В начале XX века в русскую архитектуру проникает с Запада влияние стиля модерн. В своем чистом виде этот стиль выражает новаторские тенденции западной архитектуры, вызванные появлением новых материалов, новой техники железобетона. Этот стиль характеризуется относительной строгостью линий и форм, увлечением большими стеклянными поверхностями.
Короткий период господства модерна в России приходится на самый рубеж XIX—XX вв. Характерные черты западноевропейского модерна — построение архитектурного сооружения «изнутри наружу», перетекание пространства из одного интерьера в другой, асимметричная композиция, декоративное убранство, основанное на изогнутых формах, — приобрели в русском зодчестве ярко выраженные черты. Графичность, декоративность, погоня за асимметрией. Интерес к активному использованию цвета в архитектуре всячески стимулировался концепцией модерна, его стремлением выявить в синтетическом художественном образе эмоционально-выразительные возможности пространственных искусств. Смелым, новаторским решением было включение в композицию фасадов монументальных мозаичных, изразцовых или майоликовых панно и фризов, а также больших ярких витражей в интерьеры общественных зданий и особняков. Облицовка разноцветной декоративной плиткой наружных стен вносила разнообразные цветовые акценты в колорит города.
Первым памятником, выявившим тенденции модерна в архитектуре, была церковь Спаса Нерукотворного в Абрамцеве (1881 — 1882), над которой работали В.М. Васнецов, В.Д. Поленов и А.С. Мамонтов. В основе ее проекта лежал храм Спаса Нередицы конца XII в. близ Новгорода. Авторы подвергли образец стилизации в духе модерна: смело сопоставили кубический объем с кривыми линиями купола, добавили скошенные контрфорсы, подчеркнули гладкость стен лишь немногими украшениями.
Становление композиционных и декоративных приемов модерна, а также изменения, происходящие в творчестве таких архитекторов, как Ф.О. Шехтель, В.Ф. Валькот, Л.Н. Кекушев, И.А. легко проследить на раннем этапе развития стиля (1880 - 1890 гг.) когда приоритетным типом зданий становятся особняки, внешняя и внутренняя форма которых неповторимы и символичны. Символичность декора и интерьера особняков позволяла отстраниться от обыденности жизненного круговорота и вместе с тем реализоваться мечте об искусстве ради искусства. Дом Игумнова на Большой Якиманке (архитектор Н. Позднеев), дом А. Морозова на Воздвиженке (архитектор В. Мазырин), дом Л. Листа в Глазковском переулке, дом Миндовского на Поварской улице (архитектор Л. Кекушев), дом З. Морозовой на Спиридоновке. Типичным и наиболее совершенным образцом раннего модерна в России является особняк СП. Рябушинского в Москве (1900—1902) арх-ра Ф. О. Шехтеля. В планировке здания торжествует принцип свободной асимметрии. Каждый из фасадов скомпонован по-своему. Здание представляет собой сочетание пластично, скульптурно трактованных объемов, образующих уступчатую композицию, рассчитанную на выразительную контрастную игру светотени. Это свободное развитие объемов в пространстве полемически заострено против уплощенно-фасадного понимания архитектуры. Здесь складывается свойственный модерну принцип уподобления архитектурной постройки органической форме — своими прихотливыми выступами крылец, эркеров, балконов, сильно вынесенного карниза здание, подобно растению, «пускает корни», органически врастая в окружающее пространство.
Зрелый этап (1890 - 1900 гг.) - это период саморефлексии модерна и попытка разрешения глобальных противоречий между элитарностью и массовостью. В 1902 г. Шехтель начинает реконструкцию Ярославского вокзала, построенного еще в XIX в. Столичный вокзал поистине был «воротами Москвы», как называли его современники, от него шел путь на север России. В 1899—1903 гг. в Москве по проекту В.Ф. Валькота была возведена гостиница «Метрополь» в стиле европейского модерна: романтический дворец с пластичными фасадами и сложным завершением с полукружиями, заполненными майоликовыми композициями (А.Я. Головин, М.А. Врубель). Башенки, трубы и чердачные отверстия в виде беседок на крыше составляют затейливую композицию. Стены опоясаны горизонтальными полосами, контрастирующими по цвету и декору. Модерн, как и неорусский стиль, имел наиболее благополучную почву для своего развития в Москве. На рубеже XIX — XX вв. в Петербурге появился северный модерн, отличающийся подчеркнутой строгостью отделки, применением грубой кладки из неотесанного гранита в сочетании с цементной штукатуркой. Фасады домов и интерьеры обязательно оформляли рельефами с изображениями цветов, листьев и диковинных птиц. Те же растительно-«птичьи» мотивы украшали витражи на лестничных клетках.
Поздний модерн (1900 - 1917 гг.) запомнился отходом от «стильной чепухи. В этот период строятся здания общественного значения: вокзалы, типографии, банковские комплексы, доходные дома. Их особенной чертой становятся габариты: мощные 5 – 7-этажные строения с минимальным и простым декором. Здания освобождаются от декора, а определяющую роль в качестве материала начинают играть стекло и металл. Однако встречаются и особняки, но романтико-мистические мотивы и настроения здесь предельно сдержанны. Несколькими яркими примерами позднего, предконструктивистского периода являются: банк Рябушинского в Москве (1903 г.), типография «Утро России» на Страстном бульваре (1907 г.).
*Такая периодизация была предложена Д. Сарабьяновым, с оговоркой, что с ней можно согласиться, можно проигнорировать.