— Послушайте, — сказал я, — давайте не будем сегодня обсуждать все и сразу, хорошо?
Я скинул ботинки и бросил пальто на кухонный стол. Майкл устремился прямо на диван. Я принес ему стакан воды, который он осушил несколькими глотками.
— У Вас же есть два месяца, чтобы поработать над статьей, верно?
Он кивнул, с трудом выбираясь из своей куртки.
— Это большой срок. У Вас даже нет с собой материалов сегодня.
— Верно.
— Итак, давайте определимся с расписанием, обменяемся контактной информацией и закончим на сегодня.
Я бросил ручку и блокнот на журнальный столик и ушел.
Глава 8
Майкл
— Ты будешь ездить туда три раза в неделю? — Николь понесла посуду после завтрака в раковину. Фурио последовал за ней, радостно помахивая кончиком хвоста. — Тебе не кажется, что это слишком уж часто?
— Честно говоря, я не уверен, что этого вообще будет достаточно.
Мой новый MacBook был открыт на столе, и я переносил расписание Кэла в календарь. Мне удалось восстановить файлы со старого ноутбука, но сам по себе комп был мертв. Первая жертва в осаде Форта Брайт.
— Мне действительно нужно узнать этого парня поближе. Он должен чувствовать себя комфортно рядом со мной. А сейчас он…
Я покачал головой. Невозможно было подобрать слова, чтобы объяснить, и если бы я начал переосмысливать вторую встречу с автором, то потерялся бы в водовороте теорий.
— Чокнутый, верно? Ты был уверен, что он собирался отменить все это в прошлую пятницу. Теперь он хочет встречаться три раза в неделю?
Я не сказал Николь, что Кэл на самом деле отменил интервью и поменял свое решение на противоположное после того, как я попытался вернуть его деньги. Я также не рассказал ей о пожертвовании, и она была не рада, что я раскошелился на новый ноутбук, не посоветовавшись сначала с ней.
У Николь все сводилось к деньгам. Что было странно, учитывая то, что я был на мели, когда мы начали встречаться. И, конечно, она помогла мне превратиться в успешного взрослого человека. Но основная часть этой инициативы заключалась в том, чтобы превратить мои увлечения в бизнес-модели. Моя любовь к играм привела к видеотрансляциям. Удовольствие, которое я получал от того, что заставлял людей смеяться, переросло в ведение блога. Мой самоуничижительный юмор был теперь уникальным коммерческим инструментом, а забавно-остроумные мысли имели ценность только потому, что притягивали новых читателей.
Но для Николь этого было недостаточно и этого. Она раздражалась на меня, настойчиво и непреклонно выражая свои пожелания. Фразы, которые я слышал постоянно, звучали как: «Ты что, в этом собираешься идти? Ты должен выгуливать Фурио, это будет хорошо для вас обоих. Ух ты, этот парень невероятно хорош. Ты знаешь, что это значит? Хотелось бы, чтобы мы вместе приняли участие в БолдерБолдер (Прим. пер.: ежегодный десятикилометровый пробег в Боулдере, штат Колорадо, США), но ты бы реально умер».
В идеальной вселенной Николь я бы достиг своей окончательной формы, если бы ходил в модной одежде, продаваемой по правилам справедливой торговли, избегал химических и обработанных продуктов в пользу органических и просыпался бы в 5 утра для ежедневного бега/велоспорта/плавания.
И иногда, только иногда, я начинал воспринимать ее точку зрения. Груз ее желаний придавал стимул, и мне было интересно: смог бы я превратиться в такого человека?
— Майкл?
— А?
— Я спросила: что насчет стрима?
— А что с ним?
— С таким графиком интервью ты определенно потеряешь подписчиков.
— Я теряю их каждый день. Вот как это происходит. Их то больше, то меньше.
— И сколько их сейчас? Должно быть, их много, если ты без проблем купил эту вещь. Сколько, кстати, это стоило?
Она имела в виду ноутбук, который был снабжен твердотельным накопителем и воспроизводительным процессором, стоимостью чуть менее двух тысяч долларов. И мы с Николь это уже проходили, дважды.
— По-прежнему зависают около трёх тысяч. Я скорректирую расписание стримов, и всё будет хорошо. А это налоговые льготы, помнишь? Рабочие расходы.
— Знаю, знаю. Но стриминг (Прим. пер.: потоковое вещание) – это твоя настоящая работа. А журналистика…
— Мы что, будем спорить на эту тему?
