благоприятную обстановку для активного распространения ислама, который, в форме суфизма, стал идеологией народно-освободительного движения, получившей в литературе название «кавказского мюридизма». В 1834—1859 гг. Шамилем было создано объединенное государство горцев Чечни и Дагестана (Имамат), которое установило связи с адыгами Северо-Западного Кавказа. Россия также активизирует христианское миссионерство, в 1842г. была учреждена Кавказская епархия. Неудачи в начальный период Кавказской войны привели к созданию в 1833г. секретного Кавказского комитета, а в 1844г. — Кавказского наместничества с обособленной системой управления. Наместник получал неограниченные полномочия: во всех областях управления он имел права соответствующих министерств. Дела, превышавшие компетенцию министра, наместник разрешал с санкции царя или Кавказского комитета. Решения российских министров действовали на Кавказе только с санкции наместника. Кавказская война завершилась в 1864 г. присоединением Кавказа к России. Поражение в Кавказской войне, губительные эпидемии в I половине XIX в., переселение сотен тысяч горцев в Османскую империю привели к этнокультурной и демографической катастрофе местных северокавказских народов, серьезным природно-ландшафтным изменениям и тяжелым экологическим последствиям. В результате процессов, нарушивших естественное развитие горских и степных народов, сложилась новая этнодемографическая ситуация и усилилось чересполосное проживание народов Северного Кавказа.
Аграрная, судебная и административная реформы 60-80-х гг. XIX в. при всей их половинчатости, издержках и противоречиях сыграли положительную роль в развитии народов края, создали предпосылки для интеграции их в социокультурную систему России.
Во второй половине XIX - начале XX в. традиционная культура народов Северного Кавказа включается в универсальную систему российской культуры и постепенно адаптируется к ней. При поддержке государства и российской общественности происходит становление этнической кавказской интеллигенции. В социокультурной системе империи, вслед за татарами Нижнего Поволжья, формируется феномен «российского ислама» Стабилизация положения на Кавказе позволила в 1882г. упразднить наместничество.
Политическое, революционное движение находились в состоянии резонанса с общероссийским. Революция 1905-1907 гг. привела к восстановлению Кавказского наместничества. Первая Мировая война, в которой активное участие приняли казачество и горские формирования, обострила в регионе социальные и межэтнические отношения.
К 1917г. после неоднократных административных преобразований почти вся современная территория Юга России входила в состав Астраханской, Ставропольской и Черноморской губерний, Дагестанской, Терской, Кубанской областей и Области Войска Донского. Это был один из развитых (но неравномерно) аграрно-промышленных регионов империи. Сложившаяся административно-территориальная система была противоречивой, что отражало чересполосное проживание различных этнических групп, сложные взаимоотношения казачества с иногородними горцами и степными народами. Административный и полицейский контроль, разного рода ограничения для «инородцев», злоупотребления чиновничества, острота аграрного вопроса создавали почву для межэтнической напряженности и конфликтов на Юге. В национальных регионах Юга России уровень жизни, образования, модернизационные процессы значительно отставали от общероссийских.
В годы первой мировой войны в условиях общенационального кризиса обостряются социальные и межэтнические противоречия. Набирают популярность доктрины пантюркизма и панисламизма, настроения сепаратизма получают распространение среди некоторых этнических групп и части казачества. Февральская и Октябрьская революции 1917г. разрушили сложившуюся административно-политическую систему и социальный порядок, что переросло в гражданскую войну, предельно остро развернувшуюся на Юге России. Одним из ее проявлений стала сегментированность государственной власти: в границах областей, губерний и даже группы селений. Возникают «республики», которые провозглашались различными политическими, включая национально-политические, силами). В годы гражданской войны (1918—1922 гг.) социальный, политический и религиозный факторы теснейшим образом были переплетены вокруг земельного вопроса. Реализация на Юге России Декрета о земле привела к попытке ликвидировать чересполосицу и перераспределить в пользу горцев и других национальных меньшинств, бедняков помещичьи, казенные, церковные и казачьи земли, что вылилось на местах в резню и выселение казачества, обострение межэтнических противоречий.
С приходом в феврале 1919г. Добровольческой армии генерала А.И. Деникина и установления «белого режима» карательные экспедиции обрушились на противоположную сторону.
В то же время в массовом сознании сохранялись идеи обеспечения порядка и спокойствия, как на местах, так и в целом в крае. «Маятник» регионогенеза вновь качнулся от дифференциации к интеграции: возобновилась тенденция к объединению возникающих административно-политических образований Северного Кавказа друг с другом как большевиками, так и их противниками (Юго-Восточный союз казачьих войск, горцев Кавказа и вольных народов степей, Северо-Кавказская республика, Горская республика, Горская советская республика и др.) к Интеграционные процессы развивались также в Нижнем Поволжье. В 1919г. была образована Царицынская губерния.
Победа советской власти на Юге в кульминационный этап военного коммунизма (1920 — март 1921г.) положила начало большевистским экспериментам в административно-территориальном строительстве на двух принципах: этнотерриториальном и административно-территориальном, которое определялось как экономическими, так и прежде всего военно-политическими соображениями.