После смерти Екатерины 2-й в 1796 году на русский престол взошел ее сын Павел [1]. Еще в 1788 году, будучи цесаревичем, он составил Закон о порядке престолонаследия в России, который и провозгласил в 1797 году, поставив его выше воли императора. Он также постановил, чтобы крепостные крестьяне вместо полной недели работали на помещика 3 дня, ограничил 70-летним возрастом применение для них телесных наказаний (для совершивших уголовные преступления дворян он наоборот ввел телесные наказания) и запретил продавать порознь крестьян одной семьи, а также заставлять их работать в воскресные дни.
Чтобы поддержать истощенную в правление Екатерины казну, Павел приказал переплавить дворцовые серебряные сервизы в рубли - так называемые крестовики с надписью: «Не намъ, не намъ, а имени Твоему». Он значительно улучшил материальное положение духовенства, запретил преследование старообрядцев. При нем было учреждено несколько семинарий и духовные академии в Петербурге и Казани.
Благодаря влиянию своей бабушки, императрицы Елизаветы Петровны Павел с самого детства был глубоко верующим набожным христианином. И став государем, он установил такой порядок, что любой простолюдин мог бросить свое прошение в стоящий около Зимнего дворца почтовый ящик. Причем ни одно прошение не оставалось без ответа.
Но между троном и народом стояли царедворцы, которые были против таких реформ. На каждом шагу распоряжения Павла саботировались и обрастали сплетнями и клеветой. Вокруг постоянно плелись интриги. Еще в детстве Павла пытались отравить ядом за то, что он отказался принять участие в заговоре против Екатерины. Павла спасли врачи, но здоровье его в результате сильно пострадало.
В 1798 году Наполеон оккупировал Мальту, на которой располагался некогда могущественный орден рыцарей, считавших своим небесным покровителем Иоанна Крестителя. Чтобы спасти святыни ордена (десную руку Иоанна Крестителя, частицу Животворящего Креста Господня и чудотворную Филермскую икону Божией Матери), иоанниты обратились к Павлу с предложением возложить на себя звание магистра ордена. Павел принял это предложение, и 12 (25) октября 1799 года великие святыни были перенесены в Гатчину, а в 1801 году – в собор Спаса Нерукотворного Зимнего дворца, где хранились до 1917 года.
Союз с Мальтийским орденом позволил российскому флоту, которым в ту пору командовал адмирал Ушаков (ныне канонизированный Русской православной церковью), твердо обосноваться на Средиземном море. Однако отношения между Россией и Францией обострились и, чтобы избежать войны и многочисленных жертв с обеих сторон, Павел решил вызвать Наполеона на поединок. Тот уклонился от вызова, но до войны дело не дошло.
Наоборот, через некоторое время Павел понял, что с Наполеоном французская революция кончается, и в начале 1800 года вступил с ним в коалицию против Англии.
Это шло вразрез с интересами петербургской знати, активно участвовавшей в английских торговых представительствах, которые были в то время разбросаны по всей России. Против Павла начали готовить заговор. Штаб-квартира заговора находилась на Исакиевской площади, в салоне Ольги Жеребцовой, родной сестре братьев Зубовых - будущих убийц Павла 1-го. Причем Ольга Жеребцова находилась в интимных отношениях с английским послом Уитвором.
Тем временем Павел совместно с Наполеоном предпринял поход на Индию. Возглавил этот поход казачий корпус из 20 тысяч донских казаков под командованием генерала Орлова. В результате измены и предательства заговорщиков, казаки в походе сильно терпели от голода и холода, а Павел об этом ничего не знал.
Заговорщики стали распространять слухи об огромных потерях казаков в индийском походе. Обманным путем был привлечен к заговору цесаревич Александр - ему сказали, что Павел собирается заточить его в крепость и что спасти его может лишь намечающийся переворот, который будет бескровным и приведет лишь к отстранению Павла от власти. На случай неудачи заговора в Неву зашла английская яхта, готовая принять к себе на борт его главных участников.
Особую роль в заговоре сыграл граф Петр Пален, Санкт-Петербургский военный губернатор, доверенное лицо императора. Он постоянно общался с Павлом и хорошо изучил все его человеческие слабости. К тому же Пален обладал огромной властью. Он заранее добился удаления от Павла наиболее преданных ему людей (Аракчеева, Линденера, Растопчина, Котлубицкого) и в ночь цареубийства отстранил от караула в Михайловском замке (где жил Павел) преданную императору Конную Гвардию и закрыл все заставы Санкт-Петербурга.
Павел был предупрежден о заговоре и об участии в нем Палена, однако тому удалось убедить императора, что он участвует в заговоре только ради того, чтобы держать его под контролем, правда для этого ему пришлось в присутствии Павла дать клятву на Кресте и Евангелии.
Многие участники заговора принадлежали к ордену иллюминатов. Представители враждебного им ордена иезуитов также пытались предупредить Павла о заговоре, но их представитель Грубер не был допущен к императору на прием и при загадочных обстоятельствах в том же 1801 году заживо сгорел в католическом храме – видимо слишком много знал.
Когда перед убийством Павла пьяные заговорщики приблизились к Михайловскому замку, с крыши внезапно с громким карканьем взлетела воронья стая (с тех пор ежегодно в ночь с 11 на 12 марта в час цареубийства на это место слетается стая воронов-оборотней – черные души убийц). Император Павел в это время молился у себя в спальне. После того, как два охранявших его гусара вступили в неравный бой с заговорщиками, и один из них был убит, а второму удалось вырваться и убежать за подмогой, убийцы нанесли Павлу множество ранений и, в конце концов, удушили его.
Когда прибежала подмога, черное дело было уже сделано и Пален, пользуясь своей властью, не пустил никого в спальню, объявив, что с императором случился апоплексический удар. Срочно вызванный цесаревич Александр проявил малодушие и позволил заговорщикам скрыться. В ту же ночь он навсегда переехал жить в Зимний дворец. В бывшей опочивальни Павла впоследствии устраивается церковь с алтарем на месте убийства.
О том, что 47-летний Павел умер не своей смертью, народу не сказали. Похороны состоялись в Страстную субботу 24 марта при огромном стечении народа. Императора похоронили в Петропавловском соборе против образа святого апостола Павла.
Похороны убитого гусара прошли скромно, но цветы на его гроб возложил лично новый император Александр 1-го. Убийц Павла 1-го гнев Божий настиг поразительно быстро: Николай Зубов, Беннигсен и Пален сошли с ума, остальные вскоре умерли [1]. Только революция 1917 года прервала работы по канонизации Павла 1-го. Чудеса, происходящие у его гробницы, привлекали в Петропавловский собор толпы верующих.
- Житие преподобного Авеля прорицателя, Свято-Троицкий Ново-Голутвин женский монастырь, 1995