Я взял ноутбук и кофе. Я очень старался придать юмора сложившейся ситуации, но проиграл. Николь знала, что статья для «Нью-Йоркера» имеет большое значение. Она знала, что я хочу зарабатывать журналистикой. Ей просто было плевать.
— Мы не спорим, — она надула губы. — Мы обсуждаем.
— Как бы то ни было, мне нужно идти.
— Мне тоже. Не расстраивайся.
Она поцеловала меня в губы.
— Я не расстроился, — соврал я. — Не забудь сегодня про Фурио.
— Я не хотела. Я люблю тебя.
— И я тебя, — сказал я на автомате.
В тот день Николь должна приехать домой в обеденный перерыв и покормить Фурио, потому что я буду в Красных Перьях. Мы с Кэлом решили встречаться по понедельникам, средам и пятницам, время от времени проводя вместе и выходные. По крайней мере, хотя бы раз я хотел посетить с ним церковь. А также фермерский рынок. И всё остальное, что̀ бы Кэл ни захотел.
Я узнал бы его, погрузившись в его суть, растворившись в нем, наблюдая и беседуя. Я нарисовал дерево тем (письмо/искусство, семья/друзья, вера/воспитание, будущие цели) и собирался заполнить его, уделяя особое внимание его внутреннему миру, творческой жизни.
Но сначала нам нужно было решить основные вопросы, такие как зрительный контакт, возможность находиться менее чем в трех ярдах друг от друга и не чувствовать себя настолько испуганными.
Последний пункт, как ни странно, был больше моей проблемой, чем его.
Глава 9
Калеб
Майкл, благодаря своей безграничной мудрости, решил преследовать меня три раза в неделю. Он будет чередовать понедельники, среды и пятницы. Сегодня был понедельник. Во что я ввязываюсь? Было уже слишком поздно менять решение, но я не должен был соглашаться проводить с ним весь день, действительно не должен был.
Он приехал в десять и постучал.
— Вы можете входить самостоятельно, — сказал я, удаляясь подальше от двери.
Я скользнул по нему глазами, достаточно быстро, чтобы заметить: его волосы все еще были влажными после душа, и он был одет в свою обычную куртку, толстовку с капюшоном и джинсы. Он переборщил с парфюмом, и я не хотел чувствовать запах его одеколона или шампуня, но чувствовал и то, и другое.
— Конечно. Как Вам будет удобно.
— Мне будет удобно, если Вы будете входить сами.
Я сел, чтобы завязать ботинки.
Майкл плюхнулся на диван рядом со мной, и я вскочил. Он тоже встал. Я переместился на кухню.
— Итак, какие планы на сегодня?
— Ну, я собираюсь на пробежку. — Я указал на свой наряд: рубашку для тренировок с длинными рукавами, спортивные штаны и беговые кроссовки. — Как Вы могли уже заметить.
— Значит, Вы все же тренируетесь?
— Несомненно.
Я отвернулся. Я злился на себя за то, что впустил его в свою жизнь, – за свою разрушающую импульсивность, за слабость, – и этот гнев проявлялся в каждом моем слове и движении. Майкл этого не заслуживал, но я не мог перестать вести себя так.
— Не возражаете, если я пойду с Вами?
Я фыркнул:
— Вы, должно быть, шутите?
— Нет, я… одну секунду.
Я услышал, как он отошел, а когда я оглянулся, он снимал одежду.
— Что, черт возьми, вы делаете?
Я был уверен, что выглядел настолько же потрясенным, как и чувствовал себя. Майкл снял толстовку, при этом обнажив кусочек бледной кожи на животе и пояс черных боксеров, прежде чем опустить футболку. Я перевел взгляд на озеро.
— Я пробегу часть пути с Вами. Я подумал, так будет лучше.
Он имел в виду свои футболку и джинсы, как я понял, и кроссовки с нулевой поддержкой стопы (Прим. пер.: кроссовки, не предназначенные для бега и других занятий активным спортом). Была ли там вообще какая-либо поддержка? Существовала ли обувь, которая могла причинить реальный вред ногам владельца? Потому что туфли Майкла выглядели именно так.
— Не обижайтесь, но…
— Кэл, со мной все будет в порядке. Я хочу погрузиться в Вашу повседневную жизнь, хорошо? — он засмеялся. — Это звучит странно, но, надеюсь, вы понимаете, о чем я.
Я потер лицо.
— Хорошо. Не обвиняйте меня, если все закончится вызовом скорой помощи.
Утро было холодным и ясным. Я сделал несколько упражнений на растяжку на веранде, и Майкл попытался их повторить. Я игнорировал его.
— Вы делаете это каждый день? — спросил он.
— Да.
— И как это сочетается с курением?
— Отлично сочетается.
— Вы обычно встаете раньше, чем сегодня? Я не хочу мешать Вашим…
— Нет. Я не жаворонок.
Я спустился вниз по ступенькам.
— Мило. Так как далеко Вы…
Я побежал. Я оставил Майкла позади в буквальном смысле, с его влажными волосами, которые пахли, как листья, и раздражающим парфюмом, и идиотскими вопросами. Я надеялся, что он споткнулся и упал в это чертово озеро.
Что касается меня, я обежал вокруг него по широкой дуге, затем направился в лес, где проложил тропу, потом вверх по холму и обратно, заканчивая маршрут, сделал круг вокруг озера. Вот как далеко я бегу, Майкл.
Глава 10
Майкл
Мне нужно было имя для Злого Кэла. Злой Кэл вернулся. Он не хотел бегать со мной, и не хотел, чтобы я находился у него дома. Я бросился следом, когда он побежал в лес. Пот на лбу выступил мгновенно, несмотря на холод, а сердце судорожно заколотилось.
— Ух ты! — крикнул я вслед удаляющейся фигуре.
Я хотел добавить что-то более эффектное, вроде «Не волнуйтесь обо мне» или «Продолжайте делать так, как привыкли », но все способности в красноречии растворились в одышке. Кроме того, Кэлу, очевидно, было наплевать, что будет со мной. И он явно вел себя как обычно. Точно так же он, несомненно, бегал в своей экипировке и, несомненно, по четко отработанной схеме.
— Несомненно, — пробормотал я, рухнув на лестницу на веранде. Пот стекал по лицу. Я даже не добрался до деревьев, прежде чем повернуть назад.
Кэл был прав. Я бы попал в отделение скорой помощи, если бы попытался не отставать. Может быть, именно это его и раздражало сегодня – то, что я приехал до утренней пробежки, а затем настоял на том, чтобы сопровождать его. Было ли это бестактно?
— Нет, — резко сказал я себе.
Пнул ногой камень так сильно, как только смог. Он пролетел ничтожно короткое расстояние. Нет, моя попытка пробежаться с ним не была бестактной. Это он вел себя чертовски бестактно, вот так сорвавшись. Наверное, у него сегодня был долбанный ПМС.
— Мне будет удобно, если Вы станете входить сами, — противным голосом сымитировал его я. — Я, несомненно, тренируюсь, посмотрите на мои бицепсы в этой обтягивающей рубашке.
И вот так я продолжал бурчать еще целых пять минут.
Но это не помогло.
И я просто ждал, потому как войти внутрь в его отсутствие было слишком бесцеремонно.
Я очень быстро остыл и вскоре начал дрожать. Мурашки бегали по покрытому по́том лицу и рукам, что заставляло меня мерзнуть еще сильнее. С гор над озером, по всей видимости, постоянно веяло холодом. Стуча зубами и обняв себя, я всерьез задумался о том, чтобы сбегать взять куртку.
Однако, при моем везении, Кэл бы обязательно вернулся в тот момент, когда я входил в дом. И тогда он мог бы обвинить меня в слежке или воровстве, или Бог знает, что еще пришло бы в его безумную голову.
Ну и, конечно же, в этот момент он обогнул излучину озера.
«Расслабься, — сказал я себе. — Это твоя работа. Он – всего лишь работа».
И снова я почувствовал жалость, потому что с ним, очевидно, что-то было не так.
Я приклеил на лицо веселую улыбку, пока Кэл бежал к дому. Встал и помахал.
Выражение его лица оставалось мрачным, когда он замедлился, перешел на шаг и поднялся на холм. Пот блестел на его лице. Рот оставался открытым, мощные плечи поднимались и опускались с глубокими, тяжелыми вдохами.
— Дружище, отличная работа, — сказал я, когда он проходил мимо. И похлопал его по спине.
Я почувствовал, что он напрягся еще до того, как моя рука покинула его спину. Он быстро повернулся и впечатал меня в стену дома. Шок от случившегося ранил больше, чем столкновение со стеной. Я ахнул и прикрыл голову руками, пригнувшись, ожидая нового удара. В ушах звенело, пульс грохотал.
Когда я наконец-то открыл глаза, Кэла уже не было.
Дверь веранды была открыта, холодный воздух проникал в кухню. Я задержал дыхание, прежде чем войти внутрь. Беглый осмотр гостиной подтвердил, что его там не было, а затем я услышал слабый шипящий звук душа.
Схватив толстовку, пальто и ноутбук, я поспешил к машине, чтобы свалить оттуда, и плевать на этого парня и плевать на эту работу.
Глава 11
Калеб
Я чувствовал себя ужасно после того, как толкнул Майкла. Это было худшее, что случилось за долгое время.
Это напомнило мне о той первой ночи с Джейми.
Я взял свой нож в ванную, запер дверь и включил душ. Раздевшись, я ступил под практически кипящую воду. Мысли неслись на огромной скорости, как беспилотный поезд, разгоняясь все быстрее, быстрее и быстрее.
Я резал внутреннюю поверхность бедра.
Кровавые ленты овивали ноги, растекались в темных волосках и, закручиваясь розовыми спиралями, утекали вниз в канализацию.
Глава 12
Майкл
Между Красными Перьями и магистралью I-25 находилось несколько маленьких мрачных городков; и я застрял в одном из них, когда спускался с гор. Должно быть, впереди произошел несчастный случай, иначе на главной улице не было бы такого оживленного движения.
Я остановил джип в конце бесконечной линии машин.
Пока еще никто еще не сигналил и не выходил, чтобы попытаться взглянуть на происшествие.
Никому не нужно было спешить куда-либо, а мне и подавно.
Мое сердцебиение, наконец, вернулось к спокойному стабильному ритму. Пальцы вокруг руля расслабились, а бедра и руки перестали сжиматься.
До этого момента я находился в состоянии «бей или беги». Честно говоря, больше «беги», чем «бей», но мое тело было готово к чему угодно.
Я сглотнул и почувствовал горечь во рту.
Калеб Брайт действительно напал на меня. Это случилось так быстро, что я не был уверен, правильно ли все помнил, или мой разум все преувеличил, но Кэл определенно впечатал меня в стену дома. Я просто похлопал его по спине, и он сорвался.
Я вспомнил то выражение, которое увидел на его лице, впервые посмотрев на него, когда упал на его дорожке: выражение надвигающейся опасности, выражение плохо скрываемого отвращения.
— Да что же с тобой не так? — сказал я вслух.
За окном, слева от меня, находился винный магазин, самый востребованный объект в подобных городках, а справа – магазин сувениров коренных американцев. Ковбойские шляпы, жеоды (Прим. пер.: геологическое образование, замкнутая полость в осадочных (преимущественно в известковых) или некоторых вулканических породах, частично или почти целиком заполненная скрытокристаллическим или явнокристаллическим минеральным веществом, агрегатами минералов; полая крупная секреция. Форма жеоды может быть любая, но чаще она изометричная, округлая, эллипсоидальная и пр.), пряжки для ремней, курительные трубки и маленькие деревянные резные фигурки заполняли стеклянную витрину.
«Какое столкновение культур», — рассеянно думал я, чувствуя себя подавленным и мрачным.
Куда же я ехал?
Ехал ли я домой, чтобы засесть в своем офисе в цокольном этаже и организовать стрим по компьютерным играм?
Образ моего офиса показался мне таким же грустным и маленьким, как этот магазин сувениров, как этот город. Я чувствовал, что не только сдаюсь (что было мне не свойственно), но и нечто большее, что-то, не поддающееся описанию. Когда я находился в комнате с этим безумным автором, я чувствовал себя живым. Всякое может случиться. Он может напасть на меня; или все закончится тем, что я буду бегать вокруг озера, хрипя и потея. Что, если я смогу заставить его смеяться? Что, если он сможет объяснить мне, что происходит в его голове? Он был странным и впечатляющим, не похожим ни на кого, кого я когда-либо встречал. Я не хотел убегать от этого. Я не хотел безопасной и скучной жизни.
Вырулив из неподвижного ряда машин, я развернулся и поехал обратно в горы.
Глава 13
Калеб
Когда я услышал шорох шин на дороге, первой мыслью было, что Майкл вызвал полицию, прежде чем рвануть прочь обратно в Боулдер. И это послужило бы мне хорошим уроком. Он не был Джейми; мы не были подростками. Мы были взрослыми людьми, и я напал на него.
Как бы то ни было, я остался сидеть за кухонным столом, сжимая стакан с виски в одной руке. Я испытывал умеренный кайф, достаточный, чтобы затуманить разум так, что мысли мягко вращались вокруг, вместо того, чтобы врезаться в мозг с полной ясностью.
Майкл вошел сам, что заставило меня ухмыльнуться.
— Это я, — осторожно сказал он, хотя я мог прекрасно видеть его боковым зрением. — Подумал, что я могу… войти сам, — он нерешительно усмехнулся. Он тоже находил это забавным.
— Смышлёная зараза, — пробормотал я.
— Да, это про меня. — Он пробирался к кухне.
Второй раз за месяц, но уже теперь всерьез, я задумался, не схожу ли с ума. Майклу не было никакого смысла возвращаться. Этот человек мог вернуться только в моем воображении.
Я провел много времени в одиночестве в своем доме. Наверное, слишком много времени. Возможно ли, что все происходящее я придумал – это интервью, этого журналиста, эти визиты? Но я точно разговаривал с моим агентом. Я разговаривал со своей бывшей женой. Или мой разум мог воссоздать нечто такое детальное? Полагаю, я не должен исключать что-то подобное, на мой взгляд.
— Вы не возражаете, если я присяду? — Он стоял на безопасном расстоянии.
Я указал на стул напротив, у дальнего конца стола. Майкл сел и открыл свой ноутбук. Я наблюдал, избегая смотреть прямо на парня. Я был озабочен и смущен.
— Новый? — спросил я через некоторое время.
— Да. Совершенно новый MacBookPro. 16 гигабайт памяти, процессор i7, дисплей ретина (Прим. пер.: отличается повышенной плотностью пикселей, чтобы человеческий глаз не мог различить отдельные пиксели, из которых состоит изображение), SSD (Прим пер.: Solidstatedrive – это накопитель, в котором нет движущихся элементов, таких как в обычном жестком диске), и так далее.
— Полный фарш.
— Полнейший фарш.
Прозвучало счастливо, но Майкл насторожился, когда я оттолкнулся от стола и прошел мимо. Я достал другой стакан и поставил его рядом с ним. Подвинул бутылку виски и снова занял свое место.
— О, спасибо. — Майкл налил себе совсем немного и выпил. — Хороший виски.
Я осушил свой бокал, соглашаясь. Некоторое время мы сидели в почти комфортной тишине. Ветер обнимал дом. Майкл подтолкнул виски ко мне. Я налил себе еще на два пальца и толкнул бутылку назад. Он пил, печатал, наполнял стакан. Я сообщил ему, что мой Wi-Fi не запаролен, так как никто не жил достаточно близко, чтобы воспользоваться им.
— Так что пользуйтесь, — сказал я.
Я так и сидел, уставившись в стол, чувствуя приятное головокружение. Мокрое пятно расползлось по внутренней поверхности моего бедра, словно кровь просачивалась сквозь марлю и пластырь, что я наклеил туда. Неважно. После душа я переоделся в свитер и черные джинсы, на всякий случай.
— Вы можете пожалеть, сказав мне это. Я могу «съесть» много трафика.
Я слабо улыбнулся.
Вновь тишина, ветер усилился, а ветви сильнее заскребли по стенам дома. Затем Майкл прочистил горло:
— Могу я спросить у Вас кое о чем? — он сказал это настолько мягким и ненавязчивым голосом, насколько это было возможно. Это мог быть почти ветер.
Я слегка кивнул.
Он не спеша перекатывал между ладонями стакан, массивное дно которого громко проезжало по шероховатой поверхности стола. Мне нравился этот звук. Я был спокоен, и меня клонило в сон.
— С Вами что-то… произошло?
Я мог бы прикинуться дураком, но знал, что Майкл имел в виду, и он заслужил некоторые ответы, раз уж вернулся. Чем больше я размышлял о самом факте его возвращения, тем более сверхъестественным это казалось. Однако я был рад, очень рад, что он сделал это.
— Не в том смысле, в котором Вы думаете, — сказал я. Потому что я знал, что он думал, будто я подвергся насилию, которое бы объясняло мою нервозность, мой эмоциональный срыв. — У меня было хорошее детство. Практически идеальное. Мои родители никогда ничего плохого мне не делали. Я солгал о многих вещах, и уверен, что солгу еще не раз в своей жизни, но насчет этого я говорю правду.
— Тогда в чем же дело?
Он наклонился вперед.
Я покачал головой, и Майкл оставил эту тему.
Как ни странно, но я был в настроении поговорить, поэтому спросил, как он может жить в перенаселенном Боулдере со всеми этими хиппи и веганами. И он рассказал мне о своей жизни там, о его девушке и корги.
— Фурио? Он что у вас, злой?
— Вовсе нет, — он засмеялся. — Это из сериала « Клан Сопрано». Мой любимый герой.
Я признался, что никогда не смотрел этот сериал, и Майкл настоял, чтобы я обязательно посмотрел.
— Я бы пересмотрел его заново с Вами, — сказал он. — Серьезно.
Два небольших бокала виски, а его лицо уже вспыхнуло, и он захотел посмотреть со мной весь сериал за один присест. Это заставило меня задуматься о том, как легко кто-то мог воспользоваться его доверчивостью, что сильно разозлило меня.
— Как я уже сказал… — Я указал бокалом в руке на телевизор. — Пользуйтесь, чем хотите.
Я вышел покурить, пока он входил в свой личный кабинет на сайте HBO (Прим. пер.: https://www.hbo.com – сайт с разными шоу, сериалами и спортивными программами) на моем телевизоре.
Он все еще возился с ним, когда я вернулся.
— Я не могу поверить в сочетание курения и бега, — сказал он.
— Непостижимая тайна.
Я принес виски в гостиную и наполнил оба бокала.
— И какова же мотивация для тренировок?
— Разве это не очевидно? — Я опустился на угол дивана, закрыл глаза и закинул ноги на журнальный столик. — Если это не для здоровья, а это не ради него, то это тщеславие.
— Ой.
Я немного посмеялся низким гортанным смехом. Каким же Майкл еще был ребенком.
То ли из-за страха, то ли из-за уважения к моему личному пространству, он сел на противоположный конец дивана. Наверное, для посторонних это выглядело бы немного нелепо.
Я смотрел сериал, а Майкл периодически поглядывал, работая при этом на своем ноутбуке.
— Кстати, спасибо Вам, — выпалил он в какой-то момент.
За что бы он ни благодарил меня, я отмахнулся.
Глава 14
Майкл
Мне трудно было оторваться от прекрасного виски Кэла, но нужно протрезветь перед поездкой домой. А у него останавливаться причин не было, и он пил до самого вечера. Похоже, ему понравился сериал «Клан Сопрано», время от времени Калеб даже посмеивался.
Позже, около восьми, он закрутил крышку на бутылке виски и встал, сильно нахмурившись.
— Тебе пора, — сказал он.
Я заторопился, заталкивая свой ноутбук в чехол и хватаясь за пальто. Кэл даже не взглянул на меня, словно в этом не было ничего необычного.
— Ты сможешь вести машину? — с запозданием спросил он.
— Определенно. Я выпил свой последний бокал четыре серии назад.
— Ты уверен? Я мог бы вызвать тебе такси или забронировать отель. — Его голос едва выдавал то количество алкоголя, которое он употребил в течение последних нескольких часов на моих глазах.
Такси, гостиница... Отключиться на его диване, по-видимому, не было подходящим вариантом. Может, ночью Калеб Брайт превращался в волка.
Я улыбнулся, пока шел к двери, и он заметил мою улыбку.
— Над чем смеешься?
Для того, кто едва смотрел в мою сторону, он почти ничего не упускал.
Я ответил без колебаний, с мрачным выражением на лице:
— Я подумал о том, насколько очевидно, что ты оборотень.
Он даже бровью не повел.
— Неужели это настолько очевидно?
— Боюсь, просто вопиюще. И да, я уверен. Не беспокойся.
— Остановись, если устанешь в дороге.
Это были, пожалуй, самые участливые слова, которые он сказал мне на сегодняшний день, и мне понадобилось полсекунды, чтобы оценить это, прежде чем открыть дверь.
— Непременно. Кстати, не стесняйся использовать мою учетную запись HBO в любое время. Мой пароль должен сохраниться.
Я быстро вышел, пока все не пошло наперекосяк.
Я пришел к выводу, что сделал правильно, вернувшись в Красные Перья, несмотря на то, что мне было страшно. Любой человек, находящийся в здравом уме, отговорил бы меня от этого, но мне было все равно.
Кроме того, я всегда мог списать на то, что вернулся из-за работы для «Нью-Йоркер», из-за возможностей. Но это не было правдой. Я вернулся из-за Калеба, и это того стоило. Мы наконец-то пришли к какому-то непонятному виду отношений – еще не совсем дружба, но уже и не просто знакомство – и меня совсем не волновало, что за порыв заставил его приложить меня о стену. Мне действительно было все равно.
Вторник прошел почти на грани возможностей. Я разместил новый график трансляций в своих социальных сетях (дополнительные часы по вторникам и четвергам, бонусные трансляции по выходным), а затем запустил стрим, который продлился с восьми утра до шести вечера. Это был изнурительный марафон. Задница онемела даже в игровом кресле DXRacer (Прим. пер.: специализированные кресла особой конструкции, разработанные специально для геймеров и киберспортсменов), а это о чем-то да говорит. Я прошёл четыре игры. И был раздражительным и измотанным к шести.
Я не раз задавался вопросом, смотрел ли Кэл мои стримы. В некотором смысле, он имел на это полное право. Ведь я наблюдал за его жизнью, изучая его прошлое.
В среду я позаботился о том, чтобы появиться у него дома после пробежки.
Должно быть, я выбрал подходящий момент. Когда я вошёл, Кэл стоял на кухне и выжидающе смотрел на кофейник. Его волосы были влажными. Он был одет во все черное, снова, как будто жил в состоянии постоянного траура.
По-моему, он даже не взглянул на меня. Автор в своем истинном воплощении. Я опустил глаза и направился к дивану. Мои губы дрогнули, я потер их, как будто это могло подавить смех, щекочущий мое горло. Беспомощно, я представлял себе эту сцену, как что-то подобное из передачи «Планета Животных»: на заднем плане играет этническая музыка, Кэл пялится на кофейник, я прокрадываюсь в дом, и какой-то британец повествует: «Журналист не поднимал головы, демонстрируя полное подчинение. Писатель признает более слабого самца только в том случае, если...»
— Что на этот раз? — спросил Кэл.
Я подпрыгнул.
— Доброе утро.
– Что тебя опять развеселило?
Я быстро подумал, пытаясь сформулировать тот образ, что возник у меня, но затем поднял руки, сдаваясь.
— Пожалуйста, не заставляй меня озвучивать это.
Кэл вытащил нож для резки овощей из держателя так стремительно, что лезвие завибрировало и тонко зазвенело.
— Не заставляй меня использовать это.
Выражение его лица было настолько жестким, что мне потребовалось время, чтобы понять, что это шутка. Потом я дико смеялся, отчасти над ним, отчасти над своими мыслями, но по большей части от облегчения. Кэл был в отличном настроении.
— Хорошо, эм-м… Когда я только вошел сюда, я… — я снова засмеялся, сжимая переносицу. — Кэл, эти вещи звучат забавнее в моей голове.
— Нет, они определенно становятся забавнее, когда ты пытаешься их объяснить.
Я вздохнул и покачал головой.
— Ладно, в моей голове это выглядело как телевизионная программа о природе. Знаешь, с джазово-тропической музыкой джунглей на заднем фоне и повествованием какого-то парня?
Он бросил на меня длинный сухой взгляд.
— Продолжай.
— Потому что ты просто стоял там, а я всё, — я неопределенно махнул рукой, краснея, — пытался не привлекать внимания, словно прячусь.
Он налил себе чашку кофе и подошел к двери веранды. Я подумал, что он, возможно, выйдет покурить и оставит меня наедине с моими тараканами, но он заговорил после паузы:
— Если бы мы оба были хищниками, я бы давно тебя прогнал.
— Именно, — усмехнулся я. Он правильно меня понял.
— Может быть, мне даже не пришлось бы, — продолжил он задумчиво. — Ты был бы тем львом, который сам себя угробит, случайно свалившись со скалы.
Я предположил, что он намекал на мое падение на дорожке. Я затрясся от смеха.
— Это удар ниже пояса, приятель.
— Кстати, как твой порез?
— Если честно, было не так уж и круто какое-то время, но...
Калеб появился передо мной внезапно, обойдя вокруг дивана.
— Ещё в понедельник ты сказал мне, что все в порядке. Всего лишь царапина